Wulai-distriktet

Wulai-distriktet ligger i de bratte åsene til Xueshan-fjellene sør i New Taipei City i Taiwan. Med et areal på 321,13 kvadratkilometer er det kommunens største og mest forrevne distrikt. Med en gjennomsnittlig høyde på 250 meter reiser toppene som omgir Wulai seg brant, og de skogkledde skråningene krysses av elver og stier. Navnet «Wulai» stammer fra det atayalske uttrykket kilux ulay, som oversettes til «varmt og giftig». Ifølge tradisjonen møtte en atayal-jeger først damp som steg opp fra Nanshi-elven, og da han forvekslet røyken med en skadelig damp, ga han stedet dette beskrivende navnet. Over tid ble uttrykket forkortet til «Ulay» på atayalsk og gjengitt som «Wulai» på mandarin.

Wulai, som er hjem til omtrent 6300 innbyggere per mars 2023, kombinerer atayalsk urbefolkningsarv med han-kinesisk bosetning. Fem administrative landsbyer – Zhongzhi, Wulai, Xiaoyi, Xinxian og Fushan – organiserer lokalt styre. I både atayalsk og mandarinsk bruk gjenspeiler landsbynavnene både urbefolknings- og postkolonial historie. Selv om han-kinesiske foretak har økt, sporer mange familier aner til atayal-folket, hvis språk og skikker fortsetter å forme hverdagen.

Under japansk styre (1895–1945) falt området inn under Taihoku prefektur og hadde betegnelsen «aboriginsk område». Etter at Taiwan ble overført til Republikken Kina i oktober 1945, ble Wulai omdannet til en landlig kommune i Taipei fylke. Den 22. juni 2001 besøkte president Chen Shui-bian en lokal skole for å lede avslutningsseremonien, noe som markerte en av de få nasjonale seremoniene som ble holdt utenfor større byer. Seks måneder etter at Taipei fylke ble oppgradert til New Taipei City den 25. desember 2010, fikk Wulai kommune distriktsstatus for å gjenspeile integreringen i den spesielle kommunens administrative rammeverk.

Distriktets økonomi er avhengig av de rikelige varme kildene og de omkringliggende skogreservatene. Klart, luktfritt termisk vann kommer ut med temperaturer nær kokepunktet, og lokalbefolkningen hevder at bading i disse kildene lindrer hudsykdommer som ringorm, eksem og herpes. Offentlige fasiliteter krever fullstendig rensing før adgang, nakenhet i kjønnsdelte bassenger og festet hår for å forhindre forurensning. Blant de mange badestedene tiltrekker en klynge av gratis steinbelagte bassenger ved Nanshi-elven besøkende som søker en upretensiøs opplevelse: Når man krysser gangbroen fra turistgaten, går man ned steintrapper til garderober ved elvebredden og flere bassenger, pluss en utendørs badstue. Når elvenivået synker, tillater strømmen korte dukkerter i det kjøligere vannet, men badetøy er obligatorisk i disse fellesområdene.

Private varme kilder ligger spredt langs Wulai Old Street og oppover sideveiene. Pause Landis, på nr. 88, seksjon 5, Xinwu Road, tilbyr utendørsrom med tema, minimalistisk interiørdesign og offentlige bad med utsikt over elvens motsatte klippevegg. Proto Spring, som ligger på nr. 32 Wulai Street, tilbyr kjønnsdelte bad i japansk stil med fire bassenger for NT$300. En 15-minutters spasertur oppoverbakke fra gaten fører til Wulai Hot Springs Resort på Laka Road. Der har de offentlige bassengene to boblebad, badstue, boblebad og dampbad; en pakke til NT$500 inkluderer én times bading pluss et lett måltid med te og toast.

Utenfor kildene byr Wulais bratte daler og åsrygger på en rekke turstier. Xinxian-stien begynner nær utsiktsplattformen til Wulai-fossen og følger en separat sti vestover i 1,3 kilometer, og passerer flere mindre kaskader før den ender nær hengebroen over Neidong skogreservat. Andre skogsveier klatrer opp i fjellene og leder fuglekikkere og campere inn i underutnyttede områder der Atayal en gang høstet bambus og medisinske urter.

Distriktets viktigste naturlige landemerke er Wulai-fossen, som stuper 80 meter ned i en steinete kløft. En taubane – ofte kalt Wulai-gondolen eller Wulai Skyway – frakter besøkende fra fossens fot til Yun Hsien Resort på toppen av kanten. Dette rekreasjonsområdet i skogen ligger på en terrasse som er utilgjengelig med vei: svømmebassengene, bueskytebanen, paintballbanen og gjestehyttene tilbyr et kontrollert tilfluktssted blant tette bestander av sypress og lønn. Siden parken fikk en lisens for miljøopplæring i 2013, har den vært vertskap for skolegrupper og seminarer om bevaring av vannskille, med vekt på Wulai-elvens rolle som en økologisk korridor for amfibier og trekkfugler.

