Almaty

Almaty ligger på en bred slette ved foten av Trans-Ili Alatau, et rutenett av brede boulevarder og alléer med trær som strekker seg fra omtrent 700 meter over havet ved byens nordlige kant til nesten 900 meter der den presser seg mot fjellsidene. To bekker, den store og lille Almaty-elven, går ned fra toppene, og kanalene deres dissekerer byen før de renner ut på steppene. Med mer enn to millioner innbyggere i storbyområdet er Almaty den nest største byen i Sentral-Asia og den fjerde innenfor Samveldet av uavhengige stater.

Bosetningen ble grunnlagt i 1854 som en russisk militærpost på venstre bredd av Almaty-elven, og fikk navnet Verny før den antok den sovjetiske betegnelsen Alma-Ata. Hyppige jordskjelv formet den tidlige byutviklingen: jordskjelvet i 1887 ødela nesten atten hundre murhus og krevde over tre hundre menneskeliv. I gjenoppbyggingen adopterte byen russiske revival-former under arkitekter som Paul Gourdet, hvis design for borgerskoler og kjøpmannsboliger blandet utsmykkede detaljer med lokalt tømmer. En trekatedral av Andrei Zenkov, bygget i 1907 av Tien Shan-gran, motsto et påfølgende skjelv på styrke ti og står i dag restaurert som en av de høyeste trekonstruksjonene i verden.

Under andre verdenskrig flyttet industri og institusjoner hit utenfor frontens rekkevidde. Dette brakte universiteter, sykehus og en flerkulturell arbeidsstyrke som inkluderte slavere, uigurer og koreanere. Byen fungerte som hovedstad i den kasakhiske sovjetiske sosialistiske republikken fra 1929, og en kort periode i det uavhengige Kasakhstan frem til 1997, da regjeringen flyttet setet nordover til Akmola (nå Astana). Til tross for at den har gitt avkall på denne statusen, beholder Almaty autonomien som en «by av republikansk betydning» og teller åtte administrative distrikter innenfor sine grenser.

På et økonomisk nivå genererer Almaty omtrent en femtedel av Kasakhstans BNP, og er vertskap for landets største finansinstitusjoner – Halyk Bank, Kaspi Bank – og Kasakhstan-børsen. Bedriftstårn deler silhuetten med rester av sovjetisk modernisme: Hotel Kazakhstan fra 1977 og Republikkpalasset, ferdigstilt i 1970. Et nylig prosjekt, Almaty Financial District og Esentai Park, vil samle høyhuskontorer og landets første Ritz-Carlton i et blandet tårn på 37 etasjer, designet av teamet bak New Yorks 7 World Trade Center.

Bytransport inkluderer Almaty Metro, som ble åpnet i 2011, sammen med et omfattende nettverk av busser, trolleybusser og regionaltog på Almaty-2 stasjon. Almaty internasjonale lufthavn, femten kilometer nordøst for sentrum, håndterer over ni millioner passasjerer per år, og forbinder byen med destinasjoner over hele Europa, Asia og utover. Innenlandske flyselskaper forbinder alle regionale hovedstader, mens Air Astana har sitt hovedkvarter her. Et sykkeldelingssystem, Almaty-bike, har vært i drift siden 2016, og bussterminaler for intercity-buss betjener ruter inn til Kirgisistan og Kina.

Kulturlivet i Almaty stammer fra beliggenheten langs Silkeveien og tilstedeværelsen av russiske intellektuelle som ble forvist hit på 1800-tallet. Abai Kazakh State Opera and Ballet Theatre, grunnlagt i 1934, forankrer en scene for forestillinger ved siden av Auezov Russian Drama Theatre, det engelskspråklige KELT ved KIMEP University og det eksperimentelle Artishock. Museene er samlet rundt Zenkov-katedralen i parken til 28 Panfilov-gardister – en hyllest til infanterihelter som forsinket et tysk fremrykk mot Moskva. Der kartlegger det sentrale statsmuseet kasakhstansk historie fra forhistoriske nomader til moderne byliv; Kasteyev State Museum of Arts bevarer verk av kasakhstanske mestere sammen med europeiske malerier donert av Moskva og Leningrad; og en rekke spesialiserte samlinger undersøker musikkinstrumenter, militærhistorie, jernbaner og bemerkelsesverdige lokale skikkelser som dramatikeren Mukhtar Auezov eller komponisten Nurgisa Tlendiev.

