Riyadh

Riyadh står som det definerende hjertet i Saudi-Arabia, både i sin nåværende rolle og sin lagdelte fortid. Fra en beskjeden oase-bosetning på Najd-platået til en metropol som er rangert blant verdens raskest voksende byer, vever historien sammen geografi, historie, styresett og spenningen mellom dypt forankret tradisjon og presserende modernitet.

Riyadh ligger omtrent 600 meter over havet på den østlige kanten av an-Nafud-ørkenen, og ligger i tørt terreng med Wadi Hanifas slyngede løp som avbrytes. Høyden over havet demper varmen noe, men somrene overstiger fortsatt rutinemessig 43 °C. Nedbøren er generelt sett begrenset; en beskjeden andel faller i vårmånedene mars og april, mens sommerstormer er sjeldne og ofte fører med seg sand som reduserer sikten til under ti meter. En dramatisk påminnelse kom 1.–2. april 2015, da en enorm sandstorm satte flyreiser på bakken og stengte skoler over hele byen. Vintrene, derimot, forblir milde og korte.

Til tross for disse tøffe forholdene tiltrekker Riyadh seg rundt fem millioner besøkende årlig, noe som plasserer den på førtiniende plass blant verdens mest besøkte byer og sjetteplass i Midtøsten. Den sentrale beliggenheten på den arabiske halvøy, ved krysset mellom store motorveier, forsterker dens rolle både som politisk hovedstad og som et regionalt knutepunkt for næringsliv og kultur.

Navnet «Riyadh» dukker først opp i arabiske krøniker i 1590, brukt om de spredte klyngene av hager og våtmarker som grenset til wadien. Det var ikke før i 1745 at området slo seg sammen til en befestet by under Dahham ibn Dawwas fra nabolandet Manfuha. Han omringet bosetningen med murvegger og reiste et palass, noe som ga stedet navnet sitt – «hagene» – med henvisning til de frodige oasene som lå innenfor disse murene.

I 1744 inngikk Muhammad ibn 'Abd al-Wahhab og Muhammad bin Saud, herskeren over nærliggende Diriyah, en allianse som brakte Riyadh under deres kontroll. Domenet deres, senere kalt Den første saudiske staten, varte til 1818 før ottomansk-støttede styrker oppløste det. Den andre saudiske staten oppsto under Turki ibn Abdullah, som gjorde Riyadh til sin hovedstad i 1825, bare for å se sin autoritet undergravd av Rashidi-emiratet alliert med Istanbul.

Ved begynnelsen av det tjuende århundre gjenerobret Abdulaziz ibn Saud – i Vesten kjent som Ibn Saud – Riyadh i 1902 ved å erobre Masmak-festningen fra Rashidi-garnisonen. Denne bragden ble symbolsk for hans ambisjoner og heltemot. I løpet av de neste to tiårene gjenforente han de forskjellige regionene Najd og Hejaz, og proklamerte kongeriket Saudi-Arabia i september 1932 med Riyadh som hovedstad. Administrasjonen forble sentrert rundt gamlebyen frem til 1938, da Ibn Saud flyttet hoffet sitt til det nybygde Murabba-palasset i byens nordlige utkant.

Fjerningen av bymurene på 1950-tallet signaliserte slutten på den befestede oasen og starten på en vidstrakt urban æra. Der en gang en kvadratkilometer var nok, utvidet Riyadh seg utover og absorberte nabolandsbyer som Diriyah, Manfuha og Wadi Laban. På 1960-tallet hadde befolkningen klatret til 150 000; innen 2022 passerte den syv millioner, noe som gjorde Riyadh til kongedømmets mest folkerike by og den tredje største i Midtøsten. Statsborgere utgjør omtrent 64 prosent av innbyggerne, mens utlendinger – hovedsakelig indere (13,7 prosent) og pakistanere (12,4 prosent) – står for resten.

Som sete for monarkiet og regjeringen er Riyadh vertskap for Det øverste rettsrådet, den rådgivende forsamlingen (Shura-rådet), ministerrådet og kongens hoff. Mer enn 114 utenlandske ambassader er samlet i det diplomatiske kvarteret vest for byen. Lokalt styrer Riyadh kommune 15 kommunale distrikter under en ordfører – siden juli 2020, Faisal bin Abdulaziz bin Mohammed bin Ayyaf Al-Muqrin – mens den kongelige kommisjonen for Riyadh by, ledet av guvernør Faisal bin Bandar Al Saud, former langsiktig planlegging.

