Assisi

Assisi er en kommune på en åstopp med omtrent 28 000 innbyggere (2022) og dekker omtrent 186 km² på de vestlige skråningene av Monte Subasio i Umbrias provins Perugia, sentral-Italia. Byen er kjent som fødestedet til den latinske poeten Propertius og St. Frans og St. Klara, og den middelalderske kjernen ligger innenfor gamle romerske festningsverk og strekker seg over et teppe av kirkebygninger, borgerlige piazzaer og befestede slott. Den ligger omtrent midt mellom Perugia og Spoleto, og byr på panoramautsikt over den umbriske dalen og står som en levende krønike over kursiv, romersk, middelaldersk, renessanse- og moderne epoker.

Assisis tidligste registrerte innbyggere ligger gjemt blant de bølgende umbriske åsene, og var umbriene, som Plinius den eldre i år 77 e.Kr. identifiserte som «Italias eldste innbyggere», og siterte eksplisitt innbyggerne i Asisium. Etter Romas seier ved Sentinum i 295 f.Kr. blomstret bosetningen opp til municipium Asisium, der det terrassebygde forumet, teatrene og Minerva-tempelet – senere kirken Santa Maria sopra Minerva – vitner om keiserlig velstand. Rester av bymurer og et amfiteater består, mens utgravingen av en romersk villa i 1997, komplett med freskomalerier og intrikate mosaikker, fremkaller prakten til pompeianske domäner.

Den augustanske dikteren Sextus Propertius, hvis elegiske vers gir gjenklang i latin litteratur, antas å være født i Asisium mellom 50 og 45 f.Kr. I år 238 e.Kr. slo det gryende kristne samfunnet seg sammen under biskop Rufino, som led martyrdøden i Costano; hans relikvier hviler i den romanske katedralen San Rufino. To århundrer senere raserte gotiske inngrep under kong Totila store deler av byen i år 545 e.Kr., hvoretter den falt under langobardisk og frankisk hegemoni innenfor hertugdømmet Spoleto.

På 1000-tallet hadde Assisi blitt et selvstyrt ghibellinsk kommune, fastlåst i evig rivalisering med Guelph Perugia. I en slik trefning ved Collestrada ble Giovanni di Bernardone – som var bestemt til å bli Fransiskus – tatt til fange, en opplevelse som førte til at han ga avkall på arvet rikdom og grunnleggelsen av Ordenen av Mindrebrødre i 1208. Hans samtidige og umbriske landsmann, Chiara d'Offreducci, fulgte ham inn i det religiøse livet i San Damiano, og grunnla Ordenen av Fattige Kvinner, senere Klarisene.

Det trettende århundre var vitne til Assisis ekspansjon utover de romerske vollene. Under pavelig overherredømme overvåket kardinal Gil de Albornoz gjenoppbyggingen av Rocca Maggiore i 1367, oppå en tidligere festning som ble plyndret i 1189. I de påfølgende århundrene satte en prosesjon av herskere – perugiske herrer, condottieri som Biordo Michelotti, de milanesiske hertugene Gian Galeazzo Visconti og Francesco Sforza, Piccinino og hertug Federico II da Montefeltro – sitt preg på byens styresett. Svartedauden i 1348 forårsaket en dyp demografisk og økonomisk nedgang, men pavelig autoritet gjenvant seg under Pius II (1458–1464).

I 1569 startet byggingen av den enorme basilikaen Santa Maria degli Angeli for å romme Porziuncola-kapellet og Transito, den beskjedne cellen der Frans gikk bort. Renessansepalazziene til familiene Bernabei og Giacobetti vitner om en periode med fredelig kulturell oppblomstring. I det tjuende århundre hadde Assisi blitt en magnet for pilegrimer og kulturturister, tiltrukket av den fransiskanske arven og integriteten til middelaldergatene. UNESCOs verdensarvliste i 2000 omfattet de fransiskanske monumentene, og anerkjente deres universelle verdi.

