Sri Lanka mempunyai sejarah rekod berterusan selama lebih 2,500 tahun, seperti yang didokumenkan oleh Mahawansha, dan dirujuk dalam banyak kitab suci India kuno. Salah satu yang paling terkenal ialah Ramayana, di mana pulau itu, yang dikenali sebagai Lanka, adalah kubu pulau Raja Ravana, yang menculik Rama, avatar Dewa Hindu Vishnu. Menurut legenda, Hanuman si monyet terbang ke Lanka dan membakar bandar itu, manakala Rama dan tenteranya yang masih hidup kemudiannya menyeberang dari tanah besar dengan membina jambatan darat merentasi laut.
Terdapat satu aliran pemikiran, walaupun kebanyakannya tidak berasas, bahawa Sita, isteri Rama, kawin lari dengan Ravana semasa Rama berada di luar negara. Mereka yang menerima pandangan ini percaya bahawa inilah sebabnya Rama menundukkan Sita kepada "agni pariksha" (ujian api) untuk menetapkan kesuciannya. Walau bagaimanapun, penyokong akaun Valmiki tentang acara itu sangat menentang idea ini.
Orang Sinhala datang di Sri Lanka pada akhir abad keenam SM, kemungkinan besar dari utara India. Agama Buddha telah diperkenalkan pada pertengahan abad ke-3 SM, dan bandar-bandar seperti Anuradhapura (kerajaan dari c. 200BCE hingga c. 1000CE) dan Polonnaruwa berkembang menjadi tamadun utama (c. 1070 hingga 1200). Kerajaan-kerajaan yang terkenal kemudiannya termasuk Dambadeniya, Yapahuwa, Gampola, Kandy, dan Jaffna.
Pulau ini diduduki oleh Portugis pada abad ke-16 dan oleh Belanda pada abad ke-17 sebelum diserahkan kepada British pada tahun 1796 dan menjadi koloni mahkota pada tahun 1802. Ia memperoleh kemerdekaan sebagai Ceylon pada tahun 1948, dan namanya ditukar kepada Sri Lanka pada tahun 1972.