Pagosa Springs

Pagosa Springs er et lite fjellsamfunn sørvest i Colorado. Befolkningen har ligget rundt midten av 1500-tallet i folketellingen i 2020, og har vokst til omtrent 1877 innen 2025. Byens demografi gjenspeiler en ungdommelig befolkning (medianalder ~34,5) og en betydelig tilstedeværelse av latinamerikanske/latinamerikanske innbyggere (rundt 43 % av innbyggerne). Økonomisk sett er Pagosa Springs sterkt avhengig av turisme og pensjonsinntekt. Median husholdningsinntekt er beskjeden (rundt $36 700), med omtrent 23 % av familiene under fattigdomsgrensen. Mange husholdninger er avhengige av tjenesteytende næringer, friluftsliv og gjestfrihet. Denne økonomien har stabilisert seg de siste tiårene ettersom byens berømte varme kilder og skiområde har tiltrukket seg besøkende.

Pagosa Springs ligger i de barske vestlige San Juan-fjellene i Colorado, omtrent 56 kilometer nord for grensen til New Mexico. Byen ligger i 2126 meters høyde på den vestlige skråningen av Continental Divide, på et høyt ørkenplatå omkranset av skoger og snødekte topper. San Juan-elven renner i nærheten, matet av smeltet snø fra fjellene. Furuskog og salviebusker omgir byen, som har et uvanlig solrikt klima – omtrent 300 soldager i året. Vintrene er kalde, men relativt milde for denne høyden, og somrene er varme og generelt tørre. Denne kombinasjonen av fjell- og høyørkenelementer gir Pagosa Springs en særegen setting, i motsetning til Colorados lavere sletter. Byen er omgitt av nasjonalskog på tre sider, og føles likevel avsidesliggende, men lever i et miljø som støtter fire hele sesonger med rekreasjon.

Lenge før europeerne ankom, var Pagosa-området hellig for ute-folket, som kalte kildene Pagosah, som betyr «helbredende eller kokende vann». Ute- og navajo-stammene brukte området med jevne mellomrom, og konflikter om kildene blusset opp til slutten av 1800-tallet. I 1880 tok den amerikanske regjeringen kontroll over kildene, og kort tid etter gjorde hvite nybyggere krav på dem. Pagosa Springs ble plantet i 1883 og innlemmet som en by i 1891.

Opprinnelig var økonomien sentrert rundt gull, tømmer og ranching, ettersom pionerer hogget skog og utvant i nærliggende skråninger. Tidlig på 1900-tallet prøvde byens initiativtakere å bygge en turistvirksomhet rundt de varme kildene, men byen forble avsidesliggende i flere tiår. Et stort vendepunkt kom etter Colorado River Storage Project på 1950- og 60-tallet, som brakte strøm og veier. På 1970-tallet utviklet Pagosa Springs aktivt sine kildeferiesteder. En unik kulturell milepæl har vært Red Ryder Roundup, en rodeo og parade på den fjerde juli som ble startet på 1950-tallet for å hedre lokal cowboykultur. Over tid fikk Pagosa Springs også anerkjennelse som et "Preserve America"-samfunn (2006) for å beskytte sin historiske karakter.

Pagosa Springs har beholdt følelsen av en liten vestlig by. Engelsk er hovedspråket, men nesten halvparten av befolkningen har latinamerikanske røtter (noe som gjenspeiler regional arv). Lokalbefolkningen er ofte uformell og nabovennlig; ranching og urfolkstradisjoner blandes med en moderne friluftslivsstil. Livet er avslappet: sommerdager tilbringes med fotturer, rafting eller bading i kildene, mens vinteren har skiløpere på nærliggende feriesteder. Lokale arrangementer gjenspeiler den blandede arven: for eksempel tar lokalbefolkningen og besøkende på seg cowboyhatter hver juli for Red Ryder Rodeo Parade. Om høsten arrangerer byen Colorfest, en festival med ballongfarere, vin og løp. Blant både gamle innbyggere og nykommere er vennlighet et stolthetspunkt – det er den typen sted hvor en fremmed får et nikk ved de varme kildenes badebassenger, og butikkeiere kjenner kundene ved navn. Til tross for at det er en turistby, føles Pagosas sentrum overraskende sjarmerende, med en gangvennlig hovedgate, kunstgallerier og noen få tavernaer hvor lokalbefolkningen og besøkende prater over lokale øl.

