Varme kilder

Hot Springs ligger i Ouachita-fjellene i det sentrale Arkansas, og er en liten by som har fått sin berømmelse for naturlige varme kilder. I sentrum ligger historiske badehus i rød murstein langs Bathhouse Row på Central Avenue, et unikt syn i Amerika. I 2025 var Hot Springs befolkning på rundt 38 000, noe som gjorde den til Arkansas' tiende største by (og den største i fjellregionen). Den fungerer som fylkessete i Garland County og er den største byen i Ouachita-fjellene. Til tross for størrelsen, overgår Hot Springs sin vekt som feriested: besøkende kommer for turstier, hesteveddeløp, vårtrening, baseball og – selvfølgelig – spa-avslapning. Den gjennomsnittlige husholdningsinntekten er rundt 46 000 dollar, med en fattigdomsrate på nær 21 %, noe som gjenspeiler en blanding av arbeidende familier og pensjonister tiltrukket av det milde klimaet.

Hot Springs dekker omtrent 96 kvadratkilometer i dalen ved foten av Ouachita-fjellene. Byens rasemessige sammensetning er overveiende hvit (omtrent 73 %), mens afroamerikanere utgjør omtrent 16 %. Latinamerikanske/latino- og asiatiske samfunn er små (hver under 2 %), og resten er blandet/annet. Medianalderen er omtrent 45 år, noe som gjenspeiler en betydelig befolkning av pensjonister som tiltrekkes av byens rolige sjarm og helsefasiliteter. Inntektene per innbygger og husholdningsinntektene er under landsgjennomsnittet, og en femtedel av innbyggerne lever i fattigdom. Turisme, helsevesen (inkludert VA-sykehuset og regionale medisinske sentre) og detaljhandel er viktige økonomiske sektorer i Hot Springs, med badehusturisme historisk sett som grunnlaget for velstand.

Hot Springs ligger sør-sentrale Arkansas, i den nordlige utkanten av Ouachita-fjellene. Geografisk er det en del av det amerikanske Interior Highlands, et ulendt skogkledd område som strekker seg fra Arkansas til Oklahoma. Byen ligger i bølgende åser; badehusene i sentrum ligger ved foten av Hot Springs Mountain (328 m), som er flankert av North Mountain og West Mountain. Beliggenheten i dalen betyr høydeforskjeller i byen, og tilbyr mange naturskjønne utsiktspunkter. Hot Springs ligger omtrent 89 km sørvest for Little Rock, den nærmeste store byen (med en internasjonal flyplass), og omtrent 400 km nordvest for Memphis. Regionen har et fuktig subtropisk klima: somrene er varme og fuktige (med gjennomsnittstemperaturer på over 32 °C i juli), og vintrene er milde til kjølige. Nedbøren er rikelig (ca. 120 cm/år) og kraftigst om våren og høsten på grunn av den orografiske effekten av Ouachita-fjellkjeden. Hot Springs' klima og skoger oppmuntrer til turisme året rundt (fotturer, båtliv på nærliggende innsjøer, pluss høstløvverk i oktober).

Menneskets historie i Hot Springs-dalen strekker seg årtusener tilbake: Indianere (spesielt Caddo og Quapaw) æret lenge de varme kildene for deres helbredende egenskaper. I kolonitiden skiftet området hender (fransk, spansk, amerikansk) før William Dunbar og George Hunter besøkte kildene i 1804. Den første moderne nybyggeren, Prudhomme, ankom i 1807 og bygde en hytte i nærheten av kildene. Navnet Hot Springs stammer fra disse naturlige termiske kildene (omtrent 47 kilder renner 1 000 000 gallons daglig ved rundt 143°F). I 1832 tok den amerikanske kongressen det enestående skrittet å bevare kildene som et føderalt reservat – noe som gjorde dem til Amerikas eldste nasjonalreservat (senere den første nasjonalparken i 1921). Rundt dette beskyttede kildehodet vokste byen Hot Springs til et blomstrende spa-feriested på slutten av 1800-tallet, med en rekke badehus, hoteller og til og med kasinoer.

På 1900-tallet hadde Hot Springs fått et fargerikt rykte. Major League-baseballlag trente her hver vår fra 1880-tallet og utover (noe som ga byen kallenavnet «vårtreningens fødested»). Under forbudstiden ble byen et fristed for gamblere og gangstere: kjente skikkelser som Al Capone og Lucky Luciano var kjent for å besøke Hot Springs' speakeasies og Oaklawn-veddeløpsbanen. Til tross for denne bråkete siden bevarte byen mye av sin historiske karakter. 1920- og 30-tallet så en byggeboom av art deco-badehus og hoteller, hvorav mange står i dag. Under andre verdenskrig behandlet det nærliggende Army-Navy Hospital de sårede, og i 1953 spilte en ung Jackie Robinson en oppvisningskamp i Hot Springs. I de siste tiårene har Hot Springs omfavnet sin arv: Bathhouse Row og store deler av sentrum er bevart som et nasjonalt historisk landemerke-distrikt, og festivaler som Hot Springs Music Festival og Documentary Film Festival feirer kunsten hvert år.

