Pada kemuncak Empayar Brunei, Sultan Bolkiah (yang memerintah dari 1485 hingga 1528) menguasai sebahagian besar Borneo, termasuk negeri-negeri moden Sarawak dan Sabah, Kepulauan Sulu di timur laut Borneo, Seludong (Manila moden), dan pulau-pulau di Sudut barat laut Borneo. Ekspedisi Magellan Sepanyol melawat kerajaan pantai pada tahun 1521, dan ia bertempur dengan Sepanyol dalam Perang Castile pada tahun 1578.
Empayar Brunei mula merosot pada abad kesembilan belas. Kesultanan mengurniakan James Brooke Sarawak (Kuching) dan menetapkannya sebagai Raja putih, manakala Sabah dianugerahkan kepada Syarikat Sembang British Utara Borneo. Brunei menjadi negeri naungan British pada tahun 1888, dan pada tahun 1906, seorang residen British dilantik sebagai pengarah kolonial. Pada tahun 1959, selepas pendudukan Jepun semasa Perang Dunia II, satu perlembagaan baru telah digubal. Pada tahun 1962, dengan bantuan British, tentera pemberontakan kecil menentang monarki telah dijatuhkan.
Pada 1 Januari 1984, Brunei mencapai kemerdekaan daripada United Kingdom. Brunei menjadi sebuah negara perindustrian sepanjang 1990-an dan 2000-an, dengan peningkatan KDNK sebanyak 56 peratus antara 1999 dan 2008. Beliau telah mengumpul rizab minyak dan gas asli yang besar. Brunei menduduki tempat kedua dalam indeks pembangunan manusia Asia Tenggara, selepas Singapura, dan dikelaskan sebagai "negara maju." Brunei menduduki tempat keenam di dunia dari segi keluaran dalam negara kasar per kapita dalam pariti kuasa beli, menurut Tabung Kewangan Antarabangsa (IMF). Brunei adalah salah satu daripada dua negara (satu lagi Libya) pada 2011 dengan hutang awam bersamaan 0% daripada KDNK. Brunei juga merupakan negara keenam terkaya dalam 182 oleh Forbes, kerana rizab minyak dan gasnya.