Whistler Blackcomb

Whistler Blackcomb står som Nord-Amerikas fremste alpine fristed – det omfatter 8 171 hektar med heisterreng der to isbre-etsete åser møtes i British Columbia, Canada, og tiltrekker seg over to millioner vinterbesøkende årlig. Feriestedet ligger omtrent 137 kilometer nord for Vancouver internasjonale lufthavn, 675 meter over havet, og dens enorme størrelse og uavbrutte snøfall løfter det til en nesten mytisk status. De to toppene, Whistler på 2 184 meter og Blackcomb på 2 440 meter, rammer inn et landskap med dramatisk vertikalt relieff – 1 530 meter på Whistler, 1 565 meter på Blackcomb – og den verdensberømte Peak 2 Peak Gondola skaper en luftforbindelse mellom dem. Fra opprinnelsen som et OL-budobjekt til dets nåværende forvaltning under Vail Resorts, er feriestedets fortelling et bilde av visjonær ingeniørkunst, nådeløs konkurranse og samfunnssentrert design.

Feriestedets opprinnelse lå i et dristig forslag om å være vertskap for vinter-OL i 1968, der tidlige planleggere så for seg en spesialbygd fjelllekeplass som ville konkurrere med Europas sagnomsuste arenaer. Selv om OL-budet vaklet, startet byggingen likevel, og kulminerte i januar 1966 med Whistler Mountains innvielsesheiser som fraktet de første skiløperne. Feriestedets layout – to baseområder på motsatte flanker – var kalibrert for både effektivitet og gjesteopplevelse, noe som varslet den omhyggelig planlagte landsbyen som skulle følge. Oppmøtet økte fra starten av, ettersom nordamerikanske entusiaster, lenge vant til mindre anlegg, møtte en skala og kvalitet på snøflyten som var enestående på dette kontinentet.

Blackcomb Mountain gikk inn i konkurransen i desember 1980 som et uavhengig foretak, noe som utløste en heftig rivalisering som ansporet begge feriestedene til å øke tilbudene sine med en iver man ikke hadde sett andre steder på 1980- og 1990-tallet. Hver sesong var vitne til installasjon av raskere, avtakbare heiser, utvidelse av mellom- og ekspertterreng, og forbedringer av fasilitetene på fjellet – anledninger som fikk konkurrerende operatører til å kjempe for å holde tritt. Ved midten av 1990-tallet hyllet skitidsskrifter enstemmig Whistler-Blackcomb-området som det beste feriestedet i Nord-Amerika, et tegn på både bredde i terrenget og forbedring av servicen. Intrawest, eiendomsfirmaet i British Columbia som sto bak Blackcombs utvikling, kjøpte Whistler Mountain i 1997 og hadde innen 2003 samlet billettsystem, heistilgangskontroll og driftsprotokoller til en sømløs helhet.

Da Vancouvers fornyede søknad om vinter-OL 2010 sikret seg uttak i juli 2003, ble Whistler Blackcomb den valgte arenaen for alpintkonkurransene i både de olympiske og paralympiske leker. Idrettsutøvere suste nedover løyper i utfor, super-G, slalåm, storslalåm og superkombinasjon, og snek seg gjennom nysnø som så ut til å hope seg opp på signal. Ved sesongslutt i april 2010 hadde anlegget registrert 1432 centimeter med snøfall – over 14 meter – noe som gjorde det til det nest mest snørike stedet i olympisk historie og sikret forhold i verdensklasse for alle øvelser.

I det påfølgende tiåret utnyttet Intrawest suksessen sin i Whistler Blackcomb til å kjøpe opp flere skianlegg over hele Nord-Amerika, og omsatte sitt rykte for tyrolsk-inspirert landsbydesign til både golf og helårsanlegg. Modellen med gågater omkranset av arkitektur i hyttestil, som først ble perfeksjonert i Whistler Village, ble en eksportvare for fritidsutviklere som søkte en blanding av alpin sjarm og kommersiell vitalitet. Innen 2010 hadde Intrawest solgt mye av sin eierandel på 75 prosent via en offentlig emisjon, noe som la grunnlaget for oppkjøpet av Vail Resorts i august 2016 for 1,39 milliarder dollar – en transaksjon som beholdt Nippon Cables eierandel på 25 prosent i de to fjellpartnerskapene.

