Sierra Leone mempunyai kira-kira enam belas kumpulan etnik, setiap satu dengan bahasa mereka sendiri. Temne, dengan kira-kira 35 peratus daripada populasi, dan Mende, dengan kira-kira 31 peratus, adalah yang terbesar dan paling berkuasa. Orang Temne kebanyakannya tinggal di Sierra Leone Utara dan kawasan sekitar ibu kota Sierra Leone. Di tenggara Sierra Leone, Mende adalah majoriti (kecuali Daerah Kono).
Temne kebanyakannya beragama Islam, dengan hanya minoriti Kristian yang kecil. Orang Mende kebanyakannya beragama Islam, dengan minoriti Kristian yang besar. Persaingan antara barat laut, dikawal oleh Temne, dan tenggara, dikuasai oleh Mende, adalah di tengah-tengah politik negara Sierra Leone. Parti Rakyat Sierra Leone (SLPP) disokong oleh majoriti besar Mende, manakala Kongres Semua Rakyat disokong oleh majoriti besar Temne (APC).
Mende, yang dikatakan keturunan Mane, mendiami kawasan pedalaman Liberia pada satu ketika. Pada abad kelapan belas, mereka mula menetap di Sierra Leone dengan lembut dan mesra. Temne dipercayai berasal dari Futa Jallon, yang kini menjadi sebahagian daripada Guinea. Ernest Bai Koroma, presiden semasa Sierra Leone, adalah etnik Temne pertama yang dipilih untuk jawatan itu.
Limba, yang membentuk kira-kira 8% daripada populasi, adalah kumpulan etnik ketiga terbesar. Orang Limba Sierra Leone adalah orang asli di negara ini. Mereka tidak mempunyai nenek moyang yang diketahui dan dikatakan telah wujud di Sierra Leone sejak sebelum hubungan Eropah. Orang Limba tinggal terutamanya di Sierra Leone Utara, terutamanya di daerah Bombali, Kambia, dan Koinadugu. Umat Islam dan Kristian hampir sama rata di kalangan Limba. Kaum Limba ialah kawan politik Temne yang kuat, yang berkongsi sempadan dengan mereka.
Bersama-sama dengan Mende, Limba mempunyai pengaruh yang kuat terhadap politik Sierra Leone sejak kemerdekaan. Kongres Semua Rakyat (APC) ialah parti politik yang disokong oleh majoriti besar Limba. Siaka Stevens dan Joseph Saidu Momoh, presiden pertama dan kedua Sierra Leone, kedua-duanya adalah etnik Limba. Alfred Paolo Conteh, Menteri Pertahanan Sierra Leone sekarang, adalah dari etnik Limba.
Fula, yang membentuk kira-kira 7% daripada populasi, adalah kumpulan etnik keempat terbesar. Mereka adalah keturunan imigran Fulani abad ketujuh belas dan kelapan belas dari wilayah Fouta Djalon Guinea, dan mereka tinggal terutamanya di timur laut dan barat Sierra Leone. Fula hampir keseluruhannya beragama Islam. Kaum Fula kebanyakannya adalah peniaga, dan kebanyakan mereka tinggal dalam rumah tangga kelas pertengahan. Fulas boleh ditemui di hampir setiap wilayah negara hasil daripada perdagangan mereka.
Mandingo ialah kumpulan etnik lain (juga dikenali sebagai Mandinka). Mereka berketurunan pedagang Guinea yang tiba di Sierra Leone pada akhir abad kesembilan belas dan awal abad kedua puluh. Mandika kebanyakannya terletak di kawasan timur dan utara negara itu. Mereka tertumpu di bandar-bandar utama negara, termasuk Karina di Daerah Bombali di utara, Kabala dan Falaba di Daerah Koinadugu di utara, dan Yengema di Daerah Kono di timur. Mandinka, seperti Fula, hampir keseluruhannya beragama Islam. Ahmad Tejan Kabbah, presiden ketiga Sierra Leone, dan Sorie Ibrahim Koroma, naib presiden pertama Sierra Leone, kedua-duanya adalah Mandingos.
