Ax-les-Thermes

Ax-les-Thermes fremstår ved første øyekast som et unikt møtested for vann, stein og menneskelig innsats. Denne kommunen med 1277 innbyggere (folketelling 2022) ligger syv hundre meter over havet i Pyreneenes fot i sørvestlige Frankrike, og strekker seg over et ulendt, skogkledd terreng der tre elver – Ariège, Oriège og Lauze – møtes. Ax-les-Thermes ligger omtrent syttifem kilometer vest for Perpignan og trettifem kilometer nordøst for Andorra la Vella, og ligger i et knutepunkt mellom kultur og klima, med sin kompakte landsby og omkringliggende landsbyer som følger de gamle rutene som binder Occitanie til fyrstedømmets høypass.

Selve navnet – Ax-les-Thermes – avslører stedets essens. Fra det latinske Aquae, «vann», og det franske Thermes, «varme kilder», fremkaller det en kontinuerlig menneskelig søken etter lindring og fornyelse. Under overflaten utløper mer enn seksti kilder svovelholdig vann med temperaturer fra atten til syttiåtte grader Celsius. Romerne badet her; middelalderkongene beordret at kildene skulle utvides for å ta vare på soldater som var rammet av spedalskhet; entreprenører på 1800-tallet bygde elegante promenader og hoteller for å ønske det spa-besøkende borgerskapet velkommen. I dag viderefører trioen med spaer i Couloubret, Modèle og Teich denne tradisjonen, og tilbyr hydroterapi for isjias, revmatisme og luftveisplager.

Vann former alle aspekter av Ax-les-Thermes, både i det synlige landskapet og i kollektiv hukommelse. Elven Ariège begynner sin lange reise nordover like utenfor den sørlige grensen, og slynger seg gjennom saksiske bindingsverkslandsbyer og mørke furuskoger før den møter Garonne nær Toulouse. Oriège faller fra de østlige høydene for å møte Ariège i landsbykanten, mens Lauze snor seg gjennom mosekledde steinblokker for å komme inn i hovedstrømmen like utenfor Orièges samløp. Sammenvevd mellom disse større bekkene er mindre sideelver – Ruisseau des Estagnols, Ruisseau de Risl og Ruisseau de Font Frède – som hver graver ut sin egen kløft og inneholder lommer med bregner og lav.

I hjertet av landsbyen, innrammet av skifertak og fasader med skodder, ligger Bassin des Ladres, eller de spedalskes damm. Bassin ble født som følge av et kongelig dekret utstedt i 1260 av Roger IV, greve av Foix, under Saint Louis' regjeringstid, og var ment som både terapeutisk anlegg og karantenested. I dag strømmer vann inn i bassenget med syttisju grader celsius, og damper om vintermorgenen mot de bleke steinkantene. Den berømte «kanonfontenen» bobler i den ene enden, og på den uvitende siden står en liten sykehusbygning, knapt en meter fra den varme strømmen. Hvert år på St. Johannes' dag smører landsbyboerne seg inn i aske og stuper ned i det ulmende vannet – et ritual som forener felles feiring med et ekko av middelaldersk skikk.

Utover sin termiske identitet opprettholder Ax-les-Thermes en mer tradisjonell landlig økonomi. Kveg og sauer beiter på de høye beitemarkene over skoggrensen, og brekingen og brekingen blander seg med den fjerne susingen av vann. Transhumance lever videre om våren og høsten, når gjetere leder flokker langs gamle stier til sommerenger i skiområdet Ax 3 Domaines eller tilbake ned til lune daler. Husdyrindustrien støtter den lokale osteproduksjonen og opprettholder mosaikken av åpent land som hindrer skogene i å gripe helt inn.

Vinteren forvandler kommunen. Åtte kilometer med svingete fjellvei fører sørover til Ax-Bonascre, stedet der skianlegget Ax 3 Domaines ligger. Veien åpnet i desember 1955 og forener tre separate topper til et nettverk av løyper som betjener skiløpere på alle nivåer. Furukantede kløfter skjuler puddersnøfelt; frosne fossefall glitrer i morgenlyset; på klare dager tilbyr den høye ryggen et panorama over de sentrale Pyreneene. I 2010 fikk skianlegget internasjonal oppmerksomhet da den fjortende etappen av Tour de France ble avsluttet i bakkene, et bevis på både den sportslige utfordringen og den naturskjønne appellen.

Likevel eksisterer intensiteten av turisme side om side med en dyp forpliktelse til miljøforvaltning. Det nasjonale rådet for byer og landsbyer i blomst har tildelt Ax-les-Thermes én blomst, som en anerkjennelse av deres innsats for å integrere blomster og grøntområder i byrommene, håndtere avfall på en bærekraftig måte og beskytte biologisk mangfold. Innenfor kommunens grenser ligger ti naturområder av økologisk, fauna- og floral interesse, hvor sjeldne orkideer blomstrer i kalksteinsur og kongeørner suser i termikken over mosekledde klipper.