Den definerende attraksjonen er Pagosas varme kilder. «Moderkilden», som får tilgang til dype geotermiske kilder, bobler ved omtrent 60 °C og fyller flere offentlige og private badebassenger. Besøkende kommer for å bade året rundt, selv i snøvær. Bare noen få minutters kjøretur fra byen ligger Wolf Creek Ski Area, kjent for sine enorme snøfall (gjennomsnittlig ~1125 cm per år, mest av alle skianlegg i Colorado) og familievennlige bakker.

Naturen ligger rett utenfor døren i Pagosa. Øst for byen stuper Treasure Falls 32 meter ned over en enkel skogstur. Andre vannfall i nærheten inkluderer Piedra Falls og Fourmile Falls, som nås via rustikke stier gjennom furuskog. Pagosa ligger også i nærheten av Chimney Rock National Monument, et sted fra Pueblo-tiden med dramatiske steinspir og kivaer som dateres tilbake til 950–1150 e.Kr. Ranger-ledede turer forklarer stedets astronomiske linjer. San Juan-elven, som renner gjennom Pagosa, er kjent for gullmedaljefluefiske, samt sommerens tubing og rolige raftingløyper.

I tillegg til selve kildene finnes det noen nisjeattraksjoner i byen. Fred Harman Art Museum (også kjent som Red Ryder Museum) hyller tegneserietegneren som gjorde Pagosa til sitt hjem. Lokale utleiere leier ut tuber og kajakker på elven, og turbutikker tilbyr turer på hesteryggen og utstyr. Gjennom året trekker håndverksmesser, bondemarkeder og kunstutstillinger folkemengder. Mye av Pagosas sjarm ligger utendørs: naturskjønne veier fører til alpine innsjøer (som Williams, Quartz), og til og med spisesteder og kafeer har panoramautsikt over fjellene. For en besøkende er det et must: slapp av i det dampende mineralvannet og nyt deretter den rene fjelluften.

Pagosa Springs har ingen større flyplass eller egen togstasjon. Den nærmeste kommersielle flyplassen er Durango-La Plata County Airport (DRO), omtrent 96 kilometer vestover, med daglige flyvninger til Denver, Dallas og sesongbaserte ruter til Phoenix, Salt Lake City og Las Vegas. Fra flyplassene i Phoenix eller Denver er kjøreturen omtrent 5–6 timer; fra Albuquerque omtrent 4 timer nordover. Besøkende leier ofte biler; US Highway 160 forbinder Pagosa øst-vest over Wolf Creek Pass. (Merk at Wolf Creek Pass er en høy fjellvei – forholdene kan være farlige om vinteren. Sjåfører bør sjekke oppdateringer i sanntid.)

Pagosas sentrum er kompakt (det er lett å gå til sentrum), men mange høydepunkter ligger oppe i kløfter eller i skoger. Mountain Express Transit-systemet tilbyr lokale bussruter, inkludert en fast rute gjennom Pagosa Springs og omkringliggende samfunn, og forbindelser så langt som Durango. Denne tjenesten er rimelig eller gratis for eldre. De store skogene og fjellene er imidlertid bare tilgjengelige med bil, ATV eller til fots, så det er vanlig å leie et kjøretøy eller arrangere guidede turer. Parkering i sentrum er begrenset, men generelt enklere enn i storbyer; hovedgatene er fulle av fotgjengere, spesielt i sommerhelgene.

Valutaen er amerikanske dollar, og engelsk snakkes overalt. Spansk snakkes også mye av mange lokale. På grunn av den høye høyden bør nye besøkende gi seg tid til å tilpasse seg – selv korte turer kan føles slitsomme på over 2100 meter. Vintrene kan gi isete veier og kraftig snø; sommerdager kan gi intens sol, så solkrem og væske anbefales. Besøkende bør gi tips til servitører og guider (15–20 %) som på andre amerikanske destinasjoner. Etiketten er uformell: et raskt «hei» eller nikk fra forbipasserende er vanlig. Sikkerheten i Pagosa er generelt god: samfunnet er lite og fredelig. Sunn fornuft gjelder – se opp for dyreliv (bjørner eller elg på campingplasser, klapperslanger i varmen) og følg værvarsler, spesielt om vinteren.