Vernet-les-Bains

Med en befolkning på omtrent 1441 innbyggere (per 1. januar 2022) og et areal på rundt 16,5 kvadratkilometer, ligger Vernet-les-Bains fem kilometer sør for Villefranche-de-Conflent i departementet Pyrénées-Orientales i Sør-Frankrike. Vernet-les-Bains ligger i en gjennomsnittlig høyde på 560 meter i en skjermet dal under den ruvende formen Canigó, og har en særegen beliggenhet der solfylte skråninger og fjelluft møtes.

The village’s name, pronounced [vɛʁnɛ le bɛ̃], preserves a Catalan lineage. Its original moniker, “Vernet,” derives from the Catalan vern, signifying an alder tree—once abundant along the watercourses that threaded the valley. Dense stands of these trees, known locally as verneda, would have colored the banks of the River Cady with deep-green foliage in spring. In 1953, “les-Bains” was appended to acknowledge the thermal springs that have long drawn visitors to these parts, marking the community’s evolving identity as a place of healing and repose.

Vernet-les-Bains er definert av lyset sitt. Med et gjennomsnitt på nesten tre hundre klare dager i året drar landsbyen nytte av et eksepsjonelt middelhavsklima som bader bakkene i jevn varme, selv om snøen ligger høyt oppe på Canigós 2785 meter høye topp langt ut på våren. Dette mikroklimaet, skjermet av omkringliggende åser, myker opp vinterkulden og demper sommervarmen, og fremmer vegetasjon som spenner fra eik og furu til sjeldne fjellorkideer. Varmen og tørrheten har underbygget en spa-tradisjon som dateres tilbake til det nittende århundre. I dag kanaliserer et profesjonelt spa- og terapisenter mineralrikt vann for å behandle revmatiske, dermatologiske og luftveisplager, og viderefører en arv av velvære.

Å nærme seg Vernet-les-Bains blir en del av fortellingen. En regionalbuss forbinder landsbyen direkte med Perpignan, og tilbyr daglig enkel reise, mens den nærliggende stasjonen Villefranche-de-Conflent har togforbindelse til den samme hovedstaden. Mer enn bare transportmiddel er imidlertid det berømte gule toget, hvis smalsporede vogner snor seg 63 kilometer fra Villefranche til Mont-Louis og Latour-de-Carol. Dette ingeniørvidunderet fra tidlig på 1900-tallet klatrer til Frankrikes høyeste jernbanestasjon på 1593 meter, og går gjennom tunneler og over viadukter, noe som sikrer vintertilgang og inviterer passasjerene til å absorbere et panorama som skifter fra dalfrukthager til høytliggende lyngheier.

Inne i landsbyen tilbyr arboretet en annerledes reise. Landsbyens arboret i Vernet-les-Bains samler rundt 2000 trær fordelt på mer enn 320 arter, hvert eksemplar merket og dyrket for sin botaniske interesse. Vandrende under lønn, bjørk og bartrær finner besøkende en levende katalog av regional og eksotisk flora, satt opp mot den fjerne, snødekte omrisset av Canigó. De stille stiene belønner et reflekterende tempo, det subtile lysspillet gjennom bladene antyder en dialog mellom kultivert orden og vill fjellkraft.

Ved siden av mairie ligger Entente Cordiale-monumentet i et hevet område på 1000 kvadratmeter, avgrenset av lave steinmurer. To hvite marmorfigurer – allegorier av Frankrike og Storbritannia – hviler på en pidestall av Canigou-granitt. Prosjektet, som ble unnfanget i 1912 av ordfører Joseph Mercader og støttet av velstående britiske spa-besøkende, engasjerte en komité ledet av Lord Roberts og general Joffre. Gustave Violets skulpturmodell, avduket i 1913, var et forbilde på et arbeid som ble avbrutt av første verdenskrig. Først etter et presidentdekret fra 1920, som utvidet dedikasjonen til å omfatte krigsdøde, ble byggingen gjenopptatt. Granittblokker trukket av okser fra elven St. Vincent og fjorten timers skift av steinhugger Herbetta vitner om arbeidet som ble investert. Et smijernsgjerde, satt i blyfylte sokler av håndverkeren Serra, omslutter stedet. Monumentet, som er innskrevet for å hedre både Entente Cordiale og de fra Vernet som falt i konflikt, står fortsatt som et vitnesbyrd om diplomati og offer.