Arkitekturen i Ax-les-Thermes gjenspeiler byens lagdelte historie. Saint-Vincent-kirken, nevnt i et donasjonsdokument fra 994, forankrer den gamle bydelen med strenge steinmurer og et slankt klokketårn. En kort spasertur unna ligger Saint-Jerome-kapellet – lokalt kjent som De blå botferdiges kapell – fra 1607, og inneholder en barokk altertavle malt i livlige pyreneiske røde og blå farger. På et steinete nes over elvene står Jomfruoratoriet, bygget i 1875 av pater Melchior Comminges; den enkle fasaden og smijernskorset skuer ut over byen som en vokter.

Sekulære monumenter vitner om Ax-les-Thermes' sosiale ambisjoner ved begynnelsen av det tjuende århundre. Kasinoet, bygget i 1904 i en eklektisk stil med to maurisk-inspirerte tårn, vitnet om spa-kulturens selvtillit. I nærheten ligger Delcassé-slottet, bestilt i 1900 av Théophile Delcassé, Frankrikes utenriksminister, og introduserer jugendstil-utsmykninger – buet murverk, glassmalerier og dekorative jernbalkonger – i fjellomgivelsene. I motsetning til dette antar Villemur-slottet, reist i 1910 av Georges Goubeau fra talkumgruvene i Luzenac, en mer behersket herregårdssilhuett, med brede terrasser som vender ned mot elveløpet. Spredt blant disse er ruinene av Castel Maou, en festning fra det tolvte århundre som senere ble modifisert på 1300-tallet, og restene av Encaralpou-porten, stille påminnelser om middelalderens festningsverk og føydal rivalisering.

Klimaet her er definert av høyde og eksponering. Ax-les-Thermes, som historisk sett er katalogisert som en endret oseanisk type med kjølige somre og betydelig nedbør, plasserer nyere studier Ax-les-Thermes i den sentrale Pyreneenes klimaregion, karakterisert av årlig nedbør mellom tusen og tolv hundre millimeter. Data registrert på en nærliggende stasjon over trettiårsperioden fra 1991 til 2020 viser en gjennomsnittlig årstemperatur på 9,3 °C og en nedbør på nesten 1259 mm. Vintrene bringer rikelig med snø i høyereliggende områder, som gir næring til skibakkene, mens somrene forblir milde, ispedd ettermiddagsbyger som gjenoppliver fjellbeitene.

Reisende ankommer med tog eller vei. Route nationale 20 går gjennom Ariège-dalen og forbinder Foix og Paris med Andorra og Spania. Ved Garanou svinger den sørøstover, nedover til landsbyen Ax-les-Thermes før den igjen går oppover mot Mérens-les-Vals. Fra sentrum sprer departementets veier seg utover – D613 til Sorgeat, D25 til Ascou og Mijanès, og D82 til feriestedet Ax 3 Domaines. Jernbanelinjen Foix–Ax-les-Thermes–Mérens-les-Vals, med en stasjon like nordvest for landsbyen, gir et naturskjønt, om enn noen ganger rolig, alternativ til veitransport, med sine dampribbede tunneler og kurver langs elvebredden som minner om fjellbanenes gullalder.

Ax-les-Thermes ligger ved et kulturelt veikryss, en del av den historiske Sabarthès-regionen som strekker seg langs den øvre Ariège-dalen, dens administrative sentrum en gang Tarascon-sur-Ariège. Oksitansk arv er fortsatt synlig i stedsnavn, i den lokale dialekten som fortsatt høres blant eldre innbyggere, og i sesongfestivaler som feirer fjellhåndverk, korsang og tradisjonell mat. Selv om kommunen i seg selv bare strekker seg over et beskjedent område, stråler dens innflytelse ut i dalene, og forbinder gjetere og spa-besøkende, dagsturister og fastboende, i en felles opplevelse av vann, stein og himmel.

Nærheten til mikrostaten Andorra gir en ekstra dimensjon til den lokale økonomien. Tollfri shopping tiltrekker seg besøkende som krysser grensen, og kjøp av mote, elektronikk og brennevin utfyller inntektene fra utleie av hytter, restaurantmåltider og heiskort. Til tross for denne travelheten forblir byens skala intim: et enkelt ukentlig marked under lerretstelt, en håndfull uavhengige håndverkere, en kaféterrasse hvor stamgjester samles for å lese regionalavisen og kommentere passerende tog og hjemvendte barnebarn.

I alle årstider, i all slags vær, beholder Ax-les-Thermes en følelse av likevekt mellom natur og kultur. Elvekryssingene og fjellstiene krever et avmålt tempo; de termiske badene inviterer til refleksjon snarere enn ren nytelse. Landsbyene Première Bazerque, Deuxième Bazerque, Troisième Bazerque og Petches, som hver har et navn som markerer sin rekkefølge langs en gjetersti, vitner om et landlig liv i dialog med elementene. Og fremfor alt fortsetter det varme vannet som først tiltrakk menneskelig bosetning å strømme, tidløst og gjenopprettende, under den pyreneiske solen.