Riyadh har sikret seg retten til å være vertskap for Expo 2030, og er dermed den andre arabiske metropolen som arrangerer en verdensutstilling etter Expo 2020 i Dubai.

Riyadh har utviklet seg til kongerikets finansielle kraftverk. Store banker – Saudi-Arabias nasjonalbank, Al-Rajhi, Samba Financial Group – og bedriftsgiganter som SABIC, Almarai og STC har hovedkvarter langs King Fahd Road (motorvei 65). King Abdullah Financial District, som reiser seg rundt denne hovedveien, er blant verdens største forretningsområder. To signaturtårn – Faisaliyah Centre og Kingdom Centre – forankrer byens silhuett langs Olaya Road, den viktigste kommersielle aksen.

Befolkningsveksten, drevet av økende fødselsrater, innvandring og utvidede jobbmuligheter, har overgått så godt som alle andre globale byer. Kommunen og den kongelige kommisjonen fører nå tilsyn med en kompleks mosaikk av nye nabolag, kommersielle soner og infrastrukturprosjekter som er utformet for å imøtekomme det økende antallet.

Få gjenstander fra de opprinnelige bymurene er bevart, bortsett fra Masmak-festningen – en kompakt, firkantet festning av leirstein som nå fungerer som et museum nær Klokketårnplassen (i dagligtale «Chop Chop-plassen»). Andre steder innenfor de gamle grensene står fragmenter av mur og port, sammen med spredte tradisjonelle hus av leirstein, mange i ulik forfallstilstand.

Murabba-palasset, bygget mellom 1936 og 1938, innledet Riyadhs moderne fase. I dag er det en del av Kong Abdulaziz historiske senter, som inkluderer Saudi-Arabia nasjonalmuseum. Denne institusjonen ble etablert i 1999 og samlet gjenstander fra hele kongeriket: meteoritten kjent som «Kamelpukkelen», som ble hentet i 1966 fra Wabar-nedslaget, hilser nå besøkende velkommen i hovedhallen.

Utenfor selve byen ligger det ytterligere rester av Najdi-arven. Diriyahs Turaif-distrikt, som ble innskrevet på UNESCOs verdensarvliste i juli 2010, bevarer mursteinspalassene og bygningene til den første saudiske staten. Innenfor området ligger Salwa-palasset, Saad bin Saud-palasset, gjestehuset, Turaif-badehuset og Imam Muhammad bin Saud-moskeen.

I samtiden dominerer tre skyskrapere:

• Kingdom Centre (300 m, 99 etasjer), innviet i 2002. Designet av Ellerbe Becket og Omrania, har det en distinkt omvendt bue nær toppen, forbundet med en himmelbro med panoramautsikt. Østfløyen huser et kjøpesenter i tre etasjer, inkludert en etasje kun for kvinner. Strukturen fikk Emporis Skyscraper Award for design og funksjon.
• Burj Rafal (307,9 m), ferdigstilt i 2014 av P & T Group. Tårnet med blandet bruk har plass til 474 boliger og et hotell med 349 rom – opprinnelig Kempinski, som nå opererer under JW Marriott-navnet.
• Al Faisaliyah-senteret (44 etasjer), Riyadhs første skyskraper. Bygget av Foster and Partners, er kronet av en gyllen kule inspirert av en kulepenn, og huser en restaurant og et utendørs observasjonsdekk. I bunnen finner man et luksuriøst kjøpesenter og hotellfløyer.

Andre arkitektoniske markører inkluderer Riyadh TV-tårn (170 m, bygget 1978–81) på Informasjonsdepartementets område. Det fungerte som fødestedet for saudiarabisk-produserte TV-dramaer, fra filmen 1000 netter og natt fra 1983 til den satiriske serien Tash Ma Tash (1986), som provoserte frem de første initiativene til medieliberalisering.

Etter flere tiår der tradisjonelle strukturer rutinemessig ble revet, legger saudiske myndigheter nå vekt på bevaring av kulturarv. Den saudiske kommisjonen for turisme og nasjonalarv leder restaureringsarbeidet i Riyadh og utover, og søker å redde mursteinsbygninger og revitalisere historiske kjerner.

