Kinugawa Onsen

Kinugawa Onsen ligger i en smal dal formet av Kinugawa-elven i den vestlige delen av Nikkō i Tochigi-prefekturet. De varme kildene som byen er oppkalt etter ble oppdaget i den tidlige Meiji-perioden, kort tid etter 1870, da oppdagelsesreisende først la merke til vannets varme og terapeutiske egenskaper. To timer med tog fra sentrale Tokyo ble feriestedet markedsført som en «indre salong» for hovedstadens elite – et tilgjengelig tilfluktssted hvor byboere kunne legge byens støy bak seg for å slappe av i skogkledde åssider.

Elven som renner gjennom byen har et navn som ofte oversettes som «Angry Demon River». Selv om en eksakt etymologi fortsatt er unnvikende, tilskriver de fleste beretninger tittelen til elvens en gang så strømlignende strøm, som før demningsbyggingen ville øke med plutselig voldsomhet. Over tid ble dalbunnen formet av både vann og menneskehender: enkle vertshus ga plass til større ryokan- og hotellkomplekser, med arkitektur som varierte fra tradisjonelle bindingsverksbygninger til mer moderne bygninger i flere etasjer.

På 1970-tallet opplevde Kinugawa Onsen en rask ekspansjon. Forbedrede vei- og jernbaneforbindelser ga næring til en boom i pakketurer, og dusinvis av store ryokaner dukket opp langs elvebredden. Kommunale planleggere og private investorer så på feriestedet som en hjørnestein i regional utvikling, som et supplement til nærliggende attraksjoner i Nikko by. Gruppeturer kunne ankomme med chartret buss eller med Tobu Railways dedikerte tog, og gå av direkte på Kinugawa Onsen stasjon.

Likevel lå det strukturelle sårbarheter under velstandens ytre lag. Den nasjonale resesjonen på 1990-tallet svekket forbrukernes etterspørsel etter innenlandsreiser, og en lokal finansinstitusjon, Ashikaga Bank, gikk konkurs. Etter hvert som gruppebookingene gikk ned, klarte mange av de større hotellene ikke å møte gjeldsforpliktelsene. Tomme skall preger nå elvebredden – stille påminnelser om spekulativ overdrivelse og skiftende fritidsmønstre.

I 2005 inkluderte byplanleggingsprofessoren Shigeru Itoh Kinugawa Onsen i brosjyren sin Ugly Japan (悪い景観100景), og rangerte det blant landets mest skjemmende utbygginger. Den «tredje styggeste» betegnelsen stammet fra sammenstillingen av ufullstendige eller forlatte bygninger mot en omgivelse med naturlig sjarm. Itohs kritikk var langt fra bare retorisk, men galvaniserte lokale interessenter til handling. Noen år senere, da de globale drivstoffprisene steg kraftig i 2008, begynte reisende å favorisere destinasjoner som kunne nås med tog i stedet for med fly eller motorvei. Kinugawa Onsen dro direkte nytte av dette skiftet, og registrerte en merkbar økning i besøkstallene igjen.

I dag har feriestedet fortsatt plass til over to millioner besøkende årlig, hvorav mange ankommer med tog.

Kjernen i Kinugawa Onsen består av en klynge av hoteller og ryokaner, som hver kan skryte av én eller flere kilder på stedet. Vannet er kjent for å lindre muskelsmerter og tretthet, og den melkeaktige opalesansen tilskrives oppløste mineraler. Gjestene kan velge mellom offentlige bad, private familiebad eller utendørs «rotenburo» med utsikt over de skogkledde skråningene. Til tross for noen forlatte eiendommer, er de fleste overnattingsstedene fortsatt i drift, og tilbyr overnatting som spenner fra strenge gjestehus til fullserviceferiesteder komplett med flerretters kaiseki-måltider.

For de som søker roligere omgivelser, ligger den nærliggende Kawaji Onsen og de mindre landsbyene, samlet kjent som Oku-Kinu, oppstrøms. Oku-Kinu omfatter en rekke rustikke vertshus gjemt i smalere daler, hvor besøkende kan vandre til bortgjemte kilder blant bøke- og sedertreskoger.

En fem minutters busstur fra Kinugawa Onsen stasjon fører til Edo Wonderland Nikko Edomura, en kulturell temapark dedikert til Edo-perioden (1603–1868). Kostymekledde ansatte – samuraier, geishaer og vanlige byfolk – befolker rekonstruerte gater og bygninger, og tilbyr interaktive demonstrasjoner av bueskyting, sverdkamp og tradisjonelt håndverk. Besøkende kan delta på liveopptredener av ninja-actionkoreografi, være vitne til oiran-prosesjoner (høytstående kurtisaner) eller ta på seg periodeklær for fotografering. Parken er åpen året rundt, med kortere åpningstider og periodiske stengninger på onsdager og utvalgte helligdager i vintermånedene. Inngangsbilletten koster omtrent 4700 yen for voksne og 2400 yen for barn.

Åtte minutters gange fra Kinugawa Onsen bringer man seg til Tobu World Square, hvor 102 svært detaljerte modeller i skala 1:25 av UNESCOs verdensarvsteder står i miniatyr. Fra de store pyramidene i Giza til Angkor Wat kan besøkende krysse globale landemerker på en enkelt ettermiddag. Små figurer – rundt 140 000 totalt – er arrangert for å antyde hverdagsscener: markedsboder, turister som tar bilder, lokale seremonier. Parken koster rundt 2500 yen for voksne og 1200 yen for barn. En skyttelbuss fra Kinugawa Onsen stasjon betjener også denne attraksjonen på omtrent fem minutter.

