São Tomé og Príncipe

São Tomé og Príncipe ligger på et beskjedent område i Guineabukta utenfor Sentral-Afrikas vestlige ekvatoriale kyst. Nasjonen består av to hovedøyer – São Tomé i sørvest og Príncipe omtrent 150 kilometer mot nordøst – og er kontinentets nest minste etter areal og befolkning, kun overgått av Seychellene. Selv om terrenget og samfunnet kan virke rolig i dag, fletter øyenes historie sammen vulkanske omveltninger, traumer fra imperier, robuste samfunn og en gradvis modning til et av Afrikas mest stabile demokratier.

Begge øyene tilhører den vulkanske fjellkjeden i Kamerun, en fjellkjede som er født av tektonisk aktivitet under Guineabukta. For omtrent tretti millioner år siden produserte dyphavsutbrudd langs denne sprekken basalt- og fonolittfundamenter som nå er forvitret til rik jord. São Tomé strekker seg rundt femti kilometer i lengde og tretti kilometer i bredden. Toppryggen kulminerer ved Pico de São Tomé, og stiger 2024 meter over havet. Príncipe, slankere – tretti ganger seks kilometer – når toppen sin ved Pico de Príncipe (948 meter). En ekvatorial markør deler São Tomé-øya like sør for Ilhéu das Rolas. Blant de mer kjente landemerkene er Pico Cão Grande, en stupbratt vulkanpropp som ruver over 300 meter over de omkringliggende skogene, med toppen i samsvar med skylaget.

Øyene ligger på ekvator og opplever et varmt og fuktig klima ved havnivå, med gjennomsnittlige årstemperaturer på nær 26 °C og begrensede daglige svingninger. Det indre høylandet har kjøligere netter og et gjennomsnitt på rundt 20 °C. Nedbøren varierer dramatisk – fra rundt 7000 millimeter i det skydekkede høylandet til så lite som 800 millimeter i det tørrere nordlige lavlandet – med regn som vanligvis faller mellom oktober og mai. Vegetasjon utgjør en del av økoregionen São Tomé, Príncipe og Annobón med fuktige lavlandsskoger. Til tross for et beskjedent landareal, er øyene vertskap for en imponerende liste over endemiske arter: São Tomé ibis, verdens minste i sitt slag; den gigantiske solfuglen; og skogspesialister som São Tomé fiskal. Flere flaggermusarter og São Tomé-spissmus representerer de sparsomme innfødte pattedyrene. Omgivende farvann, som stuper ned til to tusen meter, beskytter korallrev og fungerer som yngleplasser for havskilpadder.

Før slutten av det femtende århundre var menneskeliv fraværende. De portugisiske sjøfarerne João de Santarém og Pedro Escobar kartla øyene i 1470 og fant bare urskog. Bosettingen viste seg å være treg inntil sukkerdyrkingen på 1500-tallet trakk tvangsarbeidere fra det afrikanske fastlandet. Øyenes fruktbare vulkanske jord ga store avlinger, men på bekostning av en økonomi – og et samfunn – bygget på slaveri. På 1600- og 1700-tallet erstattet kaffe og kakao sukker som den viktigste eksporten. Plantasjer, eller roças, spredte seg over landskapet; ruinene deres, nå gjenvunnet av skogen eller restaurert som gjestehus, står fortsatt som påminnelser om den tiden.

Gjennom det nittende og tjuende århundre preget bølger av sosial uro plantasjeordningen. Krav om bedre levekår og arbeidstakerrettigheter punkterte fernissen av kolonial velstand. 12. juli 1975 etablerte en fredelig maktoverføring Den demokratiske republikken São Tomé og Príncipe. Siden den gang har nasjonen opprettholdt et pluralistisk politisk system, gjennomgått demokratiske reformer så tidlig som i 1990 og opplevd bare et kort avbrudd i sitt flerpartistyre.

Ved midten av 2018 var befolkningen omtrent 201 800 – over 193 000 på São Tomé og rundt 8400 på Príncipe. Nesten alle innbyggere i São Tomé kan spore sine røtter til afrikanske forfedre eller blandede luso-afrikanske slektslinjer; noen få tusen portugisiske nybyggere dro etter uavhengigheten, mens flyktninger fra Angola ankom på 1970-tallet. Etniske klassifiseringer inkluderer angolares (etterkommere av skipbrudne angolanske slaver), forros (etterkommere av frigitte), serviçais (kontraktarbeidere fra hele portugisisk Afrika), tongas (barn av serviçais født på øyene), samt små europeiske og asiatiske minoriteter.

