Mali dahulunya merupakan ahli tiga empayar Afrika Barat yang mendominasi perdagangan trans-Sahara: Empayar Ghana, Empayar Mali (selepas itu dipanggil Mali), dan Empayar Songhai. Matematik, astronomi, sastera, dan seni berkembang sepanjang zaman keemasannya. Pada kemuncaknya pada tahun 1300, Empayar Mali merangkumi wilayah hampir dua kali ganda saiz Perancis zaman moden dan meluas sehingga ke pantai barat Afrika. Semasa Perebutan Afrika pada akhir abad kesembilan belas, Perancis menguasai Mali, termasuk ke dalam Sudan Perancis. Sudan Perancis (dahulunya dikenali sebagai Republik Sudan) bergabung dengan Senegal pada tahun 1959, menjadi Persekutuan Mali pada tahun 1960. Selepas keluar Senegal daripada persekutuan, Republik Sudan mengisytiharkan kemerdekaan sebagai Republik Mali. Berikutan era kawalan satu parti yang panjang, rampasan kuasa pada tahun 1991 mengakibatkan penciptaan perlembagaan baharu dan kemunculan Mali sebagai negara demokrasi berbilang parti.
Konflik bersenjata meletus di utara Mali pada Januari 2012, yang dikuasai pemberontak Tuareg menjelang April dan mengumumkan kemerdekaan sebuah negeri baharu, Azawad. Krisis itu diburukkan lagi dengan rampasan kuasa tentera pada Mac dan pertempuran berikutnya antara Tuareg dan pemberontak Islam. Pada Januari 2013, tentera Perancis memulakan Opération Serval sebagai reaksi terhadap kemajuan wilayah Islam. Sebulan kemudian, tentera Mali dan Perancis telah menawan semula sebahagian besar utara. Pilihan raya presiden telah dijalankan pada 28 Julai 2013, dengan pusingan kedua pada 11 Ogos, dan pilihan raya parlimen pada 24 November dan 15 Disember 2013.