Costa Rica

Costa Rica, en nasjon på knapt femti tusen kvadratkilometer, men likevel full av økologisk og kulturelt mangfold, har litt over fem millioner innbyggere i sitt frodige landskap – og likevel, bare i San José, samles mer enn tre hundre og femti tusen sjeler daglig i bylivets rytmer, mens nesten to millioner bor i den bredere storbyomfavnelsen. Denne slanke republikken ligger mellom Nicaraguas bølgende åser i nord og Panamas tropiske lavland i sørøst, og omgitt av Karibia- og Stillehavskysten i henholdsvis øst og vest, og har både kontinentale veikryss og øysuverenitet, og utvider sitt maritime domene til og med mot Kokosøya, der Ecuadors grense driver sørover. Costa Rica er et stabilt presidentdemokrati, finansiert av en arbeidsstyrke som er feiret for sine akademiske prestasjoner – utdanning som krever nesten syv prosent av offentlige midler mot et globalt gjennomsnitt på litt over fire – og har gått fra en jordbruksøkonomi til en mosaikk av finans, legemidler, bedriftstjenester og økoturisme, alt støttet av skattefordelaktige frihandelssoner.

I denne slanke introduksjonen ligger essensen av Costa Ricas særegenhet: et land som avskaffet militæret sitt i 1949 etter en kort borgerkrig, og i stedet valgte å investere i menneskelig utvikling, miljøforvaltning og sosial samhørighet. Siden den gang har landet staket ut en uvanlig vei blant sine naboer – unngått væpnede styrker, pleiet konstitusjonelt demokrati og løftet menneskelig velferd til et nærmest hellig nivå. Indeksen for menneskelig utvikling plasserer landet blant verdens seksti beste nasjoner, mens det i Latin-Amerika rangerer som nummer fem, og overgår land med sammenlignbare inntekter både innen utvikling og rettferdighet. Landet, som er erklært som den lykkeligste nasjonen av ulike indekser, omfavner innbyggerne uttrykket «Pura Vida» ikke som et slagord på støtfangeren, men som en levd filosofi, et vitnesbyrd om daglig glede uplettet av presset som er vanlig andre steder.

Subkontinentets puls avtar ofte der fjellene reiser seg, og i Costa Ricas hjerteland utfolder seg Central Valley – en enorm vugge av byer og kaffedyrkede høyland omgitt av vulkaner. Her regjerer San José ikke som en fjern hovedstad, men som selve smeltedigelen for nasjonal identitet: en spredning av alléer med trær, teatre fra kolonitiden og museer som kartlegger republikkens utvikling fra spansk koloni til moderne stat. Alajuela, Cartago – en gang nasjonalsetet – Heredia og San Ramón fullfører kvartetten av byer som dominerer dalen, hver med sin egen arv: Cartagos barokke basilika, Alajuelas flyplassporter, Heredias kaffegårder, San Ramóns landbruksmesser. Utover disse urbane sentrene utfolder landet seg mot Stillehavet i Guanacaste-regionen, hvor tørre skoger gir lydløst vike for kaktusbelagte sletter og surfekledde strender; mot Limón på den karibiske flanken, hvor afro-karibiske rytmer og språk demonstrerer nasjonens heterogene røtter; og mot det fjellrike nord, hvor Arenals perfekte kjegle preger varme kilder og skyskoger.

Costa Rica er et høytliggende land som når Cerro Chirripós tre tusen åtte hundre og nitten meter over havet. Her finner man også den ruvende toppen av Irazú-vulkanen, mens Arenalsjøen speiler himmelen over en rolig overflate født av tektonisk drama. Av fjorten navngitte vulkaner har halvparten beveget seg i løpet av de siste tre kvart århundrene, og hvert utbrudd graverer nye konturer på jordens lerret. Landets klima, strengt tropisk, deler året mellom tørre og våte årstider – fra desembers friske morgener til aprils solfylte middager, deretter inn i regnet som vedvarer til novembers tilbaketrekning. Likevel avslører slike binæriteter nyanser: usedvanlige byger punkterer de tørre månedene, og i den våte årstiden skjærer flyktige solskinn regnbuer over den regntunge himmelen.

