Chaudfontaine

Chaudfontaine occupies a particular niche within Wallonia’s geographic and cultural landscape. Set just ten kilometres southeast of Liège, this municipality of 25.52 km² unfolds along the Vesdre River, a tributary of the Meuse. Its name—rendered in French as [ʃofɔ̃tɛn] and in Walloon as Tchôfontinne—literally means “hot fountain,” a reference to the thermal springs that have shaped the town’s identity for more than three centuries. With a population of 21 012 in 2006 and 20 600 at the beginning of 2024, Chaudfontaine balances modest size with a density of roughly 823 inhabitants per square kilometre, offering a scale that feels neither urban nor rural but something between the two.

Kommunen består av fire distrikter – Beaufays, Chaudfontaine, Embourg og Vaux-sous-Chèvremont – som hver bidrar med et distinkt lag til kommunens kulturarv. Landskapet bærer preg av påfølgende epoker: klosterstiftelser i middelalderen, industriell ekspansjon på 1700- og 1800-tallet, og en moderne vending mot turisme og velvære bygget rundt mineralvannet. Selv i dag understreker bedrifter som Galler-sjokolade, Magotteaux og vannmerket Chaudfontaine en økonomi som er både mangfoldig og forankret i lokale ressurser.

Historien om Chaudfontaine begynner med selve kildene. Formell bruk av det termiske vannet dateres tilbake til 1676, da leger først anerkjente deres konstante temperatur på 36,6 °C og deres potensial for helse. Over tid fikk disse kildene et rykte som overgikk de andre belgiske stedenes; faktisk er Chaudfontaine fortsatt landets eneste spaby sentrert rundt naturlige termiske kilder. Ved begynnelsen av 1700-tallet hadde kanonstiftere og våpensmeder fra Liège søkt tilflukt her, tiltrukket av ren luft og en mer landlig setting enn industribyen. Rundt 1715 reiste det voksende samfunnet et kapell for å betjene både tilstrømningen av spa-besøkende og den fastboende befolkningen – en beskjeden bygning som skulle forutsi byens gradvise omdannelse til et tilfluktssted for rekonvalesens og hvile.

Blant de tidligste bosetningene var Beaufays, som allerede ble nevnt på 1100-tallet som stedet for et lite kloster. Embourg, derimot, kan spore sine røtter tilbake til midten av 500-tallet, da Saint Monulphus, biskop av Tongeren, skal ha grunnlagt et kapell og en klynge med boliger rundt 556 e.Kr. Vaux-sous-Chèvremont opplevde sin egen aktivitetsfase i de første tiårene av 1700-tallet, med åpningen av kullgruver, glassverk og hammermøller som utnyttet dalens naturlige forekomster av kalkstein og kull. Disse operasjonene la grunnlaget for en bølge av industriell vekst som fortsatte langt inn i 1800-tallet, da valseverk og steinbrudd ytterligere forvandlet landskapet.

Chaudfontaines varme kilder er kommunens viktigste naturressurs. Vannet kommer fra sprekker i den steinete undergrunnen med stabile 36,6 °C, og deles inn i to hovedkategorier. Noen kilder gir lavmineralisert vann som det belgiske medisinske akademiet anbefaler til spedbarnsmating. Dette produktet tappes på stedet og distribueres under Chaudfontaine-merket, som nå forvaltes av Coca-Cola Company siden 2003. Andre kilder, rikere på silika og sporstoffer, brukes utelukkende til spabehandlinger. Gjennom århundrene har leger og badehusoperatører brukt disse badene for å lindre stivhet i ledd og revmatiske smerter, noe som har skapt et lokalt rykte for terapeutisk effekt.

Den berømte franske forfatteren Victor Hugo forsto noe av stedets stille tiltrekningskraft da han kalte Chaudfontaine «spaenes fiolett», et kallenavn som hinter til diskré sjarm snarere enn flamboyant storhet. I motsetning til mer prangende feriesteder, beholder Chaudfontaines spa-fasiliteter en upretensiøs kvalitet. En klynge av paviljonglignende badehus ligger langs bredden av Vesdre, med fasadene som reflekteres i elvens milde strøm. Besøkende kan velge mellom individuelle behandlingsrom, termiske bassenger eller hydromassasjeanlegg, alle omgitt av plener og skyggefulle terrasser.

Den østlige innseilingen til byen dominerer Fort de Chaudfontaine, en del av festningsringen fra slutten av det nittende århundre som ble bygget for å forsvare Liège. Selv om den ble delvis ødelagt under Tysklands gjennombrudd i mai 1940, står fortet fortsatt som en ruin som sakte ble gjenvunnet av vegetasjon. I dag fungerer det som et senter for eventyrløyper, med taubaner og guidede turer som følger de gamle vollene – et samspill av steinmurer og vårgrønt kratt. Fra dette høye utsiktspunktet går stier ned mot kasinoet og termalparken, eller svinger av mot de roligere gatene i Vaux-sous-Chèvremont.

