Armenia

Armenia ligger i et beskjedent høylandsområde ved krysset mellom kontinenter, hvor konturene av gamle imperier fortsatt former dagliglivet. Landet ligger i det armenske høylandet i Vest-Asia og regnes ofte blant nasjonene i Sør-Kaukasus, og grenser til Tyrkia i vest, Georgia i nord, Aserbajdsjan i øst og Iran pluss den aserbajdsjanske eksklaven Nakhchivan i sør. Jerevan, hovedstaden og det viktigste finansielle knutepunktet, ligger ved Hrazdan-elven og fremstår som både en moderne metropol og en bevarer av tusenårige tradisjoner.

Opprinnelsen til armensk identitet ligger i de omfangsrike annalene til det armenske høylandet, et territorium som en gang var bebodd av Hayasa-Azzi-, Shupria- og Nairi-konføderasjonene. Innen det sjette århundre f.Kr. hadde en eldre form for proto-armensk, som i seg selv var en avlegger av den indoeuropeiske familien, vevd inn i de lokale språkene. I 860 f.Kr. oppsto Urartu som det første konsoliderte armenske statsstyret. Ambisjonene ebbet ut, og ga etter for akamenidisk satrapalstyre innen det sjette århundre f.Kr. Likevel var det i det første århundre f.Kr., under Tigranes II, at et armensk kongerike nådde sitt høydepunkt, og strakte seg fra Svartehavet til Mesopotamia. Et kort århundre senere, i år 301 e.Kr., skrev Armenia historie som den første staten som godkjente kristendommen som sin offisielle trosbekjennelse – en handling som gir den armenske apostoliske kirken utmerkelsen av å være verdens tidligste nasjonalkirke.

I de påfølgende århundrene ble Armenia delt mellom Bysants og Sasanid-Persia, og hver makt innførte sine egne administrative former. Det niende århundre førte til en kortvarig gjenoppliving under Bagratuni-huset, som gjenoppbygde et armensk rike frem til 1045. Nedgangen fulgte, men innen det ellevte århundre hadde armenske adelsmenn etablert et maritimt fyrstedømme i Kilikia, ved det østlige Middelhavet. Dette styresettet varte frem til det fjortende århundre og bevarte armenske juridiske og kirkelige institusjoner selv da Anatolia falt under osmansk herredømme.

Med fremveksten av osmansk og persisk hegemoni på 1500-tallet delte det armenske hjemlandet seg i en østlig og en vestlig halvdel, som ble handlet som symboler i påfølgende kriger. På 1800-tallet hadde Russland absorbert Øst-Armenia, mens Vest-Armenia forble under osmansk herredømme. Første verdenskrig forårsaket ødeleggelser da osmanske styrker utsatte opptil 1,5 millioner armenere for systematisk utryddelse. I uroen som ble provosert av den russiske revolusjonen, oppsto Armenia kort som en republikk i 1918, bare for å bli underlagt Sovjetunionen i 1920. Det skulle forbli den armenske sovjetiske sosialistiske republikken frem til Sovjetunionens oppløsning i 1991, da den nåværende republikken Armenia gjenvant sin suverenitet.

Geografien gjør seg gjeldende i alle hjørner av nasjonen. Armenia dekker rundt 29 743 kvadratkilometer og er overveldende fjellrikt – over åttifem prosent av overflaten ligger over 1000 meter. Raskt rennende elver klyver dype kløfter, og landet synker sjelden under 390 meter. Aragats-fjellet ruver 4090 meter over havet, mens det sagnomsuste Ararat-fjellet, som nå ligger innenfor Tyrkias grenser, ruver 5137 meter og står som et mektig symbol på det armenske våpenskjoldet. To viktigste økoregioner – Kaukasus blandede skoger og den østanatolske fjellsteppen – har et rikt biologisk mangfold.

Klimaet speiler høyden over havet. Somrene er varme, tørre og solfylte, temperert av lav luftfuktighet og kveldsbris fra fjellene som strømmer nedover dalene. Korte vårer viker for lange høster, når løvet modnes i sterke fargetoner. Vintrene bringer rikelig med snø og temperaturer som synker til –10 °C, noe som inviterer entusiaster til Tsaghkadzors bakker bare en halvtime fra Jerevan. Sevansjøen, med sine 1900 meter verdens nest høyeste store innsjø, fryser til om vinteren, men fungerer i de varmere månedene som et sted for rekreasjon og fiske.

