Sokobanja Bad

Sokobanja, som ligger i Zaječar-distriktet i Øst-Serbia, er en spaby med 7188 innbyggere og en kommune med 13199 innbyggere per 2022. Den ligger i det sørlige bassenget av Sokobanja-dalen, omtrent 369 meter over havet, selv om utkanten stiger høyere opp i de omkringliggende høydene. Bygden er innrammet av åsryggene Ozren i vest, Devica i nord, Janior lenger bak, Rtanj i øst og Bukovik i sør. Gjennom sentrum slynger Moravica-elven seg, som graver en smal kløft to kilometer oppstrøms før den gir sitt isbreblå vann til byen. Rester av den romerske og middelalderske serbiske festningen Sokograd står våkent over kløften, et vitnesbyrd om mer enn femten århundrer med historie. Til tross for halvannet århundre med organisert turisme – med røtter som kan spores tilbake til 1837 – beholder Sokobanja en uuttalt intimitet: her, hvor varme kilder stiger opp fra jorden og luften stryker forbi fjellsider tunge av bøk og eik, møter besøkende en gjenopprettende stillhet som står i kontrast til rytmene i det moderne liv.

Helt fra de tidligste opptegnelsene har reisende fra nord verdsatt denne dalen for Moravicas krystallklare strøm og for overfloden av kreps som pilte mellom steinene. En utgave av Politika fra 1945 rapporterte om kasser med denne elvedelikatessen som ble fløyet med fly til Paris, London og Monte Carlo, et bevis på en beskjeden industri født av en usannsynlig kilde. En kort kjøretur vestover ligger den kunstige innsjøen Bovan, hvis stille overflate speiler de skogkledde skråningene i Ozren. Reservoaret – ti minutter med bil – fungerer som både vannforsyning og fritidsområde, et vannmessig supplement til elvens raskere strøm. Inne i selve byen skiller en høydeforskjell på femti meter den nedre spaparken fra den høyereliggende bydelen hvor hytter ligger blant lindetrær.

I løpet av det halve tiåret fra 2018 til 2023 viser meteorologiske registreringer en subtil, men jevn økning i gjennomsnittstemperaturene. Klimaet, som svinger i terskelen mellom fuktig kontinental og fuktig subtropisk, har nå vintertemperaturer på rundt 1 °C og sommertemperaturer på over 22 °C. Slike tempererte forhold har styrket Sokobanjas status som både termisk og luftspa, og tiltrekker seg gjester med plager som spenner fra luftveisplager og hjerte- og karproblemer til revmatisme, nevrologiske lidelser og kronisk utmattelse. Vannet, klassifisert som hypertermisk og hypotermisk, inneholder sporstoffer av radon og kalium; ved Park-kilden måler radioaktiviteten 186 ± 10 mBq/l for alfapartikler og 283 ± 17 mBq/l for beta. Siden september 2023 har en varmeledning under bygging fra Ozrens kilder lovet å varme opp offentlige bygninger med naturlig termisk vann, noe som understreker byens forpliktelse til å utnytte sine underjordiske ressurser.

Et konsist rim, skapt av satirikeren Branislav Nušić på 1930-tallet, er fortsatt Sokobanjas signatur: Sokobanja, Sokograd, dođeš mator, odeš mlad – «du kommer gammel, du drar ung.» Disse ordene ble først trykt 7. juli 1934 i Politika som en postkortjingel, og fanget fantasien og har siden inspirert sanger og postkort, og sikret sin plass som et kulturelt merke for byen.

Arkeologiske funn vitner om de romerske forgjengerne til Sokobanjas spa. Under det tyrkiske badet står trefundamenter og murstein, fragmenter av mosaikk-tesserae og spor av runde natatio-bassenger. I løpet av den osmanske perioden ble disse romerske levningene tilpasset for hammam på 1500-tallet. De tyrkiske bygningsarbeiderne bevarte den sirkulære formen på bassengene – uvanlig, for de fleste hamamer foretrekker firkantede utforminger – og dekket hvert med en gjennomboret kuppel som ga naturlig ventilasjon. Et osmansk dokument fra 1560 bemerker reparasjoner av hammam, og på 1700-tallet beundret den prøyssiske kartografen Samuel von Schmettau marmorbeslagene.

Det formelle kapittelet i moderne spa-turisme begynte i 1833, tjue dager etter at prins Miloš Obrenović frigjorde byen fra osmansk styre. Han utnevnte Georgije Đorđe Novaković – født Leopold Ehrlich i Galicia og konvertert til ortodoksi – til den første legen ved spaet. På den tiden var Novaković en av bare tre sivile leger i Serbia utenfor militærtjeneste. I 1834 sendte prinsen prøver av mineralvannet til laboratorier i Wien, hvis analyser roste dets terapeutiske egenskaper. Et år senere sammenlignet den tyske geologen August von Herder Sokobanjas kilder med kildene i Bad Gastein i Østerrike, en sammenligning som hevet byens anseelse blant Europas spa-kretser.