Costa Ricas topografi og historiske utvikling har kanalisert økonomisk vitalitet inn i Central Valley, men den sanne rikdommen ligger i nesten tjuesju prosent av territoriet som er avsatt som nasjonalparker og reservater – den største andelen beskyttet land noe sted på jorden. Innenfor disse reservatene huser bare 0,03 prosent av det globale terrenget nesten fem prosent av alle arter, fra praktfulle quetzaler i Monteverdes tåkeskoger til havlærskilpadder som hekker på Tortugueros svarte sandstrender. Manuel Antonios jungelskråninger faller mot havet, mens Corcovados avsidesliggende villmark huser tapirer, jaguarer og skarlagenrøde araer – ekkoer fra antikken da mesoamerikanske og søramerikanske kulturer møttes på Nicoya-halvøya og satte et før-spansk preg på disse kysten.

Lenge før conquistadorene ankom på 1500-tallet, hadde høvdinger handlet med gull, keramikk og salt langs disse kystene. Den spanske kronen degraderte kolonien sin til periferistatus, noe som bare tillot spredt bosetning. Med uavhengighet i 1821, først som en del av Agustín de Iturbides meksikanske imperium og deretter innenfor en flyktig sentralamerikansk føderasjon, hevdet Costa Rica endelig full suverenitet i 1847. Deretter fulgte et århundre preget av kaffeeksport, utenlandske jernbaneforetak og den gradvise oppstigningen av en kaffeelite som sådde leseferdighet og samfunnsinstitusjoner. Likevel kom det virkelige bruddet i 1948, da en elleve dager lang valgkrise utviklet seg til borgerkrig. Avslutningen av dette ga en grunnlov som forbød militæret, omdirigerte ressurser til skoler og sykehus, og ga nasjonen sin moderne fredsetos.

I løpet av de femti årene siden denne avgjørelsen har Costa Rica bygget opp et robust demokrati. Den frie pressen er blant de frieste globalt, valgprosessene er alltid transparente, og institusjonene, fra rettsvesenet til uavhengige vaktbikkjer, nyter offentlig tillit. Denne tilliten ligger til grunn for landets fortsatte resultater på globale indekser: en topp 25-rangering i pressefrihet, høye poengsummer i styresett og vedvarende anerkjennelse for borgernes subjektive velvære. Mens andre sentralamerikanske stater har vaklet midt i politisk vold og økonomisk turbulens, har Costa Rica opprettholdt stabiliteten og tiltrukket seg utenlandske investeringer til sine høyteknologiske parker og farmasøytiske klynger.

Likevel har ikke velstand gjort Costa Rica immun mot miljømessig sårbarhet. Stigende temperaturer utfordrer økosystemer i høylandet, mens havnivåstigning påvirker begge kyster. Endrede nedbørsmønstre truer kaffehøstene i Tarrazú og bananplantasjene i Limón; flom, jordskred, sykloner og tørke preger nå det som en gang var forutsigbart sesongmessig. Nesten fire av fem costaricanere bor i soner som er stadig mer utsatt for slike farer, og en lignende andel av det nasjonale BNP avhenger av sektorer som er sårbare for klimaendringer. Regjeringens respons har inkludert ambisiøse dekarboniseringspolitikker, med sikte på netto nullutslipp innen midten av århundret, og en nesten universell avhengighet av fornybar energi – nittifem prosent av elektrisiteten kommer nå fra vann, geotermisk varme, vind, solstråling og biomasse. Likevel avslørte tørkeindusert rasjonering i 2024 skjørheten til et system som fortsatt er bundet til hydrologiske sykluser.

