Palau

Palau, offisielt kjent som Republikken Palau, er en fengslende øynasjon som ligger i Mikronesia-underregionen i Oseania, i det vestlige Stillehavet. Denne fortryllende republikken består av rundt 340 øyer og skaper en fantastisk øygruppe som strekker seg over den vestlige kjeden av Carolineøyene med deler av Mikronesiaføderasjonen. Selv om den er liten, er Palau et land som sprudler av naturlig skjønnhet, historie og kultur.

Med sine 466 kvadratkilometer er Palau den fjerde minste nasjonen i verden. Selv om de er små i landmasse, har øyene variert natur som spenner fra plettfrie strender til rike tropiske skoger og fargerike korallrev. Koror, som deler samme navn, er den mest befolkede øya og ligger til den største byen i nasjonen. Innenfor Melekeok-staten ligger hovedstaden, Ngerulmud, på den største øya, Babeldaob. Palaus strategiske beliggenhet plasserer det nær en rekke internasjonale maritime grenser; det deler dem med Mikronesiaføderasjonen i øst, Indonesia i sør og Filippinene i nordvest.

Like rik og variert som Palaus topografi er historien. Øyene ble opprinnelig kolonisert av innvandrere fra Maritimt Sørøst-Asia for omtrent 3000 år siden, og Palaus særegne kulturelle billedvev oppsto med dette tidlige samfunnet. Takket være arbeidet til den bøhmiske misjonæren Paul Klein, som registrerte øyene basert på historier fra skipbrudne palauanere som nådde den filippinske kysten på Samar, dukket de først opp på et europeisk kart.

Palau sluttet seg til de spanske Østindiene i 1885, og dermed startet europeisk innflytelse. Men under den tysk-spanske traktaten kjøpte Tyskland øyene fra Spania etter tapet i den spansk-amerikanske krigen i 1898. De ble gitt i løpet av denne tiden under Tysk Ny-Guinea. Under Folkeforbundets mandat i Sørsjøen gikk øyene over til japansk styre etter første verdenskrig.

Med tunge kamper mellom amerikanske og japanske styrker som en del av felttoget på Marianene og Palau, førte andre verdenskrig til alvorlige konflikter i Palau. Palau ble med i det USA-styrte tillitsområdet Stillehavsøyene i 1947 under andre verdenskrig. Palau valgte mot å bli med i Mikronesiaføderasjonen i en folkeavstemning i 1978, og oppnådde dermed full suverenitet i 1994 under en fri assosiasjonsavtale med USA, et markant skifte mot selvbestemmelse.

Palau fungerer i dag som en presidentrepublikk i fri assosiasjon med USA. Denne forbindelsen garanterer at USA sørger for forsvar, penger og tilgang til sosiale tjenester, og skaper dermed et stabilt politisk miljø. Palaus tokammerparlament har tildelt lovgivende myndighet og er derfor ganske viktig i utformingen av landets politikk.

Økonomisk sett er Palau i stor grad avhengig av fiske, selvbergingsjordbruk og turisme. Øyenes fantastiske natur – inkludert dykkesteder i verdensklasse – tiltrekker seg turister fra hele verden. Som en refleksjon av verdien av globale allianser for å opprettholde Palaus økonomi, kommer en betydelig andel av bruttonasjonalproduktet (BNP) fra utenlandsk bistand. Den offisielle valutaen er amerikanske dollar, noe som styrker båndene til den amerikanske økonomien.

Mikronesiske, melanesiske, asiatiske og vestlige elementer florerer i Palaus kultur. Etniske palauanere – som har blandet mikronesisk, melanesisk og austronesisk avstamning – utgjør mesteparten av befolkningen. Nasjonens språkmiljø gjenspeiler også dette mangfoldet av kulturer. Offisielt engelsk og palauansk, en del av den austronesiske språkfamilien, anerkjent som regionale språk inkluderer også japansk, sonsorolesisk og tobiansk, noe som fremhever nasjonens kosmopolitiske karakter.