Den 21. juni 1837 signerte prins Miloš den første offisielle ordren om å sende en pasient, en sersjantmajor Lazarević, til behandling – en handling som nå regnes som starten på Serbias spa-turisme. I rask rekkefølge renoverte han hammamen, konstruerte prins Miloš' fontene på veien til Aleksinac, bygde konak – en enetasjes bolig – for sine egne suiter i sentrum, og formet prinsens private badekar i hammamen. Det kongelige badekaret er fortsatt i bruk, dypt og kompakt, med egen kran og separat kammer. To andre bassenger, beregnet på henholdsvis menn og kvinner, henter vann direkte fra de underjordiske kildene.

Gjennom det nittende og tjuende århundre tiltrakk Sokobanja seg Serbias kulturelle intelligentsia. Jovan Cvijić studerte byens geomorfologi; Isidora Sekulić jobbet med essays midt i den furuduftende luften; Stevan Sremac satte scener her; Meša Selimović fant inspirasjon i dalene; Ivo Andrić, nobelprisvinner, trakk seg ofte tilbake til Villa Mon Repos eller den beskjedne «Bota» i sykehuskomplekset. Under andre verdenskrig fullførte Andrić novellen «Slangen», begynte sine store romaner Broen over Drina og Kvinnen fra Sarajevo, og reflekterte i 1973 over at han fryktet at verdens oppmerksomhet en dag ville overskygge byens ro.

I dag står hammamen – kjent som det gamle spabadet, det romerske badet eller i dagligtale Amam – som det eneste fungerende tyrkiske badet i Øst-Serbia. Det er beskyttet som et kulturminne, og det dukket opp i Zdravko Šotras film Zona Zamfirova (2002) og ble renovert i 2005. De kuppelformede takene, gjennomboret av oculi, slipper fortsatt inn lysstråler som danser på det varme vannet, og gir den besøkende en følelse av tidløst ritual.

Et lite stykke østover, på en steinete utløper over Moravica-kløften, ligger ruinene av Soko Grad, eller Sokolac. Grunnlagt på 500-tallet under keiser Justinian I for å beskytte Balkan mot avariske og slaviske inngrep, gikk den over til Stefan Nemanja i 1172 og gjennomgikk gjentatte sykluser med ødeleggelse og gjenoppbygging. Bogumil-kjetteriet så den bli jevnet med jorden på slutten av 1100-tallet; despoten Stefan Lazarević befestet den tidlig på 1400-tallet; i 1398 tok det osmanske riket kontroll; og i 1413 falt den endelig midt i den interne konflikten mellom Musa Çelebi og Hamuz Beg. I dag er det bare porten, murene og de tre tårnene som rager over skogstien som fører fra Moravica.

Tolv kilometer nord, ovenfor landsbyen Vrmdža, står de sparsomme restene av en annen festning fra Justinian-tiden. Vrmdža, som ble ødelagt i den samme brannen i 1413, lå i dvale inntil turismeveksten på Rtanj-fjellet fikk lokalbefolkningen og diasporaen – hjemvendte fra USA, Sveits og Italia – til å revitalisere sine hundre år gamle hus. Over førti boliger har blitt restaurert; et skole-klosterkompleks fra 1851 fungerer nå som museum; et monument fra første verdenskrig minnes de som gikk tapt; og en enskipet kirke fra det trettende århundre med middelalderfresker gjenåpnet i 1819. Landsbyen ligger nær den gamle Tsarigradveien, som en gang forbandt Beograd og Istanbul, og er preget av to klipper, Nikolina stena og Devojačka stena, oppkalt etter tragiske legender om forbudt kjærlighet og offer. En nærliggende innsjø, vannmølle, trebro og sagbruk fullfører et pastoralt tablå.

Tilbake i kommunen vitner en rekke piknikplasser og utfluktsmål om Sokobanjas fortryllelse av naturen. Ved Lepterija – to kilometer sørover via skogssti eller vei – streifer barn rundt i en skyggefull lysning der benker og bålplasser svever nær Moravicas bredder. Legenden forteller om Lepteria, datter av Sokograd-herren, og hennes uheldige kjærlighet til Župan av Vrmdža; den frodige lysningen og bekken ved siden av bærer deres navn og deres sorg. Borići, en gang en kongelig båtsjø, er nå en furulund der barn inhalerer harpiksrik luft og leker under ruvende stammer. I nærheten ligger Vrelo sommerscene og en helsesti som omgir bestander av sølvgran. Popovica, på kanten av Sokograds høyder, tilbyr utsikt over canyonen og dalen, med stier anlagt for fotografer og malere.

