Val d’Isère

Val-d'Isère er en høytliggende kommune med 1572 innbyggere (per 2022) som ligger fem kilometer fra den italienske grensen i Tarentaise-dalen i det franske departementet Savoie. Den er flankert av Vanoise nasjonalpark i øst og forbundet med store bysentre – Lyon, Genève og Chambéry – via effektive transportforbindelser, og utgjør halvparten av det berømte skiområdet Espace Killy sammen med nabolandet Tignes.

Val-d'Isères historie strekker seg tilbake til førromersk antikvitet, hvor keltiske stammer etterlot seg spor etter bosetning midt i det ulendte terrenget. Sognet fikk offisiell status i 1637, og i 1664 var steinkirken som fortsatt er et sentralt landemerke i landsbykjernen blitt reist. I århundrer lå denne dalen innenfor det føydale territoriet til Huset Savoy, som styrte Savoy fra det ellevte til midten av det nittende århundre. Da Savoy ble annektert til Frankrike i 1860, videreførte Val-d'Isère sin unike alpine arv inn i moderne tid.

De tidligste frøene til organisert vintersport ble plantet på 1930-tallet med installasjonen av en kabelheis i Solaise-bakkene, snart etterfulgt av en kabelbane – forløpere til det omfattende heisnettverket som i dag frakter skiløpere og snowboardere over isbreer og fjellrygger. Face de Bellevarde-toppen, hvis stupbratte stup krever både ferdigheter og mot, ble globalt kjent under vinter-OL i Albertville i 1992, som vertskap for utfor, storslalåm og alpin kombinasjon for menn. Nesten to tiår senere trakk Val-d'Isère nok en gang verdens blikk da de arrangerte FIS-VM i alpint ski i 2009. Kommunen ønsker jevnlig velkommen verdenscupkonkurranser, oftest tidlig i desember, og opprettholder dermed sitt rykte som en smeltedigel for elite alpinprestasjoner.

Sammen med Tignes utgjør Val-d'Isère Espace Killy – oppkalt etter Jean-Claude Killy, den tredobbelte olympiske gullmedaljevinneren som vokste opp i nettopp disse bakkene. Det sammenhengende skiområdet strekker seg fra de trekantede nedre løypene til den lange, sprekkrike Pissaillas-breen, som selv om sommeren gir mulighet for skikjøring i høyden. En sofistikert infrastruktur av gondoler – som kan brukes til stående transport i travle perioder – en kabelbane som graver seg via en tunnel fra La Daille til toppen av Bellevarde, avtakbare stolheiser med høy hastighet, knappheiser og tautrekk, sikrer tilgang over terreng som utfordrer eksperter og løfter opp middels øvede. Selv om anlegget er hyllet for «noen av verdens beste off-piste-løyper med heistilgang», bevarer det også rikelig med preparerte løyper med moderat stigning. En rekke uavhengige fjellguider og off-piste-instruktører henvender seg til de som søker trygg passasje og instruksjon i de brattere innhegningene.

Skiterreng er ikke Val-d'Isères eneste krav. Over landsbyen inviterer Vanoise nasjonalparks to reservater – Refuge du Prariond og Refuge du Fond des Fours – sommerturister og fjellklatrere til å utforske høye daler og morenefelt, samtidig som de bevarer alpine økosystemer etablert i 1963. Naturentusiaster og botanikere som våger seg utenfor løypene, kan støte på gemser, steinbukker og endemiske villblomster blant isbreer og subalpine skoger. Kommunens grense grenser til selve parken, og vever strenge bevaringsprinsipper inn i utviklingsgrensene; det var denne opprettelsen av en nasjonalpark som til slutt forhindret en ambisiøs plan fra midten av århundret om å knytte sammen Tarentaises skiområder til ett enkelt megaferiested.

Byarkitekturen i Val-d'Isère gjenspeiler et århundre med vekst. I de vestlige og sentrale kvartalene minner de bratte takene og de synlige trefasadene på tradisjonelle hytter om landsbyens pastorale opprinnelse. Mot øst taler en annen silhuett – av høyhusleiligheter og sameier – om oppsvinget på 1960- og 70-tallet, da vinterturismen økte og etterspørselen etter senger eksploderte. Blant de 6038 boligene i dag er 85 prosent leiligheter; sekundærboliger utgjør nesten 87 prosent av boligmassen, mens primære boliger står for beskjedne 13 prosent. En særegenhet ved alpelivet er tydelig ved at en tredjedel av boligene huser beboere uten leie, et tall langt over nasjonale normer, noe som signaliserer den vedvarende tilstedeværelsen av sesongarbeidere og storfamilier. Studioleiligheter og toromsleiligheter utgjør til sammen halvparten av botypene, mens større tre- og fireromsenheter huser familier og grupper.

