Det verste flyselskapet i verden

Når vi går inn i området til det mest beryktede flyselskapet innen luftfart, kommer vi over Air Koryo, det mystiske nasjonale flyselskapet i Nord-Korea. Denne merkelige skapningen er blant de få tynne trådene som knytter det hermetiske landet til omverdenen; denne funksjonen har gitt den et tvilsomt rykte som det verste flyselskapet på jorden.

Arbiteren for flyselskapets kvalitet, Skytrax, har skjenket Air Koryo den forferdelige æren av å være den eneste mottakeren av en én-stjerners rating, et merke som sier mye om den antatte kvaliteten på tjenesten. Men i stedet for en rettferdig evaluering av flyselskapets faktiske ytelse, kan denne vurderingen mer reflektere politiske spenninger og begrenset tilgang.

Tiltrukket av appellen til det forbudte og spenningen til de uvanlige, eventyrlystne luftfartselskere har satt seg fore å registrere sine opplevelser på denne mest forhatte av transportørene. Historiene deres skaper et merkelig og surrealistisk, men likevel ganske vanlig bilde som kontrasterer moderne flyreisestandarder med estetikk fra den kalde krigen.

Air Koryos flåte ble etablert på slutten av 1950-tallet og er et levende museum for sovjetisk flydesign. Disse jernfuglene, som er rester av en svunnen tid, reiser et lite nettverk av innenlandsruter innenfor Nord-Koreas grenser og drar forsiktig ut til noen få utvalgte internasjonale steder. Gjennom sine operasjoner til tre kinesiske byer – Shanghai, Beijing og Shenyang – samt den russiske havnen i Vladivostok, bevarer flyselskapet en tynn livline til omverdenen.

Når du er om bord, blir gjestene øyeblikkelig fanget inn i det karakteristiske Air Koryo-møtet. Hver besøkende får den nyeste utgaven av den ukentlige franske og engelske publikasjonen Pyongyang Times, som gir et vindu inn i det velvalgte universet til nordkoreanske medier. Ofte velsignet med bildet av landets lederskap, setter dette propagandastykket tonen for en reise ulik noen annen innen moderne luftfart.

Opplevelsen ombord er et billedvev av det overraskende. Standard for flyreiser over hele verden, sikkerhetsbriefinger har en merkelig karakter her. Passasjerer hevdet å høre opptak som berømmet avdøde Kim Jong-Ils dyder så sent som i 2014, til tross for hans død for mange år siden. Dette tidsgapet er typisk for flyselskapets spesielle rolle som transportør ikke bare av mennesker, men også av et visst perspektiv.

Air Koryos utseende har endret seg med tiden. De strålende røde uniformene som en gang reflekterte fargene på det nordkoreanske flagget er borte. Det moderne kabinpersonalet i dag kler seg i blått, et dempet nikk til modernismen i dette mest tradisjonelle miljøet.

Selv om fotografering formelt er forbudt på Air Koryo-flyvninger, har noen eventyrlystne reisende risikert kritikk for å få utsikt over denne sjeldne verden. Propagandafilmer står foran scenen om sommeren i stedet for den vanlige underholdningen ombord, siden de gir et kinomatisk innblikk i den offisielle historien om landet.

Passasjervurderinger av Air Koryo tilbyr en studie i kontraster. Mens noen passasjerer finner uventede fordeler, gir andre uttrykk for skuffelse over det de anser for å være uoppmerksom service. Flyselskapet opplever sjelden trengsel og kan skilte med en ganske god punktlighetsrekord. Det viktigste er at Air Koryo har holdt en rekord uten dødsulykker siden 1983, bevis på enten sikkerhetspolitikken eller kanskje den knappe kunnskapen om aktivitetene.

Innenfor internasjonal luftfart er Air Koryo en enestående tilstedeværelse. Etter at russiske Aeroflot forlot markedet, deler den himmelen over Nord-Korea med bare ett annet flyselskap, Air China. Air Koryo får betydning utover enkle reiser fra dette nesten monopolet på tilgang til et av de mest hemmelighetsfulle landene på jorden.

Vi blir minnet om kraften i perspektiv og kompleksiteten i internasjonale relasjoner når vi vurderer Air Koryos merkelige plass i pantheonet av verdens flyselskaper. Selv om Air Koryo er stemplet som «verdens verste flyselskap», gir det en interessant casestudie i krysset mellom politikk, kultur og luftfart, og gir et sjeldent innblikk i en verden få utenforstående noen gang besøker.