Arkeologiske initiativer i hovedstaden strekker seg til Ain Heet-hulen, som ligger i nærheten av landsbyen Heet vest for Al Kharj-veien. Den dype underjordiske innsjøen, anslått til 150 meter, er blant de mest tilgjengelige speleologiske stedene i regionen. Nærmere inne fører kommunen tilsyn med vedlikeholdet av fem tidligere byporter – Thumaira, Al-Suwailen, Dukhna, Al-Madhbah og Shumaisi – og fire palasslignende residenser: Musmak-palasset, Murabba-palasset, Atiqah-palasset (tilhørende prins Muhammad bin Abdul Rahman) og Al Shamsiah-palasset (tilhørende Saud Al Kabeer).

Riyadhs vekst har blitt speilet av ambisiøse transportprosjekter. King Khalid internasjonale lufthavn, 35 kilometer nord, håndterte over 20 millioner passasjerer i 2013. Planene ser nå for seg seks parallelle rullebaner og flere terminaler som kan betjene 120 millioner reisende årlig innen 2030 og opptil 185 millioner innen 2050.

Inne i byen har King Abdulaziz Public Transport Project lansert både buss- og tognettverk. Riyadhs busssystem består av 87 ruter, 842 kjøretøy og omtrent 3000 holdeplasser som dekker 1905 kilometer; i 2024 fraktet det rundt 50 millioner passasjerer. Riyadh Metro – verdens lengste førerløse nettverk – har videre som mål å redusere trafikkorken på veiene. Saudi Arabia Railways driver passasjer- og godslinjer østover til Dammam, med fremtidige forbindelser planlagt til Jeddah, Mekka, Buraidah, Ha'il og de nordlige provinsene.

Et nett av motorveier binder hovedstaden til det større kongeriket. En indre ringvei omgir Riyadhs kjerne; et ytre belte forbinder forstedene. King Fahd Road (motorvei 65) og Makkah Road (motorvei 40) krysser sentrum og krysser hverandre nær Cairo Square, som består av et kløverbladkryss snarere enn et konvensjonelt torg. Disse arteriene kanaliserer trafikken gjennom forretningsdistrikter som Olaya og Sulaymaniyah – der Faisaliyah- og Kingdom-tårnene forankrer kommersielle klynger – og mot det diplomatiske kvarteret lenger vest.

Riyadh er fortsatt fundamentalt bilorientert. Gateadresser viker for landemerker og postbokser. For nykommere er GPS eller oppdaterte digitale kart avgjørende. Innbyggere må ha med seg gyldig legitimasjon – pass, nasjonalt ID eller Iqama – til enhver tid for å navigere i kontrollposter og sikre tjenester; detaljer om ens sponsor blir ofte etterspurt.

Det sosiale livet for utlendinger dreier seg ofte om private områder og organiserte sammenkomster. Byens konservative struktur begrenser visse former for offentlig underholdning; alkohol er forbudt, og kjønnssegregering vedvarer i mange offentlige rom. Likevel, under kronprins Mohammed bin Salman, har begrensede reformer lettet tilgangen til kjøpesentre for enslige menn og gjenåpnet utvalgte fritidssteder.

Sikkerheten har vært streng siden en rekke angrep på vestlige fra 2002 til 2004, inkludert skytinger, bombinger og kidnappinger. Etter bombeangrepene i komplekset 12. mai 2003, strammet saudiske styrker inn kontrollen; ingen lignende hendelser har skjedd siden. Kriminalitetsratene er lave etter globale standarder, men trafikksikkerhet utgjør den største risikoen. Lokale kjørenormer ignorerer ofte fartsgrenser, kjørefeltdisiplin og trafikksignaler. Utlendinger rådes til å kjøre defensivt, bruke hornene rikelig og unngå gester som kan misforstås.

Riyadhs utvikling fra en befestet oase til en global megaby gjenspeiler kongedømmets bredere transformasjon. Byens silhuett kombinerer nå gamle fort og gårdsplasser med ruvende glasstårn. Spenningen mellom konservative tradisjoner og presserende modernisering er fortsatt merkbar, og de neste kapitlene vil teste hvor effektivt byen forener bevaring av kulturarv med økende krav om åpenhet og levelighet. Å være vertskap for Expo 2030 vil vise frem Riyadh for verden og utfordre byen til å balansere sin strenge arv med de kosmopolitiske ambisjonene den omfavner i dag.