Cuenca

Cuenca ligger på et høyt platå i de sørlige delene av de ecuadorianske Andesfjellene, og fremstår som en levende krønike over århundrer – ja, årtusener – med menneskelig innsats. Det formelle navnet, Santa Ana de los Ríos de Cuenca, nikker til både skytshelgenen og kvartetten av elver – Tomebamba, Yanuncay, Tarqui, Machángara – som former byens daler. Med over 600 000 innbyggere balanserer Cuenca sin rolle som en regional hovedstad for kultur og læring med de stille rytmene i dagliglivet: morgenmarkeder, klikkingen av håndverksverktøy og den fjerne klangen av katedralklokker.

Arkeologiske funn tyder på menneskelig tilstedeværelse her så langt tilbake som 8060 f.Kr., da små grupper eksperimenterte med å så mais og knoller i terrasserte skråninger over elvene. Leirskår, noen dekorert med geometriske motiver, tyder på en tidlig sofistikering innen keramikk. I de første århundrene e.Kr. hadde Cañari-folket smeltet sammen til mer komplekse samfunn. Bosetningen deres Guapondeleg – «land så vidstrakt som himmelen» – lå oppover elven og utnyttet den fruktbare jorden og det tempererte klimaet. Cañari utviklet vanningskanaler som fortsatt følger konturene av dalen i dag, et vitnesbyrd om oppfinnsomheten som ville tiltrekke seg oppmerksomheten til regionale makter.

På midten av 1400-tallet feide inkahærene nordover. De fant Guapondelegs marker og steinhus modne for å bli innlemmet i imperiet deres. Byen, som ble omdøpt til Tomebamba, ble det nest viktigste sentrum etter Cusco, utsmykket med brede plasser og administrative kvartaler. Krønikeskrivere hinter til palasser av hugget stein og rikt kledd adel, men da de spanske conquistadorene ankom på 1550-tallet, lå Tomebamba halvt innhyllet i ruiner. Jordskjelv, interne stridigheter, muligens pest eller frost – historikere diskuterer fortsatt hva som ødela inkaenes prakt her.

Den 12. april 1557 anla Gil Ramírez Dávalos en ny by oppå disse inka-fundamentene. Han lånte navnet Cuenca – hjembyen til visekongen i Peru – og innførte et strengt rutenettmønster av brede gater og sentrale torg. Hvitkalkede kirker og herskapshus spiret rundt hovedtorget, nå kalt Parque Calderón. Midt i århundrer med både fred og strid har flere koloniale strukturer bestått: den gamle katedralen, med sin beskjedne steinfasade, fungerer nå som et stille museum; biskopens palass står fortsatt som vaktpost langs Calle Larga.

Catedral de la Inmaculada Concepción – ofte kalt «den nye katedralen» for lokalbefolkningen – dominerer byens skyline. Tvillingtårnene og asurblå kuplene begynte å reise seg i 1885, og gjennom finansieringsstøt og lokal debatt ble de siste finpussene gjort langt ut på 1900-tallet. Bygningen vever romanske buer med gotiske spir og glassmalerier dypt inne i tykke vegger. I skumringen, når den nedgående solen maler kuplene i gyllent lys, holder silhuetten en besøkendes blikk.

Nedenfor utfolder det historiske sentrum seg i en stille labyrint av brostein. Smijernsbalkonger drapert av geranier har utsikt over smale smug der kafeer renner utover gaten. Butikkfasader viser frem stråhatter – det kjente feilaktige navnet «Panama»-hatter – de tette flettene av toquilla-strå som glitrer som spunnet gull.

I 1999 erklærte UNESCO Cuencas koloniale kjerne som et verdensarvsted. Begrunnelsen roste sammenhengen i bystrukturen, bygningenes integritet og måten dagliglivet fortsatt blander seg med århundregamle tradisjoner. Det er imidlertid ikke en temapark; tidlig morgentrafikk summer gjennom Parque Calderón, lyktetennere tenner fortsatt gasslykter langs Avenida España, og sjåfører stopper ved fotgjengeroverganger ved siden av hester som beiter like utenfor ringveien.

Kunst og minner flettes sammen i Cuencas institusjoner. Museo Pumapungo strekker seg over tidligere inkaterrasser, med utstillinger av urfolkstekstiler og keramikk arrangert langs levende botaniske hager. En nærliggende del med avdekkede vegger og statuer vitner om byens før-spanske fortid. I motsetning til dette samler Museo de Arte Moderno verk av samtidige ecuadorianske og internasjonale kunstnere; skarpe lerret og kinetiske skulpturer fremkaller livlig debatt over kaffe på stedets kafé.