Nanshi-dalen, noen ganger omtalt med sitt japanske navn Youxian Gorge, strekker seg mellom byen og fossen. De bratte klippene viser lagdelt skifer, mens elvens virvlende strømmer avslører undersjøiske steinblokker. Om våren blomstrer dyrkede kirsebærtrær langs dalbunnen i myke rosa klaser, og tiltrekker seg dagsturister fra Taipei. Wulais høyde bringer temperaturene noen grader lavere enn i byen, men ikke nok til å forhindre varmen om sommeren.

Kulturlivet sentrerer seg rundt Wulai Old Street, en smal smug flankert av boder og lave butikker. Trefasader har tospråklig skilt i mandarin og atayalsk skrift. Håndverksselgere selger utskårne trekjeder, broderte tekstiler og vevde kurver. Matboder tilbereder fjellingredienser: mais stekt i varm kildedamp, grillet villsvinspyd, hirsepølse, egg kokt i termisk vann og bambusrørsris. Mochi – riskaker formet til fruktformer og glasert med søt bønnepasta – er en spesialitet for lokale butikkeiere. Denne maten gjenspeiler atayalenes avhengighet av elvefisk, skogsvilt og knoller, filtrert gjennom Han-kulinariske teknikker introdusert gjennom påfølgende generasjoner.

Turisttilgangen er avhengig av et ombygd gruvetog fra japansk tid, nå Wulai Scenic Train, som lager en smalsporet bane langs elvebredden fra sentrum til kanten av fossen. Siden linjens damplokomotivdager har operatørene erstattet rullende materiell med dieselaggregater, men den korte turen beholder sin historiske karakter. Provinsiell motorvei 9A snor seg oppover gjennom distriktet og forbinder Wulai med Xindian og videre. Hovedbussen går fra Taipei Metros Xindian stasjon og ender ved Wulai busstasjon, hvor lokale skyttelbussbusser sprer seg ut til landsbyinnganger og turstier.

Naturfarer har satt distriktets motstandskraft på prøve. I august 2015 kom tyfonen Soudelor med rekordstor nedbør og flomvann som ødela flere hoteller, gjennomsyret varme kilder og endret Nanshi-elvens løp. Høyhastighetsstrømmer rev ned breddene, og rusk og avfall blokkerte sideelver, noe som førte til evakueringer. Undersøkelser etter tyfonen tilskrev omfanget av jordskred til uregulert utvikling i bratte skråninger, som hadde svekket jordstrukturen og forstyrret vannskillets evne til å absorbere og kanalisere avrenning. Gjenoppbyggingsarbeidet siden den hendelsen har involvert strengere regler for skråningshåndtering og forsterkede voller, men det er fortsatt en utfordring å balansere turistfasiliteter med miljøstabilitet.

Wulais rolle i New Taipei City fortsetter å utvikle seg. Terrenget begrenser storskala bygging, så lokale myndigheter legger vekt på lavkonsekvens turisme og kulturbevaring. Ved å pleie atayal-språket gjennom museumsutstillinger og oppmuntre til homestay i stammesamfunn, opprettholder distriktet tradisjoner samtidig som det genererer inntekter. Samtidig gir de glitrende varme kildene, det klare bruset fra fossene og den svake skogduften fra skogene en praktisk attraksjon som opprettholder Wulais økonomi uten omfattende urbanisering.

I en region som ofte er kjent for sin urbane spredning, tilbyr Wulai en setting der termisk vann, gamle skikker og fjellandskap møtes. Dampen som stiger opp fra elvebassenger vekker jegerens første frykt for århundrer siden, men i dag inviterer den til rolig refleksjon blant omgivelser formet av både menneskehender og geologiske krefter. For de som ankommer med smalsporet tog eller svingete motorvei, utfolder Wulai seg som et distrikt definert av kontraster: de harde vinklene på skiferklipper myknet opp av frodig mose, den skarpe smaken av dampet mais mot den melkeaktige varmen fra et kildebad, og den vedvarende pulsen av Atayal-historier som gir gjenlyd blant furutrærne. I disse elementene opprettholder Wulai en regional identitet som verken er helt urban eller helt vill, men temperert av historie, forankret i landet og båret videre av folket.