Gjestfrihet understreker Val-d'Isères status som et førsteklasses feriested. Siden 1933, da to banebrytende hoteller åpnet, har overnattingsmulighetene mangedoblet seg. På 1970-tallet tilbød etablissementene 4000 hotellsenger og ytterligere 6000 i hytter og residenser. I dag kan landsbyen skryte av syv femstjerners hoteller, inkludert Le Blizzard (2012), Les Barmes de l'Ours, Le Yule og La Mourra (2019), i tillegg til en rekke familievennlige og eventyrlige merker som Famille Plus Montagne, Resorts Villages de Charme og Village de Charme. I 2019 innviet Refuge de Solaise toppens nyeste luksuslodge på 2551 meter – det høyeste hotellet i Frankrike – og gjenopptok endestasjonen til Val-d'Isères første taubane fra 1942. Kulinariske anerkjennelser følger overnattingsstedene: I 2016 fikk L'Atelier d'Edmond to Michelin-stjerner og Les Barmes de l'Ours én, etter å ha blitt tildelt priser for beste fjellrestaurant og beste afterski-bar under World Snow Awards.

Sportsbegivenheter forsterker Val-d'Isères globale profil. Utover vinterkonkurranser har feriestedet fungert som etappestart og -passasje i Tour de France. I 2007 startet 9. etappe til Briançon fra landsbyen, og i juli 2019 syklet feltet gjennom på vei til Tignes, selv om kraftig hagl og resulterende jordskred tvang til en avlysning midt i løpet etter Col de l'Iseran. For de som søker mønstre av atletisk intrige, er Val-d'Isère også til stede i populærkulturen: den typiske britiske komedien Absolutely Fabulous skrev et manus til et skiopphold her, kultklassikeren Les Bronzés font du ski filmet scener i omgivelsene, og videospill med navnet dukket opp på Super NES og Atari Jaguar på midten av 1990-tallet. Nylig har en filmatisering av Me Before You anerkjent Val-d'Isère, og flyttet seg fra den opprinnelig manusbaserte settingen Courchevel.

Kommunens klima kjennetegner dens høyfjellslignende breddegrad. Klimaet er klassifisert som subarktisk (Köppen Dfc), og den årlige gjennomsnittstemperaturen er 3,8 °C, med en juli-makstemperatur på rundt 12,5 °C og en januar-makstemperatur på nær −4,6 °C. Nedbøren når toppen i desember, og akkumuleres rundt 913 mm i løpet av året. Ekstreme temperaturer har variert fra en sommermakstemperatur på 29,3 °C den 27. juni 2019 til iskalde −25,2 °C på nyttårsaften 2000. Slike variasjoner understreker behovet for snøproduksjonsutstyr, utplassert i viktige bakker for å garantere snødekning gjennom hele sesongen.

Tilgjengeligheten er både beskjeden og godt organisert. Val-d'Isère nås hovedsakelig via departementets RD 902, som går oppover fra Bourg-Saint-Maurice mot nord og krysser Col de l'Iseran mot sørøst. Vinterstengninger mellom Le Fornet og passet omdirigerer trafikken gjennom dalveier frem til juni. Ved Bourg-Saint-Maurice frakter TGV og regionale togtjenester – inkludert vinter-Eurostars, Thalys fra Nord-Europa og spesialiserte skitog – passasjerer innen omtrent én time og femten minutter. Flyplassene i Chambéry (142 km), Genève (208 km), Lyon-Saint-Exupéry (219 km) og Grenoble (210 km) er forbundet med busstjenester; La Daille har en helikopterlandingsplass (IATA: VAZ), som supplerer vei og jernbane. Innenfor kommunen sirkulerer tre gratis skyttelbusslinjer – i dagligtale det røde, blå og gule toget – gjennom landsbyene, mens om vinteren er det en tjeneste til Tignes Les Boisses som forbinder morgen og kveld med Tignes skyttelbussnettverk.

Moderne Val-d'Isère trives med sin doble identitet som både en historisk alpelandsby og et feriested i verdensklasse. Innbyggerne, kjent som Avalains, balanserer mellom å bevare et tett sammensveiset fjellsamfunn og å imøtekomme skalaen av internasjonal turisme. Hver vinter strømmer titusenvis av mennesker til bakkene; i 2020 oversteg kapasiteten 25 000 turistsenger, og i 2019 rapporterte lokale myndigheter mer enn 33 000 senger fordelt på over 5000 etablissementer. Likevel, midt i denne tilstrømningen, består steinkirken i landsbyens hjerte, bindingsverkshyttene og de århundregamle tradisjonene fra savoyardlivet, og forankrer feriestedets høydeglamour i en arv som strekker seg tilbake til keltiske jorder og middelalderske len.

Val-d'Isères essens ligger i disse kontrastene: den uforanderlige fjelltoppen og den flyktige virvelvinden av skiheiser; de intime landsbygatene og de vidstrakte utsiktene som strekker seg utover den franske grensen til Italia; århundrer med menneskelig bosetning og den moderne koreografien i internasjonal idrett. I denne dalen i Isère skjærer både fortid og nåtid sine ruter gjennom snø og stein, og sørger for at bakkene forblir like gjenklangsfulle av historie som de er levende med vinterens atletiske glød.