Basilikaen San Francesco d'Assisi, som ble påbegynt umiddelbart etter Frans' kanonisering i 1228 og innviet i 1253, består av øvre og nedre helligdommer. Den nedre kirken bevarer Cimabues korsfestelsesfreske og et gravkammer, mens den øvre kirken viser frem fresker av fransiskanske fortellinger som en gang ble tilskrevet Giotto, men nå kreditert Cavallinis romerske krets. Et jordskjelv med en styrke på 5,5 den 26. september 1997 kollapset deler av hvelvet, noe som tragisk krevde fire menneskeliv og skadet Cimabues verk. Restaureringen gjenåpnet basilikaen innen to år, et vitnesbyrd om omhyggelig bevaring.

Motsatt ligger Santa Chiara-basilikaen (påbegynt 1257) og skjuler graven til St. Clara under massive støttepilarer og et rosevindu, med et gotisk interiør som stråler av freskofragmenter. Lenger nede i skråningene står San Damiano, stedet for Frans' visjon som oppfordrer til reparasjon av kirken, som senere ble tatt i bruk av Klara. Den barokke utstrekningen til Santa Maria degli Angeli bevarer i skipet den beskjedne Porziuncolaen og cellen til Frans' Transito. San Pietro-kirken, med sin benediktinske opprinnelse og et gotisk kapell som huser en Matteo di Gualdo-triptykon, og Santa Maria Maggiore, den eldste bevarte kirken, minner om byens tidlige kristne grunnvoller.

San Rufino-katedralen, med sin romanske fasade med trippelrosevinduer og interiør formet rundt en gammel sisterne, markerer døpefonten til både Frans og Klara, skåret ut fra en omgjort romersk søyle. Chiesa Nuova ligger i Frans' angivelige foreldrehjem; i nærheten hevder Piccolino-kapellet hans fødested. Ved kanten av canyonen tilbyr Eremo delle Carceri – et eremitasjetilfluktssted – et fredelig sted hvor helgenen prekte for fugler, og dens skogkledde ensomhet er symbolsk for fransiskansk fellesskap med naturen. Santo Stefano og Santa Margherita står som ytterligere stille vitnesbyrd om tidlig middelaldersk fromhet.

Sekulære landemerker florerer. De to festningsverkene – Rocca Maggiore, som i stor grad ble gjenoppbygd av Albornoz og senere utsmykket under Pius II og Paul III, og det lille slottet fra romertiden – dominerer byens silhuett. Det romerske amfiteateret, integrert i middelalderboligene, rammer nå inn en skyggefull hage. Piazza del Comune utfolder seg nedenfor: Palazzo del Capitano del Popolo fra 1200-tallet, Torre del Popolo fra 1305 og Palazzo dei Priori, hvis fasade har renessanseutsmykninger. Minerva-tempelet, med sine korintiske søyler som ble omgjort til Santa Maria sopra Minerva på 1400-tallet, er et eksempel på synkretismen mellom hedensk og kristen estetikk. I nærheten ligger krypten San Nicolò di Piazza, som minner om Frans' tidlige befatning med evangelieteksten.

Årlig gjenoppliver Calendimaggio-festivalen middelalderens rivalisering: i fire dager i mai ifører byens øvre og nedre fraksjoner seg fargede livréer for å konkurrere med musikk, flaggvifting og teaterforestillinger. Siden det trettende århundre har Assisi-broderi prydet liturgiske tekstiler med presisjon i telttråd, et håndverk som er bevart den dag i dag.

Det tjuende århundre brakte både uro og humanitær innsats. Byen ble okkupert av nazistiske styrker i september 1943 og ble sentrum for Assisi-nettverket: geistlige og lekfolk samarbeidet for å skjule jøder i klostre, klostre og private hjem. Da de allierte styrkene presset nordover, erklærte Tyskland Assisi som en åpen by; 17. juni 1944 gikk det 12. Royal Lancers (Prinsen av Wales') inn uten motstand. Den tyske medisinske offiseren oberst Valentin Müller forhandlet frem byens status som et militært sykehusområde, og sparte dermed dens kulturarv fra bombing.

