Tecopa er et lite ørkensamfunn med en befolkning på bare 120 personer i 2020 (ned fra rundt 150 ti år tidligere). Dette gjør det til et av Californias minste steder som er folketellingsutpekt. De aller fleste innbyggerne er hvite. Folketellingen i 2010 fant at omtrent 79 % av byens 150 innbyggere identifiserte seg som hvite, med en liten andel (≈5 %) indianere og noen multirasiale. Etniske eller rasemessige minoriteter og latinamerikanere er svært få (under 10 % til sammen). Medianalderen er høy – rundt 57–60 år – noe som indikerer en stort sett eldre befolkning. Mange husholdninger er pensjonister eller lokale familier med mangeårig bosted.
Tecopa har ingen industriell base; økonomien er service- og turismeorientert. Historisk sett var det en gruveleir, men siden midten av 1900-tallet har den vært avhengig av varme kilder, beskjedent jordbruk og besøkstjenester. En liten daddeldyrkingsbedrift (China Ranch) og noen få vertshus og spisesteder betjener turister. Median husholdningsinntekt er lav (rundt $27 000), og en betydelig andel av innbyggerne lever under fattigdomsgrensen. Kort sagt maler Tecopas «tall» bildet av en veldig liten, aldrende ørkenlandsby som er avhengig av turisme og lett jordbruk.
Tecopa ligger i det sørøstlige California i Mojaveørkenen, Inyo County. Det ligger på omtrent 650 meters høyde i et avsidesliggende, tørt basseng, omtrent 48 kilometer vest for grensen til Nevada og like utenfor Death Valley nasjonalpark. Landskapet er barskt og ulendt: flate ørkenområder omkranset av forrevne fjell (Nopah- og Panamint-fjellkjedene ligger i vest og nord) og krysset av kalksteinskløfter. Amargosa-elven renner sesongmessig gjennom en dyp kløft i nærheten. Denne avsidesliggende utposten er kun tilgjengelig via svingete riksveier (CA-127 fra nord/sør eller CA-178 fra vest).
Tecopa ligger på et bredt ørkenplatå under en vidstrakt himmel. Mot øst reiser White Mountains seg, og like bortenfor, mot nordøst, ligger Salt Springs Range i Nevada. China Ranch, med sine daddelpalmer og frodige grøntområder, ligger åtte kilometer sørover langs en gren av Amargosa-elven. De nærmeste byene er Pahrump, Nevada (omtrent 96 kilometer østover) og Shoshone, California (8 kilometer nordover).
Klimaet er tørt ørkenklima. Somrene er ekstremt varme; gjennomsnittlige julitemperaturer overstiger 38°C, og midtsommertemperaturer kan nå opp mot 39°C. Himmelen er nesten alltid klar, og nedbøren er minimal (Tecopa har et gjennomsnitt på bare omtrent 12 cm per år). Vintrene er milde etter kontinentale standarder; dagtemperaturer kan nå 15 grader, og det er mulig med iskalde netter (-2°C). Snø er så godt som ikke-eksisterende. Kort sagt, Tecopa er utsatt for ekstreme forhold i ørkenvær: stekende sol om dagen, kraftig avkjøling om natten, med praktisk talt ingen nedbør.
Tecopas historie er forankret i både urbefolkningens arv og virksomhet langs grenseområdene. Urfolk i Amerika (Koso- og Chemehuevi-stammene) kjente til disse kildene i århundrer. På midten av 1800-tallet gikk Old Spanish Trail ikke langt herfra, og pionerer som reiste langs Mojave- og Owens Valley-rutene må ha vært klar over vannet der (navnet Tecopa hedrer faktisk en lokal paiute-høvding). På 1870-tallet oppdaget mineraljegere sølv- og blyforekomster i de nærliggende fjellene.
