Aix-les-Bains

Aix-les-Bains fremstår ved første øyekast som et fredfylt møte mellom vann, stein og menneskelig innsats, der den lyseblå vidstrakte delen av Frankrikes største naturlige innsjø møter den målrettede geometrien til en by som vokste i takt med løftet om sine varme kilder. Fra starten av oppfatter den besøkende at denne Savoie-kommunen er definert av sin doble identitet: en gang blant Europas mest berømte spa-steder, og nå et diversifisert sentrum for industri, kultur og friluftsliv. Mellom de milde vollene i Bauges-massivet i øst og de rolige breddene av Lac du Bourget i vest, utfolder Aix-les-Bains seg langs en nord-sør-akse, med den øvre delen av byen omtrent 320 meter over havet, og den nedre delen går ned til den regulerte vannlinjen på 224 meter i innsjøen. Med en permanent befolkning på litt over 32 000 (2022) og et årlig fotgjengertall på nærmere 200 000, balanserer byen sin arv som et Belle Époque-tilfluktssted for europeisk adel med kravene fra moderne turisme, produksjon og lokalt liv.

Kommunens opprinnelse kan spores tilbake til romertiden, da bosetningen – kjent som Aquae – først utnyttet sine varme kilder. Inskripsjoner funnet fra det arkeologiske museet minner om den eldgamle velgjørenheten til keiser Gratian, hvis uheldige reise endte i nærliggende Lyon i 383. Gjennom århundrer refererte middelalderske opptegnelser til Aquae Gratianæ eller til og med Aquae grationapolis, men det var først i 1792, i korrespondanse fra en fransk soldat på bedringens vei, at «Aix-les-Bains» ble offisielt brukt. Byens formelle tittel, festet til jernbanestasjonen i 1954 som Aix-les-Bains-le Revard, fremkaller både vannet og høylandsplatået ovenfor, en nikk til den strategiske beslutningen til tidlige byggmestere om å unngå flommene som en gang plaget innsjøbredden – senere temmet av demningen til Compagnie Nationale du Rhône.

Ved midten av 1800-tallet hadde Aix-les-Bains vokst frem som et fremste europeisk spa, der de store hotellene og termiske etablissementene trakk til seg velstående og titulerte fra hele kontinentet. Casino Grand-Cercle, innviet av kong Viktor-Emmanuel II i 1850, oppsummerer denne epoken: det overdådige mosaikktaket, laget av 3,5 millioner glasskuber oppå en gyllen bakke, rommer fortsatt spillrom og et teater med 900 seter som ble lagt til i 1899. Langs de samme boulevardene bidro arkitekter som Jules Pin Sr. og Antoine Gouy med overdådige hôtels particuliers, hvorav mange – som Splendide, Bernascon og Royal – har beholdt fasadene og hvelvede inngangene sine, selv om de har blitt delt inn i moderne leiligheter. Astoria, en eneste overlevende fra storslåtte hotell-mani, fortsetter å ønske gjester velkommen i sin opprinnelige Belle Époque-prakt.

Byens geografi er uatskillelig fra dens innsjølignende nabo. Lac du Bourget strekker seg mot nord og vest, og dens 18 kilometer lange lengde forsynes hovedsakelig av Leysse fra sør og av elvene Tillet og Sierroz som renner ned fra skråningene ovenfor Aix. Nedbørskillet strekker seg over rundt 560 kvadratkilometer, men langs Tresserve og Bourdeau er kysten tettbygd: en art deco-inngang fra 1936 gir plass til en promenade som gir panoramautsikt over Dent du Chat og et habitat for knoppsvaner, gråhegrer, hettemåker og sivhøner. Flankert av marinaene Grand Port og Petit Port, kan Aix havn skryte av den største ferskvannsflåten i Frankrike, med 1500 fortøyningsringer reservert gjennom sesongmessige eller årlige tildelinger. Hver juli trekker seilfestivalen til seg både klassiske fartøy og profesjonelle til demonstrasjoner og markedsutstillinger.