Den 26. september 1997 brakk to jordskjelv i Umbria murer og fresker over hele Assisi, noe som forårsaket katastrofale skader. Restaureringsteam, med internasjonal støtte, utførte en møysommelig konsolidering av murverket og gjenoppretting av fresker. Våren 1999 hadde Basilica di San Francesco gjenåpnet, og hvelvet og freskene var omhyggelig rekonstruert. Mange steder er fortsatt under bevaring, men steinens og åndens motstandskraft består.

Moderne Assisi, nå et knutepunkt for pilegrimsreiser og kulturutveksling, er vertskap for ulike forsamlinger: akademiske symposier om fransiskanske studier, interreligiøse initiativer som omgjorde en hall fra det ellevte århundre til et helligdom med flere altere, og sesonger for scenekunst i regi av Assisi Performing Arts. Periodiske utstillinger gir liv til byens kunstneriske arv, mens markeder viser frem lokale råvarer og håndverk. De middelalderske gatene, kompakte, men svimlende, inviterer til kontemplativ utforskning: fra toppen og nedover dalen møter man påfølgende lag av historie.

Besøkende ankommer Santa Maria degli Angeli stasjon med tog, tre kilometer nedenfor bymurene, og tar busslinje «C» inn til hjertet av byen. Bussruter forbinder Perugia, Todi og nærliggende landsbyer, mens A1 autostrada og SS75 hovedvei gir biltilgang, med offentlig parkering ved Matteotti og parkeringsplasser langs omkretsen. Til fots krever de bratte brosteinene et avmålt tempo; pusterom kan finnes i kjølige kirker eller skyggefulle loggiaer.

En fordypende runde starter ved San Rufino-katedralen, og går ned via Corso Mazzini til Piazza del Comune med sin løvetoppede fontene. Derfra kan man gå gjennom bueganger til basilikaen Santa Chiara, og stoppe på den tilstøtende piazzaen for å absorbere dalutsikten og det strenge gotiske interiøret der Klara hviler. Å følge trappene tilbake fører til Chiesa Nuova og videre langs todelte ruter til San Francesco: den rolige Via San Paolo, omkranset av fresker på veggene og Santo Stefanos beskjedne kapell, eller den travlere Via Portica, omkranset av butikker og Metastasio-teateret. Begge møtes ved Pilegrimsoratoriet, hjem til utsøkte fresker og eukaristisk andakt, før de kulminerer i den flere etasjer høye basilikaen Sankt Frans. En nedstigning forbi Piazza San Francesco mot San Pietro avslører ofte oversette triumfer innen interiørdekor.

Bak murene ligger San Damiano, hvis morgenmesse ved daggry fortsatt gir gjenlyd av fransiskansk antifoni. Santa Maria Maggiore og klosteret San Quirico tilbyr ytterligere glimt av klosterlivet. Piccolino-kapellet vokter legenden om Frans' fødsel, mens Rocca Maggiore byr på vidstrakte panoramaer og utstillinger av Calendimaggio-lore. I skjulte kvarterer – Sta Maria delle Rose, slumrer løskatter mot gamle terskler – venter Assisis stille intimiteter på å bli oppdaget.

Assisis essens ligger i kontraster: det timelige og det evige, det menneskelige og det guddommelige, det monumentale og det ubetydelige. Dens steinarterier bærer ekko av republikanske matroner, evangeliemartyrer, tiggerhelgener, renessansemagnater og moderne konservatorer. Å reise gjennom dens smug er som å lese en uskreven krønike om hengivenhet, kunstnerisk utfoldelse og motstandskraft – en fortelling like intrikat som broderiet som har prydet lintøyet siden det trettende århundre. Midt i disse lagene består Frans' ånd: oppmerksomhet på skaperverket, ydmykhet overfor det ubeskrivelige og en stemme som er innstilt på både spurvens sang og katedralens ekko.