Abu Dhabi

Abu Dhabi inntar en unik plass blant verdens hovedsteder. Beliggende på en øy som stikker ut i Persiabukta fra den sentral-vestlige kysten av Den arabiske halvøy, fungerer den som det politiske hjertet i De forente arabiske emirater, stedet for landets føderale institusjoner og residensen til presidenten. Utover sin status som regjeringssete har Abu Dhabi utviklet seg til en metropol hvis skala og omfang gjenspeiler både den jevne rytmen i ørkentradisjonen og den kraftfulle pulsen av moderne ambisjoner.

Lenge før øyas kystlinje var preget av glasstårn, var det et lite samfunn på den flate vidstrakten – knapt 250 meter fra fastlandet på det smaleste – som lå der. I 1761 etablerte Bani Yas-stammen Qasr Al Hosn, et befestet vakttårn som senere skulle bli et toetasjes palass for den herskende Al Nahyan-familien. Århundrer med lokalt styre og sesongbasert migrasjon gikk før oljeletingen startet på midten av 1900-tallet og forvandlet Abu Dhabi fra en stort sett selvbergingsbosetning til hovedstaden i en fremvoksende føderasjon.

Byens moderne omriss dateres tilbake til 1967, da Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan engasjerte den japanske arkitekten Katsuhiko Takahashi til å tegne en plan for en forventet befolkning på 40 000. Takahashis design plasserte byens nye hjerte på øya og ga plass til fremtidige broer, boulevarder og underavdelinger. Ved århundreskiftet viste disse bestemmelsene seg å være forutseende. I dag utvider Khalifa City og Al Bahia City Abu Dhabis distrikter over fastlandet mot sørøst, mens Al Shahama, Shamkha og Mussafah Residential ligger lenger inn i landet. I hver nye sektor deler brede, flerfeltsveier «superblokker» av boligtårn eller villakomplekser – et mønster som gir struktur til byens spredning.

Broer har vært sentrale elementer i Abu Dhabis ekspansjon. Al Maqta-broen, åpnet i 1968, var den første faste forbindelsen; dens rolle som en del av dagens E22-motorvei understreker dens vedvarende betydning. Mussafah-broen fulgte i 1977, og ble senere absorbert inn i E20-hovedveien. Den tredje overgangen, Sheikh Zayed-broen, designet av Zaha Hadid og innviet sent i 2010, slo sammen dristige strukturelle former med byens hovedvei E10. I 2011 forbandt en femfelts motorvei øya med Saadiyat-øya, og Al-Mafraq-knutepunktet – totalt 27 felt – forbandt Reem-øya med en klynge av broer som kan bevege 25 000 kjøretøy i timen.

Utover disse har Maqta-, Mussafah- og Sheikh Khalifa-broene nå bompenger av typen Darb for å håndtere trafikkork i rushtiden. I 2021 innførte byen et forhåndsbetalt system som automatisk trekker fra 4 AED per kryssing, alt i et forsøk på å oppnå jevnere trafikkflyt. Tidlig i 2023 innviet Sheikh Khaled bin Mohamed Al Nahyan Umm Yifeenah-broen, en 11 kilometer lang motorvei til Al Reem-øya, som en del av Abu Dhabi-planen 2030.

Abu Dhabis klima er klassifisert som varm ørken (BWh). Fra mai til september overstiger lufttemperaturen regelmessig 40 °C, og luftfuktigheten kan heve varmeindeksen langt over termometeravlesningen. Sandstormer driver inn fra ørkenen med ujevne mellomrom, noe som reduserer sikten til bare noen få meter. Den kjøligere årstiden, november til mars, bringer dager som varierer fra mildt varme til genuint kjølige, til tider ledsaget av tett tåke eller kort nedbør. Januar ligger i gjennomsnitt på rundt 18,8 °C – selv om fraværet av vedvarende nedbør plasserer byen utenfor rikene til ekte tropiske klimaer, til tross for breddegraden sør for Krepsens vendekrets.

Langs byens kystlinje eksisterer en uventet økologisk nisje. Golfvannet rundt Abu Dhabi-øya huser verdens største bestand av knølhvaldelfiner fra Indo-Stillehavet, mens Mangrove nasjonalpark – Al Qurm – i øst beskytter et bestand av robuste mangrover som trives i saltvann.

Oppdagelsen av hydrokarboner under emiratets sanddyner forvandlet Abu Dhabi til en av verdens rikeste hovedsteder. Emiratet, som besitter rundt 98,2 milliarder fat – ni prosent av de globale reservene – og nesten fem prosent av den påviste naturgassproduksjonen, produserer rundt tre millioner fat per dag. Abu Dhabi Investment Authority, med hovedkontor på øya, forvaltet eiendeler verdt mer enn en billion dollar innen 2022, noe som gjorde det til et av verdens største statlige formuesfond.