Samfunnets konturer speiler omgivelsene: folketellingsdata fra 2022, den første som oppregner etnisk identitet på nittifem år, registrerer en flerhet av hvite og mestiser sammen med samfunn av mulatter, afro-karibiske, urfolk, kinesiske og andre aner. Arven etter chibcha- og nahuatl-innflytelse lever videre på arkeologiske steder og folketradisjoner, mens Limóns afro-kostaricanske befolkning bevarer en engelskbasert kreolsk språk som er født av jamaicanske arbeidsmigrasjoner på 1800-tallet. Det spanske språket og katolske ritualer dominerer – ekko fra kolonitiden – men nasjonens kulturelle billedvev har vevd tråder fra Afrika, Asia og Amerika inn i matlagingen, musikken og dagliglivet.

Marimbamusikk runger på torgene i byen; soca, salsa, cumbia og bachata gir liv til dansegulv, merkelig nok mer blant eldre generasjoner enn blant ungdom. Gitaren er fortsatt en allestedsnærværende følgesvenn til folkedanser, men marimbaen, med sine tretangenter og resonante tonekamre, står som det nasjonale instrumentet – melodiene et lydlig symbol på costaricansk identitet. Institusjonell støtte til kunsten kommer fra departementet for kultur, ungdom og sport, som er delt inn i avdelinger som fører tilsyn med visuell og scenisk kunst, musikk, kulturarv og biblioteker; de nasjonale symfoni- og ungdomsorkestrene eksemplifiserer synergien mellom kultur og ungdomsengasjement.

På tallerkenen byr Costa Rica på retter som forteller om lagdelte historier: innfødte tamales sammen med spansk-introduserte kornsorter og kjøtt; senere karibiske og afrikanske påvirkninger manifesterer seg i krydder og gryteretter. Ris og bønner – gallo pinto – utgjør den nasjonale frokosten, mens casados ​​kombinerer kjøtt, plantains og salater til en middagsmåltid. Gatebrus serverer fersk ceviche og empanadas, og kystbyer serverer kokosnøtt-infusert sjømat som smaker av saltlake og sol. Hver oppskrift bærer ekko av migrasjon og tilpasning, av et samfunn som har ønsket nye ingredienser – og nye mennesker – velkommen uten å gi avkall på sine kjernesmaker.

Turister strømmer nå til nasjonen som National Geographic hyllet som verdens lykkeligste, hvor «Pura Vida» fungerer både som hilsen og mantra, en påminnelse om at enkle gleder – solvarme strender, tåkehyllede skyskoger, synet av en skarlagenrød ara i flukt – veier opp for byrdene i det moderne liv. Fra Cahuitas korallrev til Chirripós vindbårne topp; fra den avsidesliggende Kokosøya til de frodige korridorene på Corcovado, tilbyr Costa Rica en reiserute som overskrider konvensjonell turisme. Ruter som Camino de Costa Rica krysser landtungen fra Atlanterhavet til Stillehavet, mens kjøreturer over Camino del Cielo y Colibríes avslører fugleskue langs fjellrygger.

Likevel er landets største gave fortsatt dets forpliktelse til harmoni – mellom mennesker, styresett og natur – en balanse som ble funnet i etterkant av borgerkrigen, innviet ved avskaffelsen av våpen, og opprettholdt gjennom generasjoner med samvittighetsfull forvaltning. Det er en liten republikk i landmasse, men enorm i visjon: et levende laboratorium der demokrati, utvikling og biologisk mangfold sameksisterer. I Costa Rica fortsetter livet i menneskelig skala, målt i fuglesangens rytme og elvenes strømning snarere enn i våpenskjoldet – et umiskjennelig bevis på at sann sikkerhet ikke ligger i festningsmurer, men i skoler, sykehus og bevaring av naturen. Og midt i årstidenes tiltagende og avtagende fortsetter innbyggerne å bekrefte, dag for dag, den enkle trosbekjennelsen Pura Vida – rent liv – og ved å gjøre det staker de ut en kurs som inspirerer utenfor deres grenser.