Bykalenderen pulserer med arrangementer året rundt. Tidlig i november fyller Feria de las Flores y las Frutas gatene med duftende blomster og kasser med epler, fersken og andinske knoller. Innen 3. november går grupper i kolonitidskostymer gjennom sentrum for å markere Cuencas uavhengighet. I påsken utfolder Semana Santa seg med stille daggryparader, barbeint botferdige som bærer vevde kors. Corpus Christi følger, når lokalbefolkningen reiser altere av blomster og farget ris på offentlige torg. Hver anledning blander katolske ritualer med urfolksskikker – lys tent ved siden av lokale siv og malte gresskar.

Cuencas elver former både landskap og rekreasjon. Promenader langs elvebredden inviterer til spaserturer i solnedgangen; piletrær dypper grener ned i det rennende vannet. Fiskere i lavtliggende båter kaster garn ved daggry og henter ørret som vil dukke opp på markedsbordene innen formiddag.

Utenfor bygrensen ligger Cajas nasjonalpark. Den klatrer fra 3100 m til over 4400 m, og utfolder seg i myrlendt páramo, med rundt 200 isbresjøer. Turgåere følger gjørmete stier gjennom tuegress, noen ganger forskrekket av det fjerne skriket fra en andeskondor som stuper lavt for å inspisere speilbildet sitt. Luften, tynn og frisk, smaker av regn og torv.

Til tross for sine gamle steiner ser Cuenca fremover. En elegant trikk suser nå gjennom sentrum, og elbilene forbinder universitetsstrøk med den historiske kjernen. Sykehus utstyrt med moderne teknologi står side om side med hundre år gamle klinikker. Kjøpesentre huser internasjonale merkevarer i de øvre etasjene, mens boder i første etasje selger røkt ost og empanadas.

Disse bekvemmelighetene appellerer til utlendinger – pensjonister og fjernarbeidere fra Nord-Amerika og Europa – som tiltrekkes av milde temperaturer (gjennomsnittlig dagtemperatur 18–20 °C), lavere levekostnader og en by som er kompakt nok til å utforskes til fots. Kafeer som tilbyr flat white-kaffe, coworking-områder med pålitelig Wi-Fi og engelsktalende tjenester har dukket opp for å møte etterspørselen.

Som et utdanningssenter kan Cuenca skryte av universitetet i Cuenca, grunnlagt i 1867. Den nyklassisistiske fasaden har utsikt over brede plener der studenter samles for filmvisninger og poesiopplesninger. Dusinvis av mindre institutter spesialiserer seg på felt fra veterinærvitenskap til andinsk lingvistikk.

Industrien her har beholdt et håndverkspreg. Keramikkverksteder ligger langs ytre distrikter, hvor håndverkere former leire på hjul som skjærer i flislagte gulv. Vevstoler klikker i tekstilstudioer, og garverier slipper ut lukten av lær som svever gjennom trange smug. Små fabrikker eksporterer intrikate sølvfiligran- og lærvarer over hele verden, noe som forsterker en kystarv som bygger på både tradisjon og teknologi.

Ingen spasertur gjennom sentrale markeder ville være komplett uten å stoppe ved boden for å kjøpe panamahatter. De fleksible bremmene er vevd for hånd, og de kan foldes inn i håndbagasjen uten å krølle seg. I nærheten hamrer sølvsmeder øredobber og anheng som etterligner koloniale motiver – små kirker, spiralformede vinranker og andinske dyr.

Når sulten melder seg, tyr lokalbefolkningen til locro de papas, en kremet suppe med poteter, queso fresco og avokado. Ved spesielle bord stekes cuy (marsvin) til den er sprøtt, med kjøttet mørt under et hvitløkskrydret skall. Frokoster inneholder ofte mote pillo: hominy rørt med egg og koriander, en beskjeden rett som på en eller annen måte smaker av solskinn og vedrøyk. Alle ingrediensene ser ferske ut på Mercado 10 de Agosto, hvor selgere roper ut priser over toppede chilier, quinoa og tremodne fersken.

Cuencas sjarm ligger ikke i én enkelt attraksjon, men i samspillet mellom epoker. Ved daggry kan du passere en gatefeier som raker duggvåte løv forbi rester av inka-steinmurer. I skumringen kan en flamencogitarist fylle plassen nær den nye katedralen med uventet spansk stil, selv mens Andesfjellene ruver stille bak de flislagte hustakene.

Å bli værende her er å føle at historien betyr noe – inngravert i utskårne dørkarmer, gjengitt i katedralsalmer, pustet gjennom høylandsluften. Likevel går livet videre. Studenter blar med telefoner under gamle bueganger. Busser suser forbi kolonikirker. Løshunder tar en lur i solfylte alkover. Gjennom alt dette beholder Cuenca sin likevekt, en by der fortid og nåtid sitter side om side, og former hverandre med stille besluttsomhet.