Geografisk sett ligger Whistler og Blackcomb langs parallelle åsrygger orientert nordvest til sørøst, atskilt av en bratt dal som Fitzsimmons Creek renner gjennom mot Green Rivers bredere flomslette. Whistler Village, som hovedbase, ligger ved bekkens samløp med elven, mens Sea-to-Sky Highway går parallelt med dalens vestlige flanke – et naturskjønt asfaltbånd som forbinder feriestedet med metropolen. Skiløypene sprer seg ut fra begge åstoppene, noen vinkler mot dalbunnen, andre følger åsryggen før de går nedover mot Creekside, satellittbasen som ligger sør for hovedlandsbyen.

Whistler Mountain hevder seg som den sørlige ryggen, med en topp på 2184 meter som gir et fall på 1530 meter og 4757 hektar med skiterreng. Nitten heiser former bakkene – to gondoler, fem høyhastighets firhjulinger, fire avtakbare heiser for seks passasjerer, to trippelski med fast grep, en T-bar og sju magiske tepper – mens fire spisesteder på fjellet og en egen skiskole for barn preger terrenget. Drivstasjonen for Peak 2 Peak Gondola ligger nær de øvre delene, og forbinder Whistler med Blackcomb i en høyde av omtrent 1800 meter. Whistlers to hytter i Creekside og Village-baseområdene fungerer som portaler til dette vidstrakte domenet, og balanserer nærhet til stier med sømløs gjesteservice.

Mot nord kan Blackcomb Mountain skryte av en heisbetjent topp på 2240 meter på toppen av 7th Heaven-stolheisen – selv om den virkelige toppen er 2440 meter høy, og kun tilgjengelig via bestigninger forbi heislinjene. Den skivennlige høyden på 1565 meter faller innenfor et areal på 1,365 hektar, betjent av 15 heiser: to gondoler, seks høyhastighets firhjulinger, en trippel heis med fast grep og syv overflateheiser (en T-bar og fem tepper). Blackcombs krav på berømmelse ligger i «Couloir Extreme», en av verdens ti bratteste nedfarter innenfor bounds, en korridor opprinnelig kalt Saudan Couloir av lokale tilhengere inntil fjellklatreren Sylvain Saudan utfordret bruken av navnebroren sin. I dag står den omstridte renna som et overgangsrite for ekspertskiløpere tiltrukket av den smale hellingen og isete kløftveggene.

Den formelle integrasjonen av Whistlers og Blackcombs infrastrukturer startet i 1997 med Intrawests fusjon, men full forening av passprodukter og tilgangssystemer ventet i 2003. Det samlede området – 8171 mål – utgjør det største sammenhengende skiområdet i Nord-Amerika, og overgår frittstående skianlegg i kraft av sin konfigurasjon med to fjellrygger. Hvis et av fjellene skulle stå alene, ville det rangert blant kontinentets fem beste i ren størrelse. Likevel er det sammenhengen mellom to domener, brokoblet av moderne apparater, som definerer dette alpine imperiet.

Besøkende kommer til fjellene via fire gondoler – Blackcomb Excalibur, Whistler Village, Fitzsimmons Express og Creekside – og én høyhastighets-rullestol med plass til åtte passasjerer, mens en flåte på ti avtakbare høyhastighets-rullestoler og fem heiser med fast grep fra Doppelmayr, Poma og Lift Engineering betjener de midtre og øvre sonene. To T-barer frakter skiløpere til Horstman- og Blackcomb-breene, og gir tilgang til turløyper og ekspertløyper. Skiutgangene til dalsystemet fungerer pålitelig fra desember til april, og med en samlet heisstigning på 65 507 skiløpere i timen, opprettholder anlegget den høyeste heiskapasiteten på kontinentet.