Kono, yang tinggal terutamanya di Daerah Kono di Sierra Leone Timur, menduduki tempat kedua dari segi populasi. Kono adalah keturunan pendatang Guinea, dan pekerja mereka kebanyakannya adalah pelombong berlian hari ini. Kumpulan etnik Kono kebanyakannya beragama Kristian, dengan minoriti Islam yang ketara. Alhaji Samuel Sam-Sumana, Naib Presiden Sierra Leone sekarang, adalah daripada etnik Kono.
Kira-kira 3% daripada populasi adalah keturunan Krio (keturunan budak Afrika Amerika, India Barat, dan Afrika Terbebas yang dibebaskan yang tiba di Freetown antara 1787 dan kira-kira 1885). Mereka kebanyakannya tinggal di Freetown, ibu negara, dan Kawasan Barat yang berdekatan. Budaya Krio mencerminkan budaya dan nilai Barat dari mana banyak nenek moyang mereka datang; mereka juga mengekalkan hubungan yang kuat dengan pihak berkuasa British dan kerajaan kolonial sepanjang tahun pembangunan.
Krio telah lama mengawal badan kehakiman Sierra Leone dan majlis bandar raya yang dipilih di Freetown. Mereka secara sejarah telah dipilih untuk jawatan dalam perkhidmatan awam, bermula pada tahun-tahun penjajahan, menjadi salah satu kumpulan etnik pertama yang mendapat pendidikan mengikut norma Barat. Mereka terus memegang kuasa dalam kerajaan. Majoriti Krios adalah penganut Kristian, walaupun terdapat penduduk Islam yang besar.
Kuranko, yang berhubung dengan Mandingo dan kebanyakannya beragama Islam, adalah satu lagi kumpulan etnik minoriti. Sekitar 1600, Kuranko dikatakan telah tiba di Sierra Leone dari Guinea dan menetap di utara, terutama di Daerah Koinadugu. Kuranko kebanyakannya adalah petani, dan beberapa pemimpin mereka pernah memegang jawatan tentera yang tinggi pada masa lalu. Kaifala Marah, Menteri Kewangan Sierra Leone sekarang, berketurunan Kuranko.
Loko di utara Sierra Leone adalah orang asli yang dikatakan telah menetap di negara itu sejak kedatangan orang Eropah. Loko, seperti Temne yang berjiran, mempunyai penduduk Islam. Susu dan saudara-mara Yalunka mereka adalah pedagang yang tinggal terutamanya di bahagian utara yang melampau, di Daerah Kambia dan Koinadugu, berhampiran sempadan Guinea. Susu dan Yalunka kedua-duanya adalah keturunan pendatang Guinea dan hampir keseluruhannya beragama Islam.
Kissi tinggal di bahagian tenggara Sierra Leone, lebih jauh ke pedalaman. Mereka kebanyakannya ditemui di bandar utama Koindu di Daerah Kailahun dan kawasan jirannya. Kristian Kissi membentuk majoriti besar penduduk. Orang Vai dan Kru kebanyakannya tinggal di Daerah Kailahun dan Pujehun, berhampiran dengan sempadan Liberia. Dalam kejiranan Kroubay di ibu negara Freetown, Kru adalah majoriti. Kaum Vai kebanyakannya beragama Islam, manakala Kru kebanyakannya beragama Kristian.
Sherbro terletak di tepi pantai di daerah selatan Bonthe. Mereka adalah warga Sierra Leone yang telah tinggal di Pulau Sherbro sejak penubuhannya. Sherbro kebanyakannya adalah nelayan dan petani yang tinggal sebahagian besarnya di Daerah Bonthe. Sherbro hampir keseluruhannya beragama Kristian, dan pemerintah utamanya mempunyai tradisi lama mengahwini penjajah dan pedagang British.
Sebilangan kecil penduduk Sierra Leone berasal dari Lubnan, keturunan pedagang yang tiba di negara itu pada abad ke-19. Sierra Leonean-Lubnan ialah nama asal mereka. Penduduk Sierra Leone-Lubnan kebanyakannya terdiri daripada pedagang yang tinggal dalam keluarga kelas pertengahan di kawasan metropolitan seperti Freetown, Bo, Kenema, Koidu Town dan Makeni.