Grønne områder definerer mye av den urbane opplevelsen. Om sommeren spruter fontener langs gågater, og vanningsnettverket deres er knyttet til fjellavrenning. Hver vår feirer byen en «fontenenes dag» når over hundre vannanlegg gjenopptas etter vinterdvalen. Byparker – Den første presidentens park med sine dendrologiske samlinger, Panfilov-parken under Zenkov-katedralen – byr på skyggefulle alléer og høytidelige monumenter. Rundt byens utkant begynner Ile-Alatau nasjonalpark i skogkledde åser, og tilbyr stier som går opp til alpine enger.

Almaty fungerer som et sentrum for vintersport. Medeu, den utendørs skøytebanen på 1691 meter, fikk kallenavnet «rekordfabrikken» etter at idrettsutøvere satte over hundre verdensrekorder i tynn fjelluft på den omhyggelig vedlikeholdte isen. Enda høyere ligger Shymbulak skisenter, på 2200 meter, som er åpent fra november til mai, og tilbyr kveldskjøring i verdens høyeste opplyste bakker. Den store Almaty-sjøen, på 2511 meter, ligger femten kilometer med bil; den turkise overflaten reflekterer topper på over fire tusen meter og fungerer som et viktig drikkevannsreservoar.

Klimaet viser store ekstremer. Somrene bringer gjennomsnittlige juli-temperaturer på 23,8 °C, mens januar-lavtemperaturer er gjennomsnittlig –4,7 °C. Frosten starter vanligvis i midten av oktober og gir etter for vårvind rundt midten av april. Likevel kan restsnø falle inn i mai – så sent som 17. juni i 1987 – og byens sentrum, som er bufferert av sin varmeøy, forsinker froststarten med omtrent en uke sammenlignet med nordlige forsteder. Årlig nedbør er totalt 650–700 mm, med mer enn en tredjedel som kommer i april og mai. Vinden blåser oftest fra sørøst, og når hastigheter over 15 m/s på et dusin dager eller så hvert år.

Landemerker er som en oversikt over Almatys lag. Kristi himmelfartskatedralen, med sin lyse fasade i vaniljesaus og melisfarger, overlevde tidlige jordskjelv og gjenopptok ortodokse gudstjenester i 1997. I nærheten ligger den elegante St. Nikolas-katedralen, den sentrale moskeen med sitt marmorinteriør og den gjenopplivede Sofiakatedralen på tidligere klosterområde. En taubane forbinder byen med Kök Töbe-høyden, hvor et tivoli og restauranter ligger ved siden av et TV-tårn som stiger til 371,5 meter – en stålkonstruksjon konstruert for seismisk motstandskraft og synlig om natten i søkelys.

Festivaler og arrangementer preger kalenderen. Nauryz Myrami, som feires rundt 21. mars, markerer vårjevndøgn med familiemåltider og gatefestligheter. Almaty Marathon og en indiefilmfestival finner sted hver september. Om vinteren var Medeu-dalen vertskap for de asiatiske vinterlekene i 2011 og vinteruniversiaden i 2017. Byen søkte også om vinter-OL i 2022, noe som understreket dens egnethet for internasjonal konkurranse. Innen folkehelse formet Alma-Ata Primary Healthcare Conference i 1978 den globale politikken for samfunnsmedisin.

Utdanning, som lenge har vært en del av byens identitet, er sentrert rundt Al-Farabi Kazakh National University og institusjoner som Kazakh-British Technical University, International Information Technology University og Narxoz University. Disse tiltrekker seg studenter fra hele Sentral-Asia.

Almatys kultur strekker seg inn i selve jorden. Ville epler (Malus sieversii) vokser i omkringliggende åsdrag, de genetiske forfedrene til moderne varianter. Denne innfødte frukten gir navnet sitt til byen – alma betyr eple – og fremkaller et landskap der nomadiske gjetere en gang beitet flokker under eplebevokste skoger. I dag blander den «sørlige hovedstaden» sovjetisk arv, global finans og fremvoksende innovasjon, med sine høyhusområder som grenser til frodige parker og sine fjellstier like utenfor bygrensen. I løpet av mer enn halvannet århundre har Almaty blitt både en kobling til Kasakhstans fortid og en plattform for sin utviklende fremtid.