Over byen stiger bakkene mot Tour de l'Angle Est, en topp på 1562 meter som byr på utsikt over både byen og innsjøen. Mot vest ligger åskammen nærmere kysten, og de lavere toppene gir turstier og terrengsykkelstier som går gjennom Corsuet-skogens 116 hektar. Innenfor kommunens grenser ligger rundt ni nabokommuner – Brison-Saint-Innocent, Grésy-sur-Aix, Mouxy, Viviers-du-Lac og andre – mens selve innsjøen avgrenser grenser som deles av fem ytterligere kommuner. Kommuneområdet, på 12,62 kvadratkilometer, er vidstrakt etter Savoie-standarder, og den urbane morfologien gjenspeiler både behovet for å bevare grønne belter og presset fra påfølgende utvidelser som har knyttet Aix stadig tettere sammen med Chambéry i sør. Som svar fører Métropole Savoie-foreningen nå tilsyn med en sammenhengende romlig plan for Combe de Savoie og Lac du Bourget-bassenget, og søker harmoni mellom de to historiske byene.

Klimaet i Aix-les-Bains er klassifisert som oseanisk med markant kontinental innflytelse, en konsekvens av dens beliggenhet i innlandet og fjellringen som strekker seg fra Jura til Bornes-massivet. Somrene er tempererte, vintrene av og til snørike, og våren og høsten er kjent for sine blomsterdekorasjoner – et vitnesbyrd om byens hagebruksdyktighet. Siden 1981 har Aix-les-Bains blitt anerkjent med prisen «fire blomster» i den nasjonale Concours des villes et villages fleuris, og i 2012 sikret den seg utmerkelsen Gullblomst. Det kommunale hagebrukssenteret, som dekker rundt 2500 kvadratmeter, produserer rundt 300 000 planter årlig. Bare i 2008 leverte det 95 000 eksemplarer fordelt på 103 arter til byens potter, bed og kanter. Parc Floral des Thermes, med sine gamle og sjeldne trær, arrangerer utendørskonserter i et amfiteater med 3000 seter, mens den japanske hagen på Avenue Charles de Gaulle tilbyr et kontemplativt design basert på kanji-tegn.

Transportforbindelser gjenspeiler både kulturarv og innovasjon. Aix-les-Bains ønsket togreisende velkommen så tidlig som på midten av 1800-tallet under hertugene av Savoy, og stasjonen er fortsatt et multimodalt knutepunkt, betjent av TGV-tjenester som plasserer Paris innen tre timer fra byen. Motorveien A41 deler de østlige utkantene i to, med avkjørsel 13 og 14 som gir direkte ruter til Annecy, Lyon og videre til Genève via A40. Sekundære veier – RD 991 og D 1201 – går gjennom den nedre byen, mens lokale busstjenester, drevet under Ondea-merket av Keolis, forbinder sentrum med utkanten og nabolandsbyene. To parkeringsplasser betjener sentrum, selv om det fortsatt er trafikkork i sommerrushet, spesielt langs Boulevard President Wilson og Rue de Genève. Chambéry-Savoie lufthavn, som ligger i nærliggende Voglans, forbinder Aix-les-Bains med europeiske destinasjoner i Storbritannia, Skandinavia og Paris Orly, og vinterruten er drevet av vintersporttrafikk.

Økonomisk sett har Aix-les-Bains diversifisert seg utover det synkende klientellet med termalbad. Selv om de to viktigste etablissementene – Chevalleys nasjonale bad og Marlioz-badene – ikke lenger dominerer den lokale handelen, utnytter byen sin nautiske stasjonsmerke (tildelt siden 2000) og status som turiststed (2013) for å opprettholde besøkstallene. Industriell aktivitet sameksisterer innenfor bystrukturen: General Electric og ABB Cellier driver virksomhet sammen med Aixams mikrobilproduksjon og hovedkvarteret til lærvareprodusenten Léon Grosse. Gjennomsnittlig husholdningsinntekt, på omtrent € 15 606 per år, skjuler betydelig økonomisk ulikhet; rundt 66,8 prosent av husholdningene var skattepliktige i 2005, og det lokale formuesskattegrunnlaget er fortsatt beskjedent sammenlignet med landsgjennomsnittet.