Oljerikdom finansierte rask urbanisering: regjeringskomplekser, skyskrapere i kontorbygg og storslåtte hoteller steg i finansdistriktet. Over tid har Abu Dhabi skiftet fokus mot sektorer utenom hydrokarboner. Siden 2009 har BNP utenom olje i De forente arabiske emirater overgått energiinntektene, og i selve Abu Dhabi har frisoner, industriparker og medieknutepunkter spirt frem. Industribyen Abu Dhabi og dens etterfølger ICAD II er vertskap for produksjon og logistikk, mens twofour54 fungerer som et senter for film- og digital medieproduksjon. Yas Island og Saadiyat Island har blitt magneter for turismeinvesteringer, og tilbyr temaparker, kultursteder og fritidssteder.

I 2018 lanserte emiratet Ghadan 21, et program som kanaliserer 50 milliarder AED til fire søyler – næringsliv og investering, samfunn, kunnskap og innovasjon, og livsstil. Over femti initiativer i den første fasen alene har forsøkt å diversifisere økonomien, støtte lokalt næringsliv og berike byens sosiale liv. Ved midten av 2024 oversteg Abu Dhabis BNP per innbygger 49 600 dollar – blant de høyeste globalt – og emiratet forble det rikeste i De forente arabiske emirater basert på BNP og inntekt per innbygger.

Abu Dhabis skyline har blitt like variert som den økonomiske profilen. Burj Mohammed bin Rashid (World Trade Center Abu Dhabi), Etihad Towers, ADIA Tower og National Bank of Abu Dhabi-bygningen står i finansdistriktet ved siden av den buede, reflekterende fasaden til Aldar-hovedkvarteret, Midtøstens første sirkulære skyskraper. Planer under Abu Dhabi-planen 2030 oppmuntrer til ytterligere vertikal vekst, spesielt på Al Maryah-øya og Reem-øya, hvor superhøye strukturer som det 382 meter høye Central Market Residential Tower og det 310 meter høye Sky Tower nå preger skyline.

Likevel har ingen bygning like mye symbolsk vekt som Sheikh Zayed Grand Mosque. Byggingen startet 5. november 1996 under ledelse av avdøde president Sheikh Zayed bin Sultan Al Nahyan, og tiltrakk seg materialer og håndverkere fra mer enn et dusin land. Italiensk marmor, marokkanske mosaikkfliser, pakistanske utskårne skjermer og tyrkiske lysekroner vitner om en samlet innsats; 3000 arbeidere og 38 entreprenører fullførte de interne bønnesalene innen desember 2007. Moskeen, som strekker seg over rundt 22 412 kvadratmeter og har plass til over 41 000 tilbedere, har blitt et senter for utdanning og dialog. I juli 2019 rangerte TripAdvisor den som nummer tre blant 750 globale landemerker for besøkendes tilfredshet.

Selv om olje akselererte Abu Dhabis vekst, har byen forsøkt å bevare og nytolke sin kulturarv. Qasr Al Hosn, en gang den eneste festningen på øya, huser nå et museum viet til Abu Dhabis grunnleggelseshistorie, tidlig beduinliv og håndverkstradisjonene til kvinnelige vevere og broderere. I nærheten åpner grunnleggerminnesmerket seg ut mot to hager – Heritage Garden og Sanctuary Garden – som rammer inn The Constellation, en kubisk paviljong som hedrer Sheikh Zayeds arv.

Bevaringsarbeidet omfatter også immateriell kultur. Poesi er fortsatt høyt verdsatt, fra de klassiske linjene til al-Khalil ibn Ahmad al-Farahidi på 700-tallet til de nabatiske versene til Ibn Daher på folkemunne på 1600-tallet. Moderne emiratiske poeter som Mubarak Al Oqaili og Salem bin Ali al Owais bygde på både klassiske og folkelige former, mens institusjoner som Abu Dhabi Cultural Foundation støtter offentlige lesesaler, utstillinger og musikkopptredener. Byens nasjonalteater og kulturstiftelse arrangerer hundrevis av arrangementer årlig, og Abu Dhabi National Exhibition Centre ønsker rundt 1,8 millioner besøkende velkommen hvert år til messer, konferanser og kunstutstillinger.

Abu Dhabis religiøse landskap har utvidet seg markant. Selv om islam er offisiell statsreligion, har en rekke kristne kirkesamfunn lisensierte kirker – inkludert St. Joseph-katedralen – og tradisjonelle hinduistiske, sikhiske og ortodokse menigheter betjener utvandrersamfunn. I 2019 startet byggingen av Abrahamic Family House-komplekset, som vil inkludere en moské, kirke og synagoge på Saadiyat-øya, noe som bekrefter en oppfordring til harmoni. Zayed internasjonale lufthavn har også et tverreligiøst bønnerom, noe som understreker emiratets ambisjon om å være et knutepunkt for toleranse.