Administrativt er Armenia delt inn i ti provinser, hver underlagt en guvernør utnevnt av den nasjonale regjeringen. Jerevan skiller seg ut med en direkte valgt ordfører og tolv semi-autonome distrikter. Provinsene er delt inn i selvstyrte samfunn, som teller ni hundre og femten, hvorav førti ni er urbane og åtte hundre og sekstiseks landlige. Disse kommunale enhetene omfatter både byer og landsbyer, og gjenspeiler et terreng som vekselvis fremmer tett bebyggelse og isolerte landsbyer.

Den moderne økonomien hviler på en blanding av industri og mineralutvinning, supplert med pengeoverføringer fra en omfattende diaspora. Før 1991 var Armenias sovjetøkonomi industrielt orientert, med produksjon av maskiner, elektronikk, bearbeidet mat og tekstiler. Etter uavhengigheten økte landbrukets andel av sysselsettingen til førti prosent, drevet av behov for matsikkerhet, før den stabiliserte seg på rundt tjue prosent av BNP på midten av 2000-tallet. I dag spiller utenlandske investeringer – ofte kanalisert gjennom armenere bosatt i utlandet – en kritisk rolle i infrastruktur, teknologi og turismeutvikling.

Demografisk sett teller Armenia omtrent 3 081 100 innbyggere per 2025, noe som gjør landet til en av de tettest befolkede blant tidligere sovjetrepublikker. Emigrasjonen økte kraftig på 1990-tallet, men har siden avtatt, med en beskjeden befolkningsvekst observert fra 2012 og utover. Utenfor landets grenser trives en enorm diaspora – anslått til åtte millioner – i Russland, Frankrike, USA, Iran, Libanon og andre steder. Historiske samfunn eksisterer fortsatt i Tyrkia, særlig rundt Istanbul, og små armenske enklaver består i Jerusalems gamleby og på øya San Lazzaro nær Venezia, hvor mechitaristklosteret bevarer århundrer med forskning.

Etniske armenere utgjør 98,1 prosent av befolkningen. Yazidier utgjør den største minoriteten med rundt 1,1 prosent, mens russere står for omtrent 0,5 prosent. Andre grupper – assyrere, grekere, georgiere, kurdere, jøder og flere – bidrar til mosaikken. Frem til Nagorno-Karabakh-konflikten var aserbajdsjanere en gang en betydelig minoritet, men så godt som alle forlot landet innen 1990. Omvendt har bølger av armenske flyktninger fra Aserbajdsjan bidratt til landets relative homogenitet.

Det armenske språket, skrevet i et alfabet utviklet rundt år 405 e.Kr. av Mesrop Mashtots, er fortsatt det eneste offisielle språket. De trettini bokstavene – opprinnelig trettiseks, med tre lagt til senere – understreker en litterær tradisjon som strekker seg over seksten århundrer. Russisk er fortsatt et utbredt andrespråk, noe som gjenspeiler flere tiår under sovjetisk styre, mens engelsk har vunnet terreng i skoler og bysentre.

Religion preger hver landsby og by. Mer enn nittitre prosent av armenerne holder seg til den armensk-apostoliske kirken. Den er forankret i apostlene Thaddeus og Bartolomeus' misjoner i det første århundre e.Kr., og tilhører den orientalsk-ortodokse kirken. Setet til katolikosene i Etsjmiadzin, med sitt skip fra det femte århundre, står som en av verdens eldste katedraler. Katolske menigheter – både armenske og latinske – er fortsatt til stede, i likhet med protestantiske samfunn, molokanske grupper av russisk opprinnelse og et lite jødisk samfunn konsentrert i Jerevan og Sevan.

Yazidismen overlever blant landsbyene i det vestlige høylandet, hvor Quba Mêrê Dîwanê-tempelet åpnet i 2019, og gjenopplivet gamle ritualer. Disse religiøse strømningene sameksisterer under en grunnlov som anerkjenner den armenske apostoliske kirken samtidig som den opprettholder religionsfrihet for alle.

Armensk arkitektur bærer preg av seismiske imperativer. Tykke steinmurer og lave profiler beskytter mot rystelser, mens rikelig med lokal tufa og basalt gir bygninger med varig særpreg. Selv om få trekonstruksjoner fra antikken gjenstår, gjenspeiler middelalderens kapiteler i Ani og andre omrissene av forsvunne bosetninger. I hver dal taler kirker og klostre – Geghard hogget inn i klipper, de symmetriske søylene i Garni, de forseggjort utskårne portalene i Noravank – om en blanding av utilitaristisk håndverk og hellig ambisjon.