Očno – en bred eng ved siden av øyeklinikken – er kjent for sin ionfylte luft som terapeutiske regimer verdsetter for synsproblemer. I midten ligger «Kjærlighetssteinen», en enslig stein knyttet til romantikken mellom Hajduk Veljko og Čučuk Stana. Elskere klatrer for å sverge evig troskap midt i suset av gress og bris. Bortenfor hviler Kalinovica blant medisinske urter, piknikfasiliteter og gressbaner, i skyggen av to monumentale sequoiaer. En campingplass innbyr til lengre opphold, mens vannkilden gir drikkevarer. Kilden til Moravica-elven, i Devicas skråninger, har ørretgårder og trepaviljonger; besøkende kan fange og tilberede sin egen fisk eller spise på en restaurant i nærheten.

Kommunens nettverk av spesialsykehus – ett for uspesifikke lungesykdommer siden 1978, et annet for oftalmologi – ligger i de skogkledde skråningene i Ozren, som har nytt godt av «renluftfabrikken» som ga Sokobanja sin utnevnelse som Serbias første økologiske kommune i 1992. Lungesykehuset viderefører oppdraget til det opprinnelige špitalj fra 1837, mens Hotel Sunce, som åpnet i 1977 ved siden av Moravica, introduserte et moderne arkitektonisk landemerke. Selve sentrum har bevart bygninger fra det nittende århundre: barneskolen og den serbisk-ortodokse kirken, beskjedne strukturer som utstråler provinsiell ynde.

Utover disse utvider landsbyer og tettsteder det kulturelle tapetet. Jošanica, 15 km nordvest, ligger kirken for Guds mors innslipp, den eldste gjenværende kirken i Øst-Serbia, grunnlagt på 1000-tallet. På Ozrens flanker ligger Jermenčić-klosteret, bygget av armenske landflyktige på 1300-tallet. Sørøst faller den sesongbaserte Ripaljka-fossen elleve meter i tidlige vårbekker; i slutten av mai tørker den vanligvis opp og etterlater bare mosegrønn stein.

Demografien viser et århundre med nedgang: fra 23 733 innbyggere i 1948 til 13 199 i 2022, har kommunen mistet befolkningen med omtrent 1,75 prosent per år siden 2011. Byen selv nådde toppen i 1991 med 8 439 innbyggere. Mønsteret gjenspeiler bredere migrasjon fra land til by, men skjuler en jevn strøm av besøkende som fyller opp lokale vertshus og pensjoner hver sommer.

For de mer vågale byr Sokobanja på et spekter av adrenalinfyll. Terrengsykling på 150 kilometer med merkede løyper lokker både nybegynnere og profesjonelle; lokale guider guider bestigninger av Rtanjs tinder. Paraglidingklubber fra Niš arrangerer nasjonale og verdensledende konkurranser over bassenget, mens terrengbilløp navigerer Ozren-veien mellom Sokobanja og Jezero. Fri klatring, orientering, kajakkpadling på Bovansjøen, hopp i elvebassenger og nedstigning til Rtanjs frosne Lednica-hule gir ytterligere nerver.

Kulturlivet pulserer gjennom festivaler og sammenkomster. «Sankt Johannes Urteplukkeren» i juli feirer høylandsfloraen i Ozren, Rtanj og Devica. «Green Heart Fest», et rock- og house-treff også i juli, trekker ungdommelige folkemengder til parkscenene. September byr på «Ønskenes maraton», et landeveisløp kartlagt gjennom skog og dal. Siden 1983 har matlagingsfestivalen «Golden Hands» samlet lokale kokker for å tilberede tradisjonsrike retter over åpen ild. Fra 21. juni til 1. september liver Spa Fun Summer-programmet opp hvert hjørne av byen med konserter, teater, dans, kino, forelesninger og utstillinger. Og den internasjonale «Serbias første munnspill», som har blitt holdt siden 1962, beholder sin status som Europas fremste trekkspillkonkurranse, med semifinaler i juli og finaler i midten av august.

Sokobanjas tiltrekningskraft ligger i den sjeldne blandingen av naturlige gaver og kulturelle rikedommer. Dalen, omgitt av fem fjell, har klimatiske forhold rike på oksygen og ladede ioner; kildene formidler varme og mineraler fra jordens dyp; skogene utfolder seg i stille majestet. Byens steinbelagte promenade minner om svunne epoker med aristokratisk ro, mens festivalene og sportsbegivenhetene bekrefter en vitalitet ubundet av alder. Blant disse elementene oppdager besøkende en enestående harmoni: vann og luft, jord og historie, fritid og eventyr. I vuggen til Moravica-kløften, under vakt fra romerske murer og osmanske kupler, består Sokobanja som et sted hvor man ankommer i nød og drar fornyet, hvor naturens målte puls gjenoppretter det modernitetens sus begrenser. Her, under toppene til Ozren og Rtanj, bærer hvert innånding et løfte, hvert skritt mellom fontener og skoger en stille åpenbaring av Serbias østlige hjerte.