Araxá

Araxá ligger i det bølgende høylandet i Minas Gerais og strekker seg over 1 283 kvadratkilometer med savannedekte platåer og skogkledde åser. Med 111 691 innbyggere i 2022 fungerer det som midtpunktet i en region med åtte kommuner og 176 736 sjeler (2017-tall). Selv om bare 3,45 kvadratkilometer utgjør bygrensen, har Araxá et landskap som strekker seg over nesten 10 000 kvadratkilometer, og binder sammen småbyer og landlige eiendommer til ett enkelt billedvev.

Lenge før de første bøndene ankom, tilhørte Araxás historie folket ledet av krigeren Andaia-Aru. Araxás-folket brøt ut fra Cataguases-stammen på 1500-tallet og slo seg ned langs Rio Grande og i skyggen av Serra da Canastra. De levde i balanse med landet i omtrent et århundre, inntil bølge etter bølge av europeiske ekspedisjoner feide forbi, ivrige etter tømmer og vann. Spenningene blusset opp, traktater ble raknet, og på midten av 1600-tallet ble Araxás-folket drevet fra landet de hadde formet.

Under banneret til kapteinskapet i Minas Gerais sendte kolonimyndighetene bandeiraen til Campo Inácio Correia de Pamplona ut for å kartlegge og gjøre krav på territorium. I løpet av de påfølgende tiårene dukket det forsiktig opp bosetninger blant bekker og åser, og bønder skapte en fremtid i de tette skogene. I 1791, da en liten klynge av gårder samlet seg rundt et kapell, ble sognet São Domingos de Araxá – oppkalt etter grunnleggeren av dominikanerne – opprettet. Fire tiår senere sikret det status som vila (by), og innen 19. desember 1865 bar det navnet Araxá som en anerkjent by.

Geografisk sett ligger Araxá 973 meter over havet, med elver og bekker som gjennomsyrer årene. Mot nord og nordvest ligger Perdizes, mens Ibiá grenser mot øst, Tapira mot sør og Sacramento mot sørvest. Serra da Bocaina rager opp i byens skyline med sine 1359 meter – kommunens høyeste topp – mens Capivara-elven faller ned til 910 meter. En årlig gjennomsnittstemperatur på 20,98 °C og nesten to meter regn hvert år skaper både frodige skoger og fruktbare beitemarker, et klima som er behagelig nok for avslappende ettermiddager under den vidstrakte himmelen.

Da Barreiro hydrotermale og hotellkompleks åpnet på 1940-tallet, forvandlet Araxás mineralrike kilder økonomien. Besøkende kom for å bade i vann som antas å lindre revmatisme og hudplager; de dvelte ved terapeutiske gjørmebehandlinger om dagen og danset under lysekroner om natten.

Grande Hotel, som ble innviet i 1944 av guvernør Benedito Valadares sammen med president Getúlio Vargas, krystalliserte denne epoken med anerkjennelse. Med vidstrakte art deco-fasader og terrasser som vender ut mot spa-hagene, ble det raskt bakteppet for politiske sammenkomster, kunstneriske soiréer og gallaer. Selv i dag minner marmorkorridorene og de høye ballsalene om en eleganseæra som trakk Brasils elite til denne spabyen i innlandet.

Sølvskjerm-allure: «Dona Beija» og mer
Araxás bredere berømmelse kom på TV-skjermene på 1980-tallet med telenovelaen «Dona Beija». Serien, som sentrerte seg rundt livet til en sagnomsuste lokal heltinne – som ryktes å ha båret skrap fra termalbadene på huden – malte Araxás koloniale hus, solfylte torg og svingete bekker inn i stuer over hele landet. Turister, lokket av seriens romantiserte utsikter, begynte å oppsøke gatene og fontenene der dramaet utspilte seg.

Under overflaten har Araxá en av verdens rikeste niobreserver – nok til å dekke den globale etterspørselen i nesten fem århundrer. Companhia Brasileira de Metalurgia e Mineração (CBMM) leder utvinning og prosessering, og forsyner luftfartsindustrien med spesialstål og legeringer for jetmotorer, raketter og høytemperaturutstyr. I nærheten driver Vale Fertilizantes SA Brasils største superfosfatfabrikk, som produserer fosfatkonsentrater som er viktige for gjødsel.

I 2005 nådde Araxás BNP 1,439 milliarder reais, nesten likt fordelt mellom industri og tjenesteyting. Det året jobbet 2865 personer i produksjon, 1498 i bygg og anlegg, 7636 i handel, 1296 på hoteller og restauranter og 2691 i offentlig administrasjon – tall som gjenspeiler en velbalansert økonomi.

Når man i dag går inn i Araxá sentrum, finner man lyse fasader langs brosteinsbelagte gater. Ettermiddagssolen skinner gjennom grenene på hundre år gamle trær i Praça Governador Valadares, hvor eldre skravler over kaffe på hjørnekafeer og barn jager duer i nærheten av fontenen. Selgere selger nystekte kaffebønner – en annen regional spesialitet – og pastelariaer tilbyr pastel de queijo som holder seg varm lenge etter at de forlater frityrkokeren.

Utenfor bygrensene strekker det seg rundt 405 landlige eiendommer over 68 000 hektar, hvor omtrent 1500 mennesker steller jorden. Rundt 65 000 storfe produserer en halv million liter melk daglig (tall fra 2004), mens grise- og fjørfegårder forsyner lokale markeder. Åkre med soyabønner, mais og kaffe diversifiserer innhøstingen, og 22 små destillerier lager cachaça – en kraftig sukkerrørsbrennevin som er vevd inn i Brasils kulturarv.

Araxás historie er fortsatt i bevegelse: spa-komplekset deres innoverer nye behandlingsformer; CBMM utvikler avanserte materialer; bønder tester ut bærekraftige praksiser. Nye festivaler feirer førkolonial arv og kunst, mens gallerier og håndverksmarkeder setter søkelyset på lokale malere og skulptører. Likevel, under alle moderne fremskritt ligger summingen fra disse mineralkildene og minnet om skogkledde elver der Araxás først gjorde krav på byen.

I denne byen med helbredende vann, industrielle underverker og pastoral ro, ser det ut til at tiden går på to spor – én som hedrer eldgamle kilder og urfolksmot, den andre som driver Brasil inn i nye grenser innen vitenskap og handel. Araxás stille styrke består, både i dampen som stiger opp fra de termiske badene og i pulsen til et samfunn formet av land, historie og menneskene som turte å bli.