Hot Springs føles som en klassisk sørstatsferieby med en kosmopolitisk vri. De aller fleste innbyggerne snakker engelsk, og sørstatsaksenter er vanlige. Livet er rolig etter storbystandarder – lokalbefolkningen hilser besøkende varmt og er ofte avslappet kledd (shorts og sandaler er greit overalt). Det er litt av en småbys "vennlig nabo"-sjarm blandet med et hint av Las Vegas-æraen i sentrums art deco-fasade. Bortsett fra engelsk og "Memorial City-sjarm", har Hot Springs besøkende fra hele verden, så du kan også høre spansk eller guidenes fransk i badehusene. Kulturen lener seg sørstatsmessig i gjestfrihet, men omfavner også de helbredende og velvære-tradisjonene fra kildene. Årlige arrangementer gjenspeiler denne blandingen: for eksempel er Hot Springs vertskap for en stor baseballkultursti (med 26 historiske markører) på grunn av sin sagnomsuste fortid, og kunstfestivaler (fra jazz- og filmfestivaler til rodeoer) liver opp kalenderen.

Hjertet i Hot Springs er Bathhouse Row – åtte gjenværende badehus fra århundreskiftet langs Central Avenue, som nå er en del av Hot Springs nasjonalpark. I dag kan du besøke historiske badehus som Fordyce (parkens besøkssenter) eller til og med nyte et tradisjonelt bad på Buckstaff Bathhouse. Disse mursteinslevningene minner om gullalderen for «å ta vann». I nærheten ligger Garland County Courthouse og Arlington Hotel (et art deco-ikon fra 1920-tallet) som forankrer det nasjonale historiske distriktet langs Central Avenue.

Like oppover ligger Hot Springs Mountain Tower (64 meter høyt): et observasjonstårn med 360° utsikt over byen, innsjøene og furutoppene. Den omkringliggende Hot Springs nasjonalpark (den minste nasjonalparken i USA) har 42 kilometer med stier gjennom furuskog og fossefall – en ideell tur er Sunset Trail, som går opp Hot Springs Mountain. Ikke gå glipp av Superior Bathhouse Brewery, et mikrobryggeri som ligger i det gamle Superior Bathhouse (det bruker til og med termisk kildevann i ølet sitt).

Andre høydepunkter: Garvan Woodland Gardens (like sør for byen) er en botanisk hage på 210 mål ved Lake Hamilton med frodige stier, japanske hager og et spektakulært høstløvverk. For familiemoro tilbyr Magic Springs Theme and Water Park (noen kilometer østover) berg-og-dal-baner og sklier. Sportsfans kommer for Oaklawn Racing & Gaming, en historisk veddeløpsbane (Arkansas Derby-område) med året rundt simulcast-veddemål, eller for å delta på verdens største rodeo, Houston Livestock Show & Rodeo (som arrangeres i Houston, merk!). Historieinteresserte vil sette pris på Gangster Museum of America, Spring Training Baseball Museum og Alligator Farm & Petting Zoo (en særegen, hundre år gammel dyrehage i sentrum).

Hot Springs har ingen egen større flyplass. Den nærmeste kommersielle flyplassen er Bill and Hillary Clinton National Airport (LIT) i Little Rock, omtrent en times kjøretur nordøstover (88 km). Little Rock tilbyr direkteflyvninger fra større knutepunkter. Alternativt ligger Memphis (TN) omtrent 3 timer unna. Hot Springs nås best med bil: det ligger ved krysset mellom US 70 og Arkansas 7, omtrent midtveis mellom Little Rock og Texarkana på I-30. (Byen hadde en gang passasjertog, men i dag er det bare godstog igjen.)

Hot Springs er kompakt; sentrum og Bathhouse Row i nærheten er lett å gå til. Byen er imidlertid kupert, så det er vanlig å gå eller ta skyttelbuss for å nå utsiktspunktene. En lokal trikk («Hot Springs Heritage Trolley») kjører rundt i sentrum sesongmessig. Ellers kjører eller bruker de fleste besøkende samkjøringstjenester. Parkering på Central Avenue er vanligvis gratis og rikelig. For å nå attraksjoner utenfor kjernen (f.eks. Garvan Gardens, Hot Springs Mountain Tower eller Magic Springs) anbefales bil på det sterkeste.

Grunnleggende tips:

• Valuta: Amerikanske dollar (USD). Som i resten av USA er kredittkort allment akseptert, og det er vanlig å gi rundt 15–20 % i tips på restauranter.

• Språk: Engelsk. Så godt som all skilting og alle tjenester er kun på engelsk.

• Etikette: Gjestfriheten er ekte her – lokalbefolkningen holder opp dører, vinker «Howdy» eller «alle sammen», og starter ofte en hyggelig samtale. Klesdrakten er avslappet (jeans og shorts går fint). Hvis du besøker historiske badehus, vær oppmerksom på ro og renslighet av respekt.

• Sikkerhet: Varme kilder er generelt trygge og avslappede. Vanlige forholdsregler i byen er tilstrekkelige (parker i godt opplyste områder om natten osv.). Naturfarer inkluderer steinete stier og soleksponering på innsjøene; svøm kun i anviste områder.