Portugisisk fungerer som både offisielt og de facto nasjonalt språk, og snakkes flytende av 98,4 prosent av befolkningen. Kreoler – forro, principense, angolarsk og kappverdisk – gjenspeiler denne sammensmeltingen av kulturer. Fransk og engelsk brukes som fremmedspråk i skolene. Kristendommen dominerer, mens lokale skikker og rytmer – ússua, socopé og dêxa – blander europeiske ballroom-påvirkninger med afrikansk slagverk. Dramatiske forestillinger som tchiloli og danço-kongo bevarer festlige historiefortellingstradisjoner.

São Tomé og Príncipe rapporterer en middels indeks for menneskelig utvikling, som overgår mange jevnaldrende i land sør for Sahara. Universell skolepåmelding, økende forventet levealder (rundt 70 år), kraftig redusert spedbarnsdødelighet, utbredt tilgang til rørledningsvann og elektrisitet vitner alle om sosial fremgang. Regjeringsreformer siden 2015 har lettet for etablering av bedrifter og utenlandske investeringer. Antallet små bedrifter økte, noe som bidro til lavere arbeidsledighet og økende eksport – hovedsakelig kakao (95 prosent av landbrukseksporten) sammen med kaffe, kopra og palmekjerner. Moderat industriell foredling av lokale produkter vedvarer, men landbruks- og fiskeaktiviteter dominerer fortsatt.

Turistnæringen viser lovende resultater. Investorer har bygget strandferiesteder; infrastrukturforbedringer inkluderer havnemoderniseringer i São Tomé og Neves i 2014, en oppgradert internasjonal flyplass og utvidede mobil- og internettnettverk. Myndighetene forventer at ansvarlig forvaltet turisme – med vekt på fugletitting i Obo nasjonalpark, fossefall, klatring i Pico de São Tomé og utflukter til sjøs – vil diversifisere inntektsstrømmene uten å ofre økologisk integritet.

Veiforbindelsene på tvers av begge øyene er brukbare etter regionale standarder, men sjåfører må navigere i smale gater og sporadiske farer. Ingen minibanker godtar utenlandske kort; besøkende tar med seg euro eller amerikanske dollar, og veksler i banker eller på Pestana-hoteller (sistnevnte har en provisjon på omtrent 5 prosent). Den nasjonale valutaen, den nye dobraen (symbol nDb, ISO STN), erstattet den gamle med en kurs på 1000 til 1 i 2018. Mynter sirkulerer i centimos og nye dobrás, mens sedler varierer fra 5 til 200 nDb. Import av valuta er ubegrenset, men må deklareres; eksport er begrenset til det deklarerte beløpet.

Lokal mat fokuserer på fisk – ofte servert sammen med brødfrukt eller kokte bananer – og en overflod av tropisk frukt: papaya, mango, ananas, avokado og banan. Krydrede krydder fremhever øygruppens retter. Innlandssamfunn supplerer protein med buzios, store landsnegler, mens kysthusholdninger høster sjøsnegler. Byhoteller kan tilby menyer i europeisk stil til premiumpriser.

Voldskriminalitet er sjelden; småtyveri og målrettede turistsvindelforsøk har dukket opp med økende turisme. Veitrafikk utgjør den største faren. Farene for dyrelivet er minimale, bortsett fra den svarte kobraen som bor i sørlige og østlige São Tomé. Selv om disse giftige slangene generelt er sky, krever de årvåkenhet på skogsstier. Antigift finnes på lokale sykehus, og dødsfall er uvanlige hvis behandling skjer innen to timer etter et bitt.

Fort São Sebastião i São Tomé by – reist i 1575 og pusset opp som nasjonalmuseum i 2006 – gir et innblikk i øyas lagdelte fortid. Det var en gang en truende bastion mot rivaliserende mariner, men huser nå gjenstander som sporer tilbake fra den første europeiske kontakten gjennom koloniale plantasjer til dagens uavhengighet. Roçaene – noen forfalne, andre renovert som innbydende losji – inviterer til ettertanke over liv som en gang var begrenset av tvangsarbeid og nå definert av fornyet autonomi.

I sin kompakte form oppsummerer São Tomé og Príncipe paradoksene ved menneskelig bestrebelse mot et bakteppe av ekstraordinær naturrikdom. Vulkanbaserte jordsmonn gir næring til kakaotrær som har opprettholdt århundrer med imperium; robuste befolkninger har formet et stabilt styresett som skjuler øyenes koloniale sår. Reisende og forskere møter både et levende biologisk mangfold og ekkoet av historie under rustne plantasjedører. I denne sammensmeltingen av sterke kontraster – et fruktbart Eden skyggelagt av fortiden – står São Tomé og Príncipe som et vitnesbyrd om fornyelse og det varige samspillet mellom land og mennesker.