I 1875–1877 åpnet brødrene William og Wallace Brown en bly- og sølvgruve på et sted kalt Brownsville (senere Tecopa Heights). Jonas Osborne kjøpte driften og i 1877 omdøpte han bosetningen til «Tecopa» etter den lokale høvdingen. Et postkontor åpnet samme år, noe som markerte leirens offisielle anerkjennelse. Den tidlige gruveboomen var imidlertid kort og uberegnelig; i 1879 var malmen utspilt, og feltet var stort sett øde.
Tecopa fortsatte som en liten ranch og kildevannstasjon. I 1907 nådde Tonopah and Tidewater Railroad området (som gikk langs kanten av Death Valley), og gjenopplivet Tecopa som et kort jernbanestopp. Et nytt postkontor åpnet og koblet det til nasjonale postnettverk. Men på 1930-tallet hadde til og med jernbanen stengt, og Tecopa forsvant igjen.
Den moderne æraen begynte etter 1957, da nærliggende gruver (talkumgruvene på Talc Hill) stengte. På 1960- og 70-tallet solgte den føderale regjeringen statlige landområder rundt de varme kildene, og åpnet området for privat utvikling. Entreprenører bygde små spa og moteller i nærheten av de naturlige kildene. Ved slutten av 1900-tallet gjenoppfant Tecopa seg selv som et tilfluktssted for varme kilder: Tecopa Hot Springs (de offentlige badene) åpnet, og flere rustikke feriesteder (Tecopa Spa, fasilitetene på China Ranch og mer) dukket opp rundt det varme mineralvannet. Byens DNA endret seg fra gruveutpost til spa-samfunn. I dag gjenspeiler historien seg i en håndfull gamle bygninger og forlatte gruver, men det fengslende landemerket er fortsatt de naturlige varme kildene som gjorde Tecopa til et fristed i ørkenen.
Tecopa er like stille og sparsomt som landskapet, med en avslappet, landlig karakter. Språk og mennesker: Engelsk er universelt her; nesten alle snakker engelsk hjemme. Samfunnet er lite og hovedsakelig eldre. Lokalbefolkningen hilser fremmede med den behagelige varmen fra en småby i Amerika, men livet her beveger seg til en rolig rytme. En besøkende observerte at tempoet er «solnedgang sakte»: ettermiddagene går avgårde med bare varmen som bryter stillheten.
Til tross for størrelsen, arrangerer Tecopa noen lokale arrangementer. Hver november arrangerer det frivillige brannvesenet en «Firehouse Fling» – en potluck-middag og dans som samler inn penger til brannvesenet. Siden 2014 har byen også holdt Tecopa Takeover Music Festival, en liten samling av lokale og besøkende musikere som viser frem roots- og folkemusikk. Disse arrangementene gjenspeiler Tecopas gjør-det-selv-ånd og målet om å holde samfunnsbåndene sterke på et avsidesliggende sted.
Tecopa føles isolert, men ikke uvelkommen. Det utstråler en grenseleir-stemning: støvete solnedganger, spredte palmer og kaktuser, og sporadisk rumling av en forbipasserende pickup. Om natten er den stjernefylte himmelen vidstrakt og strålende. Det er ikke noe ordentlig natteliv; kveldene tilbringes stille (ofte ved varme kilder i måneskinnet). Fraværet av folkemengder – og til og med trafikklys eller bensinstasjoner – er påtagelig. Likevel rapporterer besøkende ofte at lokalbefolkningen er vennlig og nysgjerrig: du kan bli invitert til å prate på kafeen eller ved kildene, eller spurt om livet i «byen» bortenfor ørkenen. Kort sagt, Tecopa føles avsidesliggende og kontemplativ. Det er et sted hvor daglige rutiner er drevet av nødvendigheter og natur (vanne planter, sjekke post, slappe av ved en varm kilde) snarere enn av klokkene og bilene i en storby.
Tecopas appell ligger i dens naturlige omgivelser. De varme kildene er hovedattraksjonen: flere geotermiske bassenger og spafasiliteter rundt om i byen lar reisende bade i mineralvann året rundt. I det offentlige Tecopa Hot Springs State Recreation Area kan man bade i beskjedne utendørsbassenger som får vann fra Furnace Creek Ranch Hot Springs (tidligere kalt Tecopa Hot Springs). En kort kjøretur sørover fører til China Ranch Date Farm, en uventet oase med frodige daddelpalmer. Besøkende der kan spasere i en lund med daddeltrær, prøve daddelshakes og vandre langs Amargosa-elven.