Til tross for tettheten i bykjernen, har Abu Dhabi beholdt mer enn 400 kilometer med kystlinje. Omtrent ti kilometer er utpekt offentlige strender, mens parker i innlandet og anlagte boulevarder innbyr til rekreasjon. Mangrovelunder grenser til deler av Corniche – den åtte kilometer lange strandpromenaden – og tilbyr skyggefulle stier og kajakkplasser. Innenfor byens kvartaler gir små parker og felleshager lommer av grøntområder blant klynger av villaer og tårn.

Et moderne transportnettverk binder byen sammen. Zayed internasjonale lufthavn (AUH) er De forente arabiske emiraters nest travleste knutepunkt, med over 23 millioner passasjerer i 2015, og et biometrisk system for «Smart Travel» ble introdusert i juli 2024. Den tilstøtende Al Bateen Executive Airport betjener privat- og forretningsflyging, og har siden 2022 vært utstyrt for å være vertskap for jetfly med to midtganger, sammen med en søk- og redningsbase for politiet i Abu Dhabi. Godstransporten går via den andre fasen av Etihad Rail-nettverket, som ble fullført i 2023, og som forbinder emiratet med nasjonale godskorridorer. Passasjertrafikken venter på en lanseringsdato.

Innenfor byen inkluderer offentlig transport en voksende bussflåte – 583 busser i 2021 – og fergetjenester som fraktet over 114 000 passasjerer det året. I 2022 begynte autonome trikker, drosjer og minibusser å kjøre på Yas- og Saadiyat-øyene. I oktober 2023 lanserte Integrated Transport Centre et pilotprosjekt for automatisert hurtigtransport, en 27 kilometer lang guidet elektrisk trikk som går fra Reem Mall til Marina Mall med tjuefem stasjoner. Vanntaxier og ferger trafikkerer Abu Dhabis vannveier, og bompengestyrte motorveier, samkjøringsapper og landemerkebasert navigasjonshjelpemiddel i den daglige reisen.

Abu Dhabis profil som et sted for internasjonale filmteam har vokst jevnt og trutt. Produksjoner som spenner fra Furious 7 til Star Wars: The Force Awakens har brukt byens futuristiske tårn og ørkenomgivelser som bakgrunn. Byen er også vertskap for store sportsbegivenheter: Formel 1 Grand Prix på Yas Marina Circuit, runder av Red Bull Air Race World Series, Abu Dhabi International Petroleum Exhibition and Conference og judoturneringer under Det internasjonale judoforbundet.

Kulturturisme er sentrert rundt museer under utvikling så vel som de som er åpne i dag. Louvre Abu Dhabi, et samarbeid med Frankrike, presenterer en global kunsthistorie i en serie paviljonger under en gitterformet kuppel. Guggenheim Abu Dhabi og Zayed nasjonalmuseum, begge under utvikling, lover ytterligere lag til emiratets kulturelle kart. I 2024 bekreftet Madison Square Garden Company planer om en andre Sphere, identisk med Las Vegas-arenaen, på Saadiyat Island; i 2025 vil Disney begynne å bygge en temapark i Abu Dhabi.

Abu Dhabis befolkning gjenspeiler byens status som et regionalt knutepunkt. Per 2023 bor rundt 2,5 millioner mennesker i byområdet, hentet fra Nepal, India, Pakistan, Eritrea, Etiopia, Somalia, Bangladesh, Sri Lanka, Filippinene, Kina og andre steder. Det er omtrent 294 000 emiratiske statsborgere i byen – omtrent femten prosent av totalen – mens utlendinger utgjør resten. Medianalderen ligger på rundt tretti år, og engelsk, hindi-urdu, malayalam, tamil og en rekke andre språk er vanlige i dagliglivet. Statsborgerskap er imidlertid fortsatt sjeldent for langtidsmigranter, og den sosiale strukturen har fortsatt elementer av klasseskille.

Abu Dhabi huser Det øverste rådet for finans og økonomi, føderale departementer og diplomatiske oppdrag fra hele verden. Presidentpalasset, Qasr Al Watan, åpnet for publikum i mars 2019 etter at byggingen ble fullført i 2018 på land som en gang dannet Ladies Beach. Den store hallen, samlingsstedet Al Barza og de utsmykkede bibliotekene understreker føderasjonens forpliktelse til konsultasjon, kultur og statskunst.

Fra sin beskjedne begynnelse som en befestet stammeutpost har Abu Dhabi blitt en metropol av internasjonal betydning. Rutenettet av broer, motorveier og øyer vitner om en bevisst plan; de høye tårnene og de vidstrakte kulturinstitusjonene vitner om ambisjoner som strekker seg langt utover oljen under sanddynene. Under metropolens skinnende overflate minner hviskingen fra beduinske poeter, den langsomme svaiingen av mangrovetrærne og den delikate buen av delfinfinner i vannet i golfen både innbyggere og besøkende om at denne byen i bunn og grunn fortsatt er et sted formet av landskap og avstamning like mye som av finans og form. I sin sammenløp av ørkener og kupler, av arv og horisont, står Abu Dhabi på én gang som et symbol på moderne statskunst og som et levende vitnesbyrd om stedets vedvarende karakter.