Pertanian, pelancongan, perkhidmatan kewangan luar pesisir, dan penternakan lembu adalah empat tonggak ekonomi. Terdapat aktiviti penangkapan ikan yang ketara, walaupun sektor ini tidak menjana banyak mata wang asing. Kopra, kava, lembu, koko, dan kayu adalah antara eksport, manakala mesin dan peralatan, bahan makanan, dan bahan api adalah antara yang diimport. Aktiviti perlombongan, sebaliknya, tidak penting.
Walaupun perlombongan mangan dihentikan pada tahun 1978, perjanjian telah dicapai pada tahun 2006 untuk mengeksport mangan yang sebelum ini telah diekstrak tetapi masih belum dihantar. Tiada deposit petroleum yang diketahui di negara ini. Pasaran tempatan dilayan oleh sektor industri ringan yang sederhana. Tarif import dan VAT 12.5 peratus ke atas produk dan perkhidmatan memberikan sebahagian besar pendapatan cukai. Pertumbuhan ekonomi dihalang oleh pergantungan negara kepada sebilangan kecil eksport komoditi, terdedah kepada bencana alam, dan jarak yang jauh antara pulau komponen dan pasaran utama.
Pertanian digunakan untuk kegunaan dan untuk eksport. Ia menyediakan mata pencarian untuk kira-kira 65 peratus rakyat. Pengeluaran kopra dan kava, khususnya, memberikan pendapatan yang besar. Ramai petani telah meninggalkan pengeluaran tanaman makanan untuk memihak kepada pertanian kava, dengan hasil digunakan untuk membeli makanan. Kava juga telah digunakan dalam pertukaran upacara klan dan kampung. Koko juga diusahakan untuk tujuan menjana mata wang asing.
Pada tahun 2007, terdapat 15,758 keluarga terlibat dalam menangkap ikan, kebanyakannya untuk kegunaan (99 peratus), dan bilangan purata lawatan memancing mingguan adalah tiga. Persekitaran tropika membolehkan penanaman pelbagai jenis buah-buahan, sayur-sayuran, dan rempah ratus seperti pisang, bawang putih, kubis, kacang tanah, nanas, tebu, keladi, keladi, tembikai, rempah ratus daun, lobak merah, lobak, terung, vanila (kedua-duanya). segar dan diawetkan), lada, timun, dan banyak lagi. Pada tahun 2007, barangan pertanian berikut dinilai (dalam jutaan vatu – mata wang negara Vanuatu): kava (341 juta vatu), kopra (195), lembu (135), kebun tanaman (93), koko (59), perhutanan ( 56), perikanan (24), kopi (12).
Pelancongan menjana mata wang asing yang sangat diperlukan. Vanuatu secara amnya dianggap sebagai salah satu lokasi percutian terbaik untuk penyelam skuba yang ingin mengalami terumbu karang di rantau Pasifik Selatan. Bangkai kapal pesiar mewah AS dan kapal pengangkut tentera yang ditukar, Presiden Coolidge di pulau Espiritu Santo juga menjadi tarikan utama penyelam skuba. Ia tenggelam semasa Perang Dunia II dan merupakan salah satu bangkai kapal terbesar di dunia yang boleh diakses untuk menyelam rekreasi. Menurut satu anggaran, pelancongan meningkat 17 peratus dari 2007 hingga 2008, mencecah 196,134 pengunjung. Jumlah 2008 mewakili peningkatan yang ketara berbanding jumlah pelawat tahun sebelumnya iaitu 57,000 (di mana 37,000 daripadanya adalah dari Australia, 8,000 dari New Zealand, 6,000 dari New Caledonia, 3,000 dari Eropah, 1,000 dari Amerika Utara dan 1,000 dari Jepun. (Nota: angka dibundarkan kepada ribu terdekat)). Pelancongan telah dirangsang sebahagiannya oleh kemunculan Vanuatu di banyak program televisyen realiti. Musim kesembilan siri televisyen realiti Survivor, bertajuk Survivor: Vanuatu—Islands of Fire, dirakam di Vanuatu. Dua tahun kemudian, Celebrity Survivor edisi Australia dirakam di lokasi yang sama dengan versi AS. Pada pertengahan tahun 2002, kerajaan meningkatkan percubaannya untuk mempromosikan pelancongan.
Perkhidmatan kewangan adalah komponen penting dalam ekonomi. Vanuatu ialah syurga cukai yang tidak berkongsi maklumat akaun dengan negara lain atau agensi penguatkuasaan undang-undang sehingga 2008. Tekanan antarabangsa, kebanyakannya dari Australia, mendorong kerajaan Vanuatu untuk mula mematuhi piawaian ketelusan antarabangsa. Tiada cukai pendapatan, cukai pegangan, cukai keuntungan modal, cukai warisan atau kawalan pertukaran di Vanuatu. Oleh kerana kelebihan cukai dan peraturan buruh yang menggalakkan, beberapa firma pengurusan kapal multinasional lebih suka membenderakan kapal mereka di bawah bendera Vanuatu (Vanuatu ialah ahli penuh Pertubuhan Maritim Antarabangsa dan menggunakan konvensyen antarabangsanya). Vanuatu ditetapkan sebagai sebuah negara yang menggunakan "bendera kemudahan". Beberapa organisasi perkongsian fail, termasuk KaZaAnetwork Sharman Networks dan pencipta WinMX, telah memilih untuk bergabung di Vanuatu untuk mengelakkan masalah kawal selia dan undang-undang. Akibat kebimbangan antarabangsa, kerajaan telah berjanji untuk mengukuhkan peraturan pusat kewangan luar pesisirnya. Vanuatu mendapat sebahagian besar bantuan asingnya daripada Australia dan New Zealand.
