Somalia mempunyai penduduk sekitar 10.8 juta orang. Kira-kira 85 peratus daripada penduduknya adalah etnik Somalia, yang secara sejarah telah menduduki wilayah utara negara itu. Kawasan selatan mempunyai kepekatan etnik minoriti yang tinggi. Bahasa Somalia dan Bahasa Arab adalah bahasa rasmi Somalia, yang kedua-duanya adalah bahasa Afroasiatik. Sebahagian besar penduduknya beragama Islam, dengan Sunni menjadi majoriti.
Somalia merupakan pusat perdagangan yang penting pada zaman dahulu. Ia adalah salah satu lokasi yang paling berkemungkinan di Land of Punt purba yang legenda. Beberapa dinasti Somalia utama mengawal perdagangan serantau semasa Zaman Pertengahan, terutamanya Empayar Ajuran, Kesultanan Adal, Kesultanan Warsangali, dan Kesultanan Geledi. Empayar British dan Itali menguasai bahagian pantai pada akhir abad kesembilan belas melalui satu siri perjanjian dengan negara-negara ini, menubuhkan tanah jajahan British Somaliland dan Itali Somaliland.
Di pedalaman, Negara Darwis Mohammed Abdullah Hassan menentang Empayar British empat kali, memaksanya berundur ke pantai, sehingga menyerah kepada kuasa udara British pada tahun 1920. Pengembara Itali Luigi Robecchi Bricchetti (1855–1926) mencipta nama toponim Somalia. Selepas berjaya menjalankan apa yang dipanggil Kempen Kesultanan menentang Kesultanan Majeerteen yang memerintah dan Kesultanan Hobyo, Itali mendapat kawalan sepenuhnya di bahagian timur laut, tengah, dan selatan wilayah itu. Pendudukan Itali berlangsung sehingga 1941, apabila ia digantikan oleh pemerintahan tentera British. British Somaliland akan kekal sebagai negeri naungan, manakala Itali Somaliland menjadi Pemegang Amanah Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu, Wilayah Amanah Somaliland, di bawah kawalan Itali pada tahun 1949. Pada tahun 1960, kedua-dua kawasan itu bergabung untuk menubuhkan Republik Somalia berautonomi, yang ditadbir oleh pentadbiran awam.
Pada tahun 1969, Majlis Revolusi Tertinggi mengambil alih dan mewujudkan Republik Demokratik Somalia. Pentadbiran ini, yang diketuai oleh Mohamed Siad Barre, runtuh pada tahun 1991, apabila Perang Saudara Somalia meletus. Dalam kekosongan kuasa, banyak puak bersenjata mula berjuang untuk mengawal, terutamanya di selatan. Somalia adalah "negara gagal" dalam tempoh masa ini kerana kekurangan pentadbiran pusat, dan penduduk di kebanyakan wilayah menggunakan peraturan adat dan agama. Di utara, beberapa wilayah autonomi dibangunkan, terutamanya pentadbiran Somaliland, Puntland dan Galmudug. Pada awal tahun 2000-an, pentadbiran persekutuan sementara yang baru lahir telah dibentuk.
Kerajaan Negara Peralihan (TNG) telah dibentuk pada tahun 2000, dan Kerajaan Persekutuan Peralihan (TFG) telah dibentuk pada tahun 2004, menubuhkan semula institusi negara seperti tentera. TFG menguasai kebanyakan zon perang selatan negara itu daripada Kesatuan Mahkamah Islam yang baru ditubuhkan pada 2006, dengan bantuan tentera Ethiopia (ICU). ICU selepas itu berpecah kepada lebih banyak organisasi ekstremis seperti Al-Shabaab, yang memerangi TFG dan sekutu AMISOMnya untuk mengawal wilayah itu.
Menjelang pertengahan 2012, militan telah kehilangan kawalan ke atas sebahagian besar tanah yang telah mereka tawan. Pada 2011–2012, proses politik telah dimulakan untuk mewujudkan penanda aras bagi pembentukan institusi demokrasi kekal. Pada Ogos 2012, perlembagaan interim baharu telah digubal di bawah rangka kerja pentadbiran ini, mengubah Somalia sebagai sebuah persekutuan. Berikutan tamatnya mandat sementara TFG pada bulan yang sama, Pentadbiran Persekutuan Somalia, kerajaan pusat tetap pertama negara itu sejak permulaan perang saudara, telah diwujudkan, dan tempoh pembinaan semula di Mogadishu bermula. Somalia telah mengekalkan ekonomi tidak formal yang kebanyakannya berasaskan ternakan, kiriman wang dari Somalia yang bekerja di negara lain, dan telekomunikasi.