Saint Julian's

Saint Julian's strekker seg over omtrent 1,6 kvadratkilometer og har 13 792 registrerte innbyggere per 2020. Den ligger på en smal kyststripe på Maltas østkyst, like nord for hovedstaden Valletta, og grenser til nabobyene Sliema og Swieqi. Denne kompakte byen kombinerer en rik fortid med rytmene i det moderne middelhavslivet.

De tidligste bevarte nedtegnelsene om Sankt Julians dateres til slutten av det sekstende århundre, da biskop Tommaso Gargallo bemerket et beskjedent kapell dedikert til byens skytshelgen. I 1601 var bosetningen allerede identifisert som Portus Sancti Juliani – «Sankt Julians havn» – en anerkjennelse av de lune buktene og fiskefartøyene som lå i klynge i Spinola og Balluta. I 1688 bestilte Fra Paolo Raffaele Spinola en palasslignende residens ved vannkanten. Den ornamenterte fasaden og barokkhagene til Spinola-palasset ble unnfanget spesielt for offentlighetens glede, og innledet en fase med kystgjenoppretting som skulle forme byens bygde miljø i århundrer. I 1733 utvidet Fra Giovanni Battista Spinola palasset og forsterket dets status som sentrum for felleslivet.

Århundreskiftet førte til omveltninger. I juni 1798 gikk franske tropper under general Claude Henri Vaubois i land i Spinola-bukten, og markerte dermed den første maltesiske byen som falt under Napoleons felttog i Middelhavet. Etter det franske mellomspillet vendte Saint Julian's tilbake til sine rolige røtter. I store deler av det nittende og tidlige tjuende århundre forble byen en stille kystenklave. Fiskere, bønder og familiene deres bodde blant kalksteinsterrassene og lentisklundene, avbrutt av en og annen herskapelig villa.

Et formelt menighetssamfunn ble opprettet i 1891, etter seks tiår med begjæringer og kirkelig debatt. Dun Guzepp Scerri ble den første sognepresten og ledet et samfunn som sto på randen av forandring. Den nåværende sognekirken, tegnet av Arturo Zammit, begynte å reise seg fra grunnvollene i 1961. Selv om den var uferdig, ble den arrangert i 1968. Den 27. mai 1990 feiret pave Johannes Paul II messe i kirkeskipet, og anerkjente dermed menighetens fremvekst som et sentralt åndelig samlingspunkt. På den andre siden av byen åpnet Millennium Chapel – unnfanget av arkitekten Richard England – i 2000. I mai 2018 ble den tilstøtende meditasjonshagen innviet, som tilbyr en oase for stille refleksjon midt i summingen av Paceville.

Geografisk sett er Saint Julian's definert av sin konstellasjon av små bukter og nes. Spinola Bay, Balluta Bay og St. George's Bay skjærer grunne viker inn i kalksteinskysten. De barske klippene ved Il-Qaliet gir forhøyede utsiktspunkter over Middelhavet. De steinete plattformene langs Spinola og Balluta inviterer svømmere til å stige ned i krystallklart vann via faste stiger. Ved St. George's Bay skaper importert jordansk sand en sjelden sandstrand, med den slake skråningen som appellerer til familier; en beskjeden vidde, men umiskjennelig et tilfluktssted fra den harde fjellsiden på den maltesiske kysten. Besøkende er oppmerksomme på å bruke beskyttende fottøy, for de undersjøiske klippene er vertskap for kråkeboller og skjulte sprekker.

Ved midten av det tjuende århundre var Saint Julian's klar for raske forandringer. Hoteller reiste seg langs vannkanten, mens internasjonale investorer ga grønt lys til leilighetstårn. Portomaso Business Tower, som ble ferdigstilt tidlig på 2000-tallet, sto en kort periode som Maltas høyeste bygning. I dag vil Mercury Tower, som fortsatt er under bygging, overgå sin forgjenger i høyde, et vitnesbyrd om byens utviklende skyline. Disse glasskledde strukturene har utsikt over de eldre nabolagene Ta' Ġiorni, Tal-Għoqod og St Andrew's, som har beholdt smale smug og lave boliger.

Distriktet kjent som Paceville er forankringen av byens fritidsøkonomi. Fra daggryets første lys forbereder rengjøringspersonalet hotellkorridorene; om ettermiddagen yrer terrasser og kafeer av gjester. Når kvelden faller på, tegner neonlys kantene av nattklubber, barer og kasinoer. Bowlingbaner og små kinoer tilbyr alternativer til dansegulv. Til tross for de nattlige crescendoene, bevarer lokalsamfunnet roligere rytmer: presteskapet i Millennium Chapel ønsker sognebarn velkommen til daglig messe, og beboerne spaserer langs promenaden som forbinder Saint Julian's med Sliema.

Maten her gjenspeiler både tradisjon og kosmopolitisk preg. Som en tidligere fiskerlandsby opprettholder byen en hengivenhet til ferskfanget fisk. Små utsalgssteder langs Spinola Bay serverer grillet havbrasme og lampuka-pai. Området har også en konsentrasjon av italienske trattorier og pizzerier: Peppino's, som ligger ved siden av et gammelt kapell, tilbyr italiensk-inspirerte menyer; Piccolo Padre kombinerer napolitansk pizza med rimelige kjøtt- og fiskefileter. Generasjoner av maltesere husker familiemiddager utendørs, med de smale kirkespirene på silhuetten innrammet av den glødende roen i bukten.

Kulturelle festligheter gir liv til kalenderen. Hovedfesten for Sankt Julian, som feires 12. februar i den postliturgiske kalenderen, suppleres av en sommerfeiring den siste søndagen i august. Prosesjoner snor seg gjennom dekorerte gater, med statuen av skytshelgen båret opp blant røkelse og messingorkestermusikk. To ritualer har spesiell lokal resonans. Deltakerne i ġostra-konkurransen forsøker å krysse en smurt trestang som skråner over havet, og konkurrerer om å vinne et av tre dinglende flagg – hvert med en egen premie. I et annet skue skyter jegere – etterkommere av byens navnebror Julian Hospitaller – løsmusketthilser fra sognekirkens tak, der deres tordnende salver gjenspeiler byens kampsportsarv.

Gjennom hele sin historie har Saint Julian's slitt med avveiningene som følger med vekst. I 2020 møtte planer om å etablere et turistfergepunkt i Balluta Bay innvendinger fra innbyggere, lokalrådet og miljøgrupper. Forslaget ble kritisert for potensialet til å forstyrre marine habitater og hindre kystlinjens visuelle harmoni. Slike debatter understreker samfunnets forpliktelse til å bevare kystlandskapets karakter, samtidig som det omfavner dynamikken i turisme.

Saint Julian's er fortsatt en by med kontraster. Den er på samme tid intim i skala og internasjonal i sitt syn; eldgammel i sine kapeller og avantgarde i sine ambisjoner for høyhus; rolig langs buktene og spennende i sitt underholdningssenter. Kalksteinsgatene bærer fotsporene til pilegrimer fra 1600-tallet, dignitærer fra 1700-tallet, landsbyboere fra 1800-tallet og turister fra 2000-tallet. Likevel, midt i disse lagene, skaper den vedvarende tilstedeværelsen av hav og stein, kapell og palazzo, fest og festival, en enhet som overskrider epoker. I Saint Julian's er Middelhavet aldri langt unna syne, og rytmene i det menneskelige fellesskapet – målt i bølger, jubel og stille ærbødighet – forblir standhaftige.