Utenfor kildene ligger Death Valley nasjonalpark innen kort kjøreavstand (omtrent 64 kilometer nordover). Mange bruker Tecopa som en sjarmerende utpost i nærheten av parken. En dagstur inn i Death Valley avslører spektakulære landskap (Badwater Basin, Zabriskie Point, Mesquite Flat-sanddynene, osv.) som fungerer som et dramatisk supplement til Tecopas småbys ro.
Nærliggende Shoshone, bare 8 kilometer nord, ligger Shoshone-museet (inne i et historisk hotell med fire rom) som tilbyr gruvedrift og urfolksartefakter, noe som gir kontekst til regionens historie. Naturelskere finner også attraksjoner: Spring Mountain Ranch og Amargosa Chaos er korte fotturer gjennom kløfter, og Grimshaw Lake (et sjeldent ørkenreservoar) brukes noen ganger av vannskiløpere.
Oppsummert inkluderer opplevelser du absolutt må se:
Det er ingen flyplass eller togstasjon i selve Tecopa. De fleste besøkende ankommer med bil. Byen ligger ved krysset mellom CA Highway 127 og 178. Mot vest (sør) fører Highway 178 145 km inn i California via Inyokern (med tilgang til Ridgecrest-området), mens Highway 127 mot øst (nord) kobler seg til Nevada og Interstate 15 ved Baker. De nærmeste store flyplassene er i Las Vegas, NV (McCarran International, ~190 km øst) eller Los Angeles, CA (LAX, ~370 km sørvest). Nærmere regionale flyplasser inkluderer Bishop (mot nord) eller Las Vegas' mindre terminal. Det er ingen passasjertogforbindelse her.
Tecopa i seg selv er ekstremt liten og stort sett lett å gå (butikk, kafé, spa og overnattingssteder ligger langs den ene hovedgaten). En bil er imidlertid viktig for å utforske utenfor byen. Merk at lokal «kollektivtransport» er minimal: en buss som går to ganger i måneden koblet Tecopa en gang til Pahrump, NV (via Eastern Sierra Transit), men tjenesten er innstilt. Leiebiler eller personlige kjøretøy er den eneste praktiske måten å besøke de varme kildene og omkringliggende attraksjonene på. Terrengkjøretøy er nødvendig for steder som Dumont Dunes. Veiforholdene er generelt gode (tofelts motorveier), men sjåfører bør være oppmerksomme på streifende husdyr eller dyreliv om natten i ørkenen.
Valutaen er amerikanske dollar, og hovedspråket er engelsk. Besøkende bør forberede seg på ørkenforhold: ta med vann, bruke solkrem og unngå utendørs anstrengelse i sommervarmen midt på dagen. Mobildekningen er ustabil; noen områder har kanskje ikke dekning. De nærmeste matbutikkene er i Pahrump, Nevada eller Bishop, California, så planlegg forsyninger deretter.
Tecopa er veldig trygt etter generelle standarder – kriminalitet er så godt som ikke-eksisterende på grunn av det lille, sammensveisede samfunnet. Naboer har en tendens til å hilse varmt på hverandre; en høflig hilsen i butikken eller varme kilder er vanlig. Folk utenbys vil synes at folk er hjelpsomme, men husk at dette ikke er en «feriested» i ordets rette forstand: beskjeden antrekk og rolige manerer er normen. Det finnes ingen juridiske særegenheter utover californisk lov (følg fartsgrensene og ikke forstyrr dyrelivet eller privat eiendom). Kort sagt, nærm deg Tecopa som et rolig landlig reisemål: vær vennlig, hold et rolig tempo, så passer du rett inn.
Valuta
Grunnlagt
Retningsnummer
Befolkning
Område
Offisielt språk
Høyde
Tidssone
