Jejak pertama manusia mencari makan di Madagascar bermula pada 2000 SM. Orang Austronesia tiba dengan sampan cadik dari Borneo dan menetap di Madagascar antara 350 SM dan 550 AD. Sekitar tahun 1000, pendatang Bantu yang menyeberangi Selat Mozambique dari Afrika Timur menyertai mereka. Suku kaum lain terus menetap di Madagascar dari masa ke masa, masing-masing meninggalkan tanda yang berkekalan pada kehidupan budaya Malagasy. Kumpulan etnik Malagasi kadangkala dibahagikan kepada 18 atau lebih sub-kumpulan, yang terbesar ialah Merina di dataran tinggi tengah.
Sehingga akhir abad ke-18, Madagaskar dikawal oleh koleksi gabungan gabungan sosial yang berubah-ubah. Bermula pada awal abad kesembilan belas, penggantian bangsawan Merina bersatu dan mentadbir sebahagian besar pulau itu sebagai Kerajaan Madagaskar. Apabila pulau itu disepadukan ke dalam empayar kolonial Perancis pada tahun 1897, monarki dibubarkan, dan negara itu memenangi kemerdekaan pada tahun 1960. Sejak itu, negara merdeka Madagascar telah melalui empat era perlembagaan utama yang dikenali sebagai republik. Sejak 1992, negara ini telah ditadbir sebagai demokrasi berperlembagaan dari Antananarivo, ibu kotanya. Bagaimanapun, semasa pemberontakan awam pada 2009, Presiden Marc Ravalomanana terpaksa bersara, dan kuasa presiden diserahkan kepada Andry Rajoelina pada Mac 2009. Pentadbiran perlembagaan dipulihkan pada Januari 2014, apabila Hery Rajaonarimampianina dipilih sebagai presiden berikutan pilihan raya yang adil dan telus di 2013. Madagascar ialah ahli Pertubuhan Bangsa-Bangsa Bersatu, Pertubuhan Francophonie Antarabangsa dan Komuniti Pembangunan Afrika Selatan (SADC).
Penduduk Madagascar diunjurkan lebih sedikit daripada 22 juta pada 2012, dengan 90 peratus daripada rakyat hidup dengan kurang daripada $2 sehari. Kedua-dua bahasa Malagasi dan Perancis adalah bahasa rasmi negara. Majoriti penduduk mengikuti kepercayaan tradisional, Kristian, atau gabungan kedua-duanya. Strategi pembangunan Madagascar termasuk peningkatan pelaburan dalam pendidikan, kesihatan, dan industri swasta, serta ekopelancongan dan pertanian. Pelaburan ini menghasilkan pertumbuhan ekonomi yang ketara di bawah Ravalomanana, tetapi keuntungan tidak diagihkan secara adil di seluruh penduduk, menyebabkan konflik mengenai kenaikan kos sara hidup dan kemerosotan taraf hidup di kalangan golongan miskin dan bahagian tertentu kelas pertengahan. Ekonomi telah rosak akibat krisis politik yang baru berakhir pada 2014, dan majoriti rakyat Malagasi terus hidup dalam kemiskinan.