Vernet-les-Bains' religiøse arv strekker seg tilbake et årtusen. På toppen av en ås med utsikt over Cady ligger den lille kirken Église Saint-Saturnin, som første gang ble nevnt i 1188, før landsbyen ble registrert i 863. De usmykkede steinmurene og det enkle skipet formidler en landlig hengivenhet, og soluret på sideveggen markerer tidene like pålitelig som pilegrimer en gang gjorde. Rester av et tilstøtende slott og den gamle landsbyplanen fremkaller middelalderlivet og knytter den lille kirken til en bredere historisk kjerne.

Til sammenligning vitner St. George's kirke om nyere bånd. Den ble reist i romansk stil mellom 1912 og 1913 og tjente Englands spa-besøkende og fastboende. Grunnsteinen av Villefranche-marmor, lagt av feltmarskalk Earl Roberts 17. april 1911, gjenspeiler dens fornemme beskyttelse. Den ble stengt på 1960-tallet for reparasjoner, og åpnet igjen i 1997 under pensjonert anglikansk presteskap. I 2019 ble kirken hjemsted for den første klokkespillingen i Frankrike og den første tiklokkeringingen på det europeiske fastlandet, noe som posisjonerte Vernet-les-Bains som et sjeldent senter for kampanologisk tradisjon.

Stier strekker seg utover fra landsbyen til foten av åsene. Slake promenader langs elvebredden viker for stier hugget gjennom furu- og eikeskog, og går oppover forbi gamle tørrsteinsmurer. For den målbevisste turgåeren fører rutene mot Canigós høyder: fra kommunens nordvestlige kant ser man Pic du Canigó; fra Les Conques i sørøst trer toppryggen frem i en kupert profil. Hver etappe avslører geologiske lag og vegetasjonssoner formet av høyde og eksponering, og knytter menneskelige fotspor til årtusener med naturhistorie.

Forfatteren Rudyard Kipling, nobelprisvinner i litteratur, oppholdt seg i Vernet-les-Bains fire ganger mellom 1910 og 1926. Hans beundring for Canigó skinte i et brev til Club Alpin, hvor han roste fjellet som «en magiker blant fjell». Han skrev også novellen «Why Snow Falls at Vernet» med ironisk humor om engelske samtaler om været. Den sentrale broen over Cady bærer nå navnet hans, mens landsbyens opptreden i den danske thrilleren ID:A fra 2011 introduserte gatene og steinfasadene til et internasjonalt publikum.

Vitenskapelig studie bekrefter landsbyens klimatiske karakter. En CNRS-analyse fra 2010 av data fra 1971–2000 klassifiserte Vernet-les-Bains som et endret middelhavsklima, påvirket av høyden over havet. I 2020 plasserte Météo-France det innenfor en fjellgrensetype, med årlige solskinn på 2600 timer, lav nedbør (841 mm per år fra 1971–2000, synkende til 539,8 mm i 1991–2020 ved nærliggende Eus), og minimal tåke. Gjennomsnittlig årstemperatur steg fra 11,8 °C i den tidligere perioden til 13,6 °C nylig. Prognoser for 2050, modellert under ulike utslippsveier, er tilgjengelige gjennom en dedikert Météo-France-portal, som lar innbyggerne forutse endringer i nedbør og varme.

Vernet-les-Bains fremstår som et sted der hvert element – ​​klima, vann, stein, minne – flettes sammen. Her komplementerer det tålmodige arbeidet til ingeniører, skulptører og gartnere fra det tjuende århundre den tidløse tilstedeværelsen til Canigó. Landsbyens appell hviler ikke på skue, men på den subtile avsløringen av lag: de katalanske røttene til navnet, den vedvarende strømmen av kildene, ekkoet av klokker over dalen og de lett merkede stiene som stiger opp i en verden i endring. De som ankommer med tog eller buss, finner en landsby som er både tilgjengelig og avsidesliggende, der fortid og nåtid sameksisterer i steinmurer og trekantede smug, og inviterer besøkende til å observere med omhu og dra med en stille følelse av restaurering.