Den mest direkte adkomsten til Kinugawa Onsen er med Tobu Railway fra Asakusa stasjon. Konvensjonelle pendlertjenester, som krever mellom to og tre overganger, tar omtrent tre til tre og en halv time og koster omtrent ¥1550 én vei. Mer praktisk er de begrensede ekspresstogene:

• Kinu (drevet av SPACIA rullende materiell): 2 timers reise, 2 890 ¥.
• AIZU (drevet av Revaty-tog): 2 timers reise, 2990 ¥; fortsetter forbi Kinugawa til Aizu-regionen.

Begge avgangene går hvert 30.–60. minutt og inkluderer et stopp på Tobu Skytree Station. Reisende kan kjøpe reserverte enveisseter eller sikre seg tur-retur-rabatt ved å kombinere ekspressbilletter (1340 ¥ for SPACIA, 1440 ¥ for Revaty) med et flerdagers transportpass.

Selv om ingen direkte togforbindelse fra Japan Rail (JR) når Kinugawa Onsen, er det noen få reiseruter som gjør det mulig å reise kun med tog:

• Shinkansen–Nikko Line Transfer: Fra Tokyo i Tohoku-regionen, Shinkansen til Utsunomiya (ca. 50 minutter), deretter JR Nikko Line til Imaichi Station (35 minutter). En kort spasertur fører til Tobu Shimo-Imaichi stasjon for det 20-minutters Tobu-lokaltoget til Kinugawa Onsen.
• Shinkansen–JR Nikko stasjonstransport: Som ovenfor til Utsunomiya, fortsett til JR Nikko stasjon, gå deretter til Tobu Nikko stasjon og ta en direkte Tobu-rute til Kinugawa Onsen.

Regionale JR-pass, som Tokyo Wide Pass, dekker Shinkansen-segmentet, men ikke Tobu-delen, som krever en separat billettpris (omtrent ¥ 250–¥ 310). Innehavere av det nasjonale Japan Rail Pass må betale et tillegg for Tobu-delen.

Tohoku Express Bus kjører én daglig tur/retur-rute mellom Tokyo stasjon og Kinugawa Onsen stasjon (3½ time, ¥2500 én vei eller ¥4000 tur/retur). Utgående buss går fra Tokyo klokken 07:50; returen går fra Kinugawa klokken 15:30, med et stopp på Tobu World Square. En lignende tjeneste forbinder Yokohama stasjon (og, via Haneda lufthavn, Tokyo Bay-området) med Kinugawa, og går to ganger daglig i hver retning (4½ time, ¥3300).

Innenfor feriestedet betjener sjeldne lokale busser både Kinugawa Onsen og Kinugawa Kōen stasjoner; drosjer er fortsatt det mest pålitelige, om enn dyrere, måten å komme seg til avsidesliggende vertshus på.

Utenlandske besøkende kan velge mellom flere Tobu Railway-pass for å redusere transport- og inngangskostnader:

• Nikko-passet – verdensarvområde (2 dager, 2000 yen): Ubegrenset Tobu-togreise mellom Tobu-Nikko, Shimo-Imaichi og Kinugawa Onsen; ubegrenset med lokale busser i Nikko-området; rabattert inngang til Edo Wonderland og Tobu World Square.
• Nikko-passet – hele området (4 dager, 4520 ¥ april–november; 4150 ¥ andre måneder): Inkluderer alle funksjonene i verdensarvområdet pluss busser til Chūzenji-sjøen, Yumoto Onsen og Kirifuri-fossen.
• Marugoto Nikko Kinugawa Free Pass (4 dager, ¥5 630–¥6 150): Tilgjengelig for alle reisende; ubegrenset med tog og buss i Kinugawa- og Nikko-sonene, inkludert verdensarvsteder og innsjøruten.

Disse passene inkluderer én tur-retur-reise med vanlige pendlertog fra Asakusa; ekspresssetereservasjoner kan legges til med tjue prosent rabatt når de kjøpes sammen med passet.

Fritidsaktiviteter
Utover bading tilbyr Kinugawa Onsen en rekke aktiviteter for enhver smak. Kinugawa-elven, selv om den nå er demmet opp, gir fortsatt raftingmuligheter som minner om dens «sinte» rykte. Nichien Momiji-linjen – en gammel motorvei som forbinder Kinugawa med Kawaji – byr på naturskjønne kjøreturer om høsten, når lønnetrærne blomstrer i farger. Turgåere kan utforske stier som klatrer opp i de omkringliggende åsene, mens de som tiltrekkes av arkitektonisk forfall kan gå i utkanten av byen for å finne forlatte hoteller og ryokaner, rester av tidligere ambisjoner.

I de senere årene har kommunale myndigheter og private aktører gjennomført forskjønningsprosjekter langs elvebredden. Flere forlatte bygninger er revet, og nye gangstier, små parker og utendørs fotbad er anlagt. Disse tiltakene tar sikte på å bevare byens karakter – balansere appellen til varme kilder, historisk atmosfære og moderne fasiliteter – samtidig som de forhindrer ytterligere forringelse.

Kinugawa Onsen er i dag fortsatt et sted med kontraster. De tradisjonelle badene og anlagte vertshusene sameksisterer side om side med stille betongskjeletter. Fornøyelsesparkene minner om en svunnen tid med nostalgisk underholdning, selv om lokale guider peker mot roligere enklaver oppstrøms. For besøkende som søker et ukomplisert avbrekk fra bylivet, eller for de som er interessert i den komplekse arven etter regional turisme, tilbyr Kinugawa Onsen både komfort og en subtil leksjon i forgjengelighet.