På selve Chèvremont-høyden står en basilika med nyklassisistiske linjer og brede kuppel som preger dalen. Utover sin rolle som et sted for tilbedelse, tilbyr basilikaen en av regionens fineste panoramautsikter: mot vest, de skogkledde skråningene til Cointe-høyden; mot nordøst, den urbane utbredelsen av Coronmeuse; og i mellom, det buktende vannet i Vesdre. En smal steintrapp klatrer opp åssiden fra landsbyen nedenfor, og inviterer både pilegrimer og vanlige turgåere til å stoppe opp og betrakte elvens løp mens den beveger seg mot Liège.

Selv om turisme og velvære danner en synlig tråd i Chaudfontaines identitet, er lokal industri fortsatt betydelig. Magotteaux, en produsent av slitesterke støpegods og foringer for gruve- og sementfabrikker, sysselsetter dyktige ingeniører og teknikere som drar nytte av en tradisjon for metallbearbeiding som strekker seg tilbake til våpensmedene på 1700-tallet. Galler, en sjokoladeprodusent kjent over hele Belgia for sine håndverkskonfekter, driver en fabrikk og et showroom som ønsker både detaljhandelskunder og grossistkunder velkommen. Ved siden av disse bearbeider og merker vanntappfabrikken i Chaudfontaine millioner av flasker hvert år, noe som gjør den til en av regionens større arbeidsgivere.

Administrativt er Chaudfontaine medlem av GREOVA, den regionale økonomiske gruppen for Ourthe-, Vesdre- og Amblève-dalene, et samarbeidsorgan som koordinerer infrastrukturprosjekter og turismefremme på tvers av nabokommuner. Gjennom dette partnerskapet har kommunen investert i sykkelstier, promenader langs elvebredden og informasjonstavler som forteller lokalhistorie, og binder områdets landsbyer sammen til en sammenhengende turistkorridor.

Selv om atmosfæren er utpreget provinsiell, har Chaudfontaine pålitelige togforbindelser. En lokal stasjon på Aachen–Liège-linjen betjenes av tog fra Liège S-Bahn-nettverket, som forbinder innbyggerne med Liège-Guillemins stasjon på under tjue minutter og tilbyr videre avganger til Aachen i Tyskland. Regionale bussruter supplerer togene, og sikrer at hvert av de fire distriktene – Beaufays, Chaudfontaine, Embourg og Vaux-sous-Chèvremont – forblir innen rekkevidde av urbane fasiliteter.

I juli 2021 utløste kraftig regn omfattende flom over hele Vest-Europa, og Chaudfontaine befant seg blant de hardest rammede kommunene. Vesdre gikk over sine bredder, oversvømmet gater og kjellere, skadet infrastrukturen og tvang evakueringen av flere hundre innbyggere. Belgias innenriksminister, Annelies Verlinden, erklærte nasjonal unntakstilstand og besøkte byen sammen med kong Philippe og dronning Mathilde, noe som understreket alvoret i krisen.

I månedene som fulgte koordinerte lokale myndigheter og frivillige oppryddingsarbeid, forsterket elvebredder og reparerte broer. Fortets operatører av eventyrløyper tilpasset gangveier for å håndtere høyere vannstand, og spa-ledelsen installerte flomsikre barrierer rundt sårbare pumpehus. Ved å kombinere offentlige midler med privat støtte demonstrerte Chaudfontaine en evne til kollektiv gjenoppretting som resonerte utover landets grenser.

I dag opprettholder Chaudfontaine den delikate balansen til et sted formet av kildene, historien og industrien. Landsbytorgene og de smale smugene i Embourg minner om tidlig middelaldersk opprinnelse; fasaden i aragonsk stil til det tidligere klosteret i Beaufays taler til en annen æra av åndelig liv; industrielle levninger i Vaux understreker regionens produksjonsfortid. Likevel har hvert lag blitt vevd inn i et levende samfunn, et som dyrker velvære, handel og kulturminner i like stor grad.

For besøkende kan en dag i Chaudfontaine starte med et bad i et termisk basseng, etterfulgt av en sjokoladesmaking på Galler eller en guidet tur til Magotteaux' verksteder. En ettermiddagstur med tog til Liège gir rom for museumsbesøk eller en kveldskonsert, hvoretter man vender tilbake til stillheten ved Vesdres bredder, med byens lys som reflekteres i det mørke vannet. Om vinteren kan tåke stige opp fra elven og dekke åssidene, mens om sommeren blander lyden av barn som leker ved kildene seg med fuglesang.

Chaudfontaine er langt fra bare et feriested, men står som et eksempel på hvordan geologisk lykke – i dette tilfellet gaven av termisk vann – kan forankre et sted gjennom århundrer med forandring. Spaene, fabrikkene og jernbanene vitner alle om menneskelig oppfinnsomhet som utnytter naturlige fortjenester. Samtidig vitner basilikaen og fortet om byens strategiske og åndelige betydning. Ved å kombinere disse elementene oppnår Chaudfontaine en slags harmoni som er sjelden blant små europeiske byer: et sted hvor fritid, arbeid og historie møtes, opprettholdt av den jevne vannstrømmen som ga den navnet sitt.