Den bygningsarven i Aix-les-Bains er usedvanlig rik. Sytten strukturer er formelt oppført som historiske monumenter, mens over 900 står oppført i den generelle fortegnelsen over kulturarv. Campanusbuen, en 9 meter høy romersk gravbue satt sammen uten mørtel, vokter inngangen til de nasjonale badene med sitt entablement, frise og nisjer som en gang var ment for familiebyster. I nærheten ligger selve de gamle badene – flankert av caldarium, tepidarium og frigidarium, alle kledd med marmor – og Diane-tempelet, et av bare tre fullt bevarte gallo-romerske templer i Frankrike, nå omgjort til Lapidarium-museet. Rådhuset ligger i et tidligere slott fra 1400-tallet som tilhørte markien av Aix, og portalen er et levn fra føydal storhet.

Blant den hellige arkitekturen finner vi Notre-Dame-des-Eaux-kirken, hvis kuppel med grønn kobbertopping og 55 meter høye tårn stikker gjennom horisonten. Kirken, som er konstruert i bysantinsk stil med romanske tønnehvelv, huser en korsvei fra 1600-tallet fra Napoleons spanske felttog og italiensklagde apostelpaneler, et vitnesbyrd om strømmen av kunst og hengivenhet som gjennomsyret Europa. Sekulær kultur trives i Fauré-museet, som er installert i en villa fra 1902, og som huser Frankrikes nest største samling av Rodin-skulpturer og en bemerkelsesverdig samling av impresjonistiske og postimpresjonistiske lerreter – av Corot, Cézanne, Pissarro, Degas og andre.

Kulturlivet strekker seg til forestillinger og kino. Théâtre du Casino, et auditorium i italiensk stil med 900 seter, arrangerer konserter og serverer filmproduksjoner med autentisk innredning. På den andre siden av byen ligger Théâtre de Verdure i Parc Floral des Thermes, som arrangerer utendørskonserter og samfunnssamlinger. Kongressenteret har plass til utstillinger, kongresser og live komedie, mens tre kinoer – Victoria, Rex og multiplex-kinoen Toiles du Lac – tilbyr en blanding av mainstream- og kunstfilm. Nouveau Casino, mer beskjedent enn sitt motstykke i Grand-Cercle, tilbyr spill med bord og opptil 45 spilleautomater.

Gastronomien i Aix-les-Bains gjenspeiler savoyardsk terroir. Meieriprodukter fra alpine beitemarker gir Reblochon til tartiflette, Beaufort til fondue og Tomme de Savoie til lokale salater; crozeter, péla og polenta vitner om bondeoppfinnsomhet som er blitt gourmet. Ferskvannsarter – ørret, røye og sikløyve – dukker opp sammen med skogskatter som cèpes; vinmarkene rundt Saint-Innocent og Saint-Baldoph dyrker hvite druer som er essensielle for regionale spesialiteter. Til dessert fremkaller bugnes, confiture de lait og blåbærtarter både landlig tradisjon og søtheten fra sommermarkedene.

Årlige arrangementer forankrer Aix-les-Bains' kalender. Musilac, en pop-rock-festival hver juli, forvandler promenaden ved innsjøen til en scene for titusenvis av mennesker. Navig'Aix, en nautisk samling, liver opp havnen med regattaer og demonstrasjoner langs kysten. Tedanser, vannballetter med Aquascénies og andre ritualer viderefører byens eldgamle tilknytning til vann og fritid. Lærde selskaper – Société du Patrimoine de Savoie, Société d'Art et d'Histoire d'Aix-les-Bains og dens Région, og Lakeside Archaeology Centre – møtes ukentlig for å utforske regional historie, arkeologi og bevaring av kulturarv, og sørger for at den lokale identiteten forblir like viktig som innsjøens kilderike dyp.

I sin nåværende form viderefører Aix-les-Bains preg av romerske nybyggere, Belle Époque-storhet og gjenoppfinnelse fra det 20. århundre. Den forblir, som den ble utropt i gamle reiseguider, en «Alpenes riviera», en betegnelse som hinter til en blanding av fjelluft og middelhavstemperament. Langt fra et statisk museumsstykke balanserer byen økonomisk diversifisering med kulturell forvaltning, med promenader omkranset av løvrike parker, boulodromer omgitt av blomstrende bed. Den stille summingen fra industrien, vannets skvulping mot art deco-brygger og applausen som gjaller fra friluftsteatre kombineres i en enestående musikk, en som gjenspeiler både byens sagnomsuste fortid og dens fortsatte evne til å tilpasse seg, ønske velkommen og holde ut.