Penternakan lembu membawa kepada pengeluaran daging lembu untuk dieksport. Jumlah nilai kepala lembu yang dijual pada tahun 2007 dianggarkan sebanyak 135 juta vatu; lembu pada asalnya dibawa masuk ke rantau ini dari Australia oleh penanam British James Paddon. Setiap keluarga mempunyai 5 ekor babi dan 16 ekor ayam secara purata, dan walaupun lembu adalah "haiwan terpenting", babi dan ayam adalah penting untuk penanaman sara diri serta tujuan upacara dan adat (terutamanya babi). Pada tahun 2007, terdapat 30 ladang komersial (37 peratus milikan tunggal, 23 peratus perkongsian, dan 17 peratus syarikat), dengan hasil sebanyak 533 juta vatu dan perbelanjaan sebanyak 329 juta vatu.
Gempa bumi mungkin memberi kesan buruk kepada aktiviti ekonomi negara pulau itu. Gempa bumi kuat yang diikuti dengan tsunami pada November 1999 menyebabkan kerosakan besar di pulau utara Pentakosta, menyebabkan ratusan orang kehilangan tempat tinggal. Pada Januari 2002, satu lagi gempa bumi kuat menyebabkan kerosakan besar di bandar, Port Vila, dan kawasan jiran, dan diikuti dengan tsunami. Pada 2 Ogos 2007, satu lagi gempa bumi berukuran 7.2 magnitud melanda.
Pada tahun 2008, Pejabat Perangkaan Kebangsaan Vanuatu (VNSO) menerbitkan banci pertaniannya pada tahun 2007. Menurut kajian itu, eksport pertanian menyumbang kira-kira tiga perempat (73%) daripada semua eksport; 80 peratus daripada penduduk tinggal di kawasan luar bandar di mana "pertanian adalah sumber utama mata pencarian mereka"; dan hampir kesemua (99%) isi rumah ini terlibat dalam pertanian, perikanan dan perhutanan. Pendapatan keluarga tahunan ialah 1,803 juta vatu. Pertanian yang dihasilkan untuk kegunaan rumah sendiri bernilai 683 juta vatu, pertanian untuk dijual bernilai 561, hadiah yang diterima bernilai 38, kraftangan bernilai 33, dan perikanan (untuk dijual) bernilai 18.
Isi rumah membelanjakan paling banyak wang untuk makanan (300 juta vatu), seterusnya untuk peralatan rumah dan keperluan lain (79 juta vatu), pengangkutan (59), pendidikan dan perkhidmatan (56), perumahan (50), alkohol dan tembakau (39), dan pakaian dan kasut (17). Kopra (485), kava (442), koko (221), daging lembu (segar dan sejuk) (180), kayu (80), dan ikan (ikan hidup, akuarium, cengkerang, butang) adalah antara eksport bernilai 3,038 juta vatu (28). Bahan perindustrian (4,261), makanan dan minuman (3,984), mesin (3,087), produk pengguna (2,767), kelengkapan pengangkutan (2,125), bahan api dan pelincir (187), dan import lain berjumlah 20,472 juta vatu (4,060). Terdapat sejumlah besar taman tanaman - 97,888 pada tahun 2007 - dengan banyak di tanah rata (62 peratus), cerun sedikit berbukit (31%), dan juga cerun curam (7%); terdapat 33,570 isi rumah dengan sekurang-kurangnya satu taman tanaman, dan 10,788 daripada isi rumah ini menjual sebahagian daripada tanaman ini dalam tempoh dua belas bulan.
Pada awal 2000-an, ekonomi berkembang pada kadar sekitar 6%. Ini lebih besar daripada pada tahun 1990-an, apabila KDNK meningkat kurang daripada 3% secara purata.
Penilaian Bank Pembangunan Asia terhadap ekonomi Vanuatu mendapat respons yang bercampur-campur. Ia memerhatikan bahawa ekonomi "berkembang," dengan menyatakan bahawa ia berkembang pada kadar 5.9 peratus yang cemerlang antara 2003 dan 2007, dan memuji "petunjuk yang menjanjikan tentang usaha pembaharuan kerajaan dalam sektor tertentu," tetapi mengenal pasti beberapa batasan yang mengekang seperti "perkhidmatan infrastruktur yang lemah. .” Kerana kuasa dijana oleh monopoli swasta, "harga elektrik adalah antara yang tertinggi di Pasifik" di kalangan negara membangun. Kajian itu juga menekankan "tadbir urus yang lemah dan inisiatif Negeri yang invasif" sebagai faktor yang mengurangkan produktiviti.
Dalam kedudukan Risiko Negara Euromoney Mac 2011, Vanuatu telah dinilai ke-173 sebagai lokasi pelaburan paling selamat di dunia. Yayasan Warisan dan The Wall Street Journal menilai Vanuatu sebagai negara ke-84 paling bebas ekonomi pada tahun 2015.