Kapasiteten økte ytterligere da Peak 2 Peak-gondolen startet driften 12. desember 2008 – et ingeniørmessig vidunder som strekker seg over 4,4 kilometer mellom tårnene på midtstasjonene. Dens 3,02 kilometer lange, ustøttede spenn holder verdensrekorden for taubane i sin kategori, mens hyttene går i høyder som når 436 meter over dalbunnen. Forbindelsen mellom fjellene forkorter ikke bare overgangstiden, men forvandler også besøksopplevelsen til en luftig promenade over gamle isbreer.

Ved foten av disse gigantene ligger Whistler Village, kjernen i Whistler kommune – en kommunal enhet atskilt fra den bedriftsbaserte driften av feriestedet. Her gir gatene plass til kommunale tjenester, håndverksbutikker, konsertsteder og et bredt utvalg av overnattingsmuligheter. Spisesaler har utsikt over skiløypene; oppvarmede fortau innbyr til kveldspromenader; og landsbyens høyde på 675 meter gir et temperert utgangspunkt for både vinteraktiviteter og sommerpauser.

Om sommeren utnytter Whistler Mountain Bike Park det samme vertikale avstandsområdet som begeistrer skiløpere, og frakter tohjulsentusiaster via firhjulingheisene Fitzsimmons 8 og Garbanzo, samt gondolbanene Village og Creekside, til en midtstasjon på 1200 meter. Siden starten, som feiret tiårsjubileum i 2008, har parken vokst til å være vertskap for over 100 000 syklister per sesong, og har laget mer enn 250 kilometer med løyper i nybegynner-, mellom- og ekspertsoner.

Stiinfrastrukturen spenner fra myke, skrånende svinger i Fitzsimmons-sonen til krappe, rotfylte utforkjøringer i Garbanzo-sonen, som kulminerer i gigantiske hopp som utfordrer selv de mest erfarne frikjørerne. Frem til 2023 brukte utvalgte sykkelstoler avtakbare sykkelstativer med plass til fire rammer; med oppgraderingen 12. desember 2023 transporterer Fitz-stolen nå fem syklister per stativ, med fire gaffelspor og et femte krokfeste på stolens flanke.

Rytterne navigerer i tre distinkte parksoner – Fitzsimmons, Garbanzo og Creekside – som hver nås via en kombinasjon av gondoler og stolheiser. Fra Garbanzos topp stuper en enkelt bølgende piste 1100 meter tilbake til landsbyen, kun overgått av nedstigningen fra Peak Chair. «A-Line», kjent for sin rytme og tekniske egenskaper, og Boneyard slopestyle-løypa i parkens nedre deler tiltrekker seg idrettsutøvere som ønsker å forbedre hopp, dropp og linjevalg under sommersolen.

Siden 2004 har parken vært vertskap for Crankworx, Nord-Amerikas største freeride terrengsyklingkonkurranse, som forvandler stier til arenaer for slopestyle- og downhill-oppgjør. Harvest Huckfest, som ble arrangert årlig fra 2002 til 2008, tilbød en gang en sesongavslutningsfeiring av sendetid og kreativ terrengtransformasjon, og etterlot en arv av innovasjon som varer ved i løypedesign.

Når vinterens slør vender tilbake, gjenoppliver Tube Park på Blackcomb Base II enkle gleder av tyngdekraft og kameratskap. Dette familievennlige reisemålet åpnet i sesongen 2005–06 langs Village Run, og kombinerer preparerte baner med utleie-tubebaner, noe som muliggjør lek for flere generasjoner blant ruvende furutrær. Det står som et bevis på Whistler Blackcombs vedvarende forpliktelse til variert fjellrekreasjon – og sørger for at enten man søker stillheten i en bratt renne eller latteren som runger ned en snødekt sklie, forblir skianleggets bakker en invitasjon til alpin oppdagelse.