Matlaging gjenspeiler møtet mellom øst og vest. Oppskrifter verdsetter ingredienskvalitet fremfor kraftig krydder. Friske urter, belgfrukter, nøtter og frukt som aprikos – Armenias nasjonalfrukt – gir smak til retter, mens blader fra vinranker eller kål fungerer som beholdere for krydret fyll. Granateplet, symbolsk for fruktbarhet, gjennomsyrer både oppskrifter og ikonografi. Khachkar-formet brød, gryteretter beriket med syrlig plomme og lette flatbrød bakt i tandoorovner definerer dagens kost, ledsaget av ørret fra fjellbekker eller kreps fra Sevansjøen.

Turister finner et vell av regionalt mangfold i Armenia. Sentral-Armenia, med Jerevan som forgrunn og det religiøse sentrum Etchmiadzin, byr på Geghard-klosteret og det arkeologiske reservatet Khor Virap, som begge tilbyr intense møter med kulturarven. Sevansjøen-regionen, som ligger rundt en høytliggende innsjø, avslører gamle kirkegårder med korssteiner og sommerstrender der lokale restauranter spesialiserer seg på ferskvannsfisk. Nordlige provinser, omkranset av Georgia, huser bortgjemte klostre som kun er tilgjengelige via smale stier, og er vertskap for Dilijan, et skogkledd feriested hvis utviklende kulinariske scene fremkaller alpin sjarm. I sør huser juvene Vorotan og Amaghu klostrene Tatev og Noravank, mens de ruinerte karavanseraiene ved Selim og klippelandsbyene Hin Khndzoresk hinter til et en gang travelt innland langs Silkeveien.

Blant bysentrene skiller Jerevan seg ut for sine brede avenyer og komfortable sikkerhet etter skumring, til tross for sporadiske småtyverier. Gyumri, som ble rammet av jordskjelvet i 1988, gjennomgår en kulturell gjenoppliving; Vanadzor, den tredje største byen, har beholdt rolige utforminger fra sovjettiden; og spabyen Jermuk trekker besøkende til sine varme mineralkilder. Tsaghkadzor, med sine skiheiser og velpreparerte løyper, er fortsatt landets viktigste vintersportsdestinasjon.

Reisende bruker dram (AMD) til daglige transaksjoner. Mynter varierer fra 10 til 500 dram; sedler går opp til 100 000 dram. Valutaveksling til dollar, euro eller rubler er enkelt, vanligvis uten provisjon; minibanker fra store nettverk er spredt utover byområder, men utenfor Jerevan er kontanter ofte uunnværlige.

Tryggheten i Armenia er bemerkelsesverdig. Lokalbefolkningen verdsetter gjestfrihet, og gangveier i Jerevan og utover føler seg trygge selv etter mørkets frembrudd. Forsiktighet anbefales med ulisensierte taxisjåfører – å avtale en pris på forhånd eller bruke offisielle apper kan unngå tvister. Siden fløyelsrevolusjonen i 2018 har småkorrupsjon som rammer turister avtatt. Blikk fra forbipasserende gjenspeiler generelt nysgjerrighet snarere enn fiendtlighet, og åpenbar rasisme er sjelden. Likevel bør LHBT-besøkende være diskrete, ettersom sosial aksept fortsatt er begrenset, og likekjønnede forhold ikke anerkjennes innenlands.

Respekt for lokale skikker beriker ethvert opphold. Beskjeden antrekk og hodeplagg for kvinner passer til kirkebesøk; menn fjerner hatter innendørs. Tenne et lys i et klosterkapell er en valgfri gest av ærbødighet. Å engasjere armenere i en samtale om historie eller kultur møtes med genuin interesse, men brå inntreden i forretninger uten vanlig småprat kan virke brått. Respekt for eldre forventes på offentlig transport, og prinsippet om gjestfrihet inviterer verter til å sikre gjestenes komfort – å nekte mer mat eller drikke kan sette armensk høflighet på prøve.

For personer med dobbelt statsborgerskap følger retten til flere statsborgerskap med forpliktelser: Armenske menn i alderen atten til tjuesju må utføre militærtjeneste, uavhengig av andre pass. Å unngå slik tjeneste medfører straffer. Den langvarige konflikten med Aserbajdsjan råder til forsiktighet nær grensesoner, hvor sporadiske trefninger vedvarer og russiske fredsbevarere overvåker Lachin-korridoren.

Armenia står på én gang som en levende krønike over sivilisasjoner og en nasjon som baner vei i det tjueførste århundre. Åsene og platåene kan spore fotsporene til nomader, korsfarere og kjøpmenn. I steinmurenes tekstur, bønnene i kapellene og smaken av de omhyggelig tilberedte måltidene, åpenbarer landet seg ikke gjennom store erklæringer, men gjennom den stille utholdenheten til et folk som har kjent både tap og fornyelse. For de som følger rytmene, tilbyr Armenia en usminket og veltalende beretning om historiens rekkevidde inn i nåtiden.