Walaupun perbandaran tempatan cenderung merangkumi gabungan orang kaya dan lebih miskin, beberapa bahagian Soweto berada di antara yang paling rendah di Johannesburg. Isi rumah di barat laut dan tenggara mempunyai pendapatan yang lebih rendah, manakala isi rumah di barat daya mempunyai pendapatan yang lebih besar.
Rejim apartheid sangat menghalang pertumbuhan ekonomi Soweto dengan menyediakan infrastruktur yang tidak mencukupi dan melarang rakyat daripada memulakan perusahaan mereka sendiri. Jalan raya kekal tidak berturap, dan ramai penduduk, contohnya, terpaksa berkongsi satu paip antara empat rumah. Soweto bertujuan untuk berkhidmat sebagai bandar asrama untuk orang kulit hitam Afrika yang bekerja di rumah, kilang dan perniagaan milik orang kulit putih. Antara 1923 dan 1976, Akta Penggabungan Orang Asli (Kawasan Bandar) dan pendahulunya mengehadkan orang di Soweto kepada tujuh kategori bekerja sendiri. Orang Sowetan mungkin menjalankan kedai umum, kedai daging, restoran, menjual susu dan sayur-sayuran, atau menjaja barangan. Jumlah bilangan perniagaan sedemikian dikawal ketat pada setiap masa. Akibatnya, perdagangan tidak formal timbul di luar operasi yang dibenarkan secara rasmi.
Hanya dua teater dan dua motel kekal pada tahun 1976, dan hanya 83 peratus rumah mempunyai kuasa. Tiada air mengalir sehingga 93 peratus penduduk. Menggunakan api untuk memasak dan memanaskan menyebabkan kesukaran pernafasan, menyumbang kepada kadar kematian bayi yang tinggi (54 setiap 1,000 berbanding 18 untuk kulit putih, menurut anggaran 1976).
Pada tahun 1977, larangan terhadap operasi ekonomi telah dilonggarkan, membolehkan sektor teksi berkembang maju sebagai alternatif yang berdaya maju kepada perkhidmatan bas dan kereta api Soweto yang tidak mencukupi.
Pada tahun 1994, Sowetans memperoleh lebih enam setengah kali lebih rendah daripada rakan sekerja mereka di daerah mewah Johannesburg (anggaran 1994). Sowetan membentuk kurang daripada 2% daripada penduduk Johannesburg. [memerlukan petikan] Sesetengah orang Sowetan masih miskin, manakala yang lain tinggal di penempatan pondok dengan sedikit atau tiada kemudahan. Perumahan tidak formal membentuk sehingga 85 peratus daripada Kliptown. [memerlukan petikan] Orang miskin Soweto, menurut Jawatankuasa Krisis Kuasa Soweto, tidak dapat membayar elektrik. Kumpulan itu berpendapat bahawa usaha penswastaan kerajaan Afrika Selatan akan memburukkan lagi masalah itu. Menurut penyelidikan, 62 peratus penduduk di Orlando East dan Pimville sama ada menganggur atau bersara.
Baru-baru ini, terdapat tanda-tanda kemajuan ekonomi. Majlis Bandaraya Johannesburg mula memasang lampu jalan tambahan dan menurap jalan. Bangunan Protea Mall, Jabulani Mall, pembangunan Maponya Mall, hotel mahal di Kliptown, dan kompleks hiburan Orlando Ekhaya semuanya dirancang sebagai usaha swasta untuk memanfaatkan gabungan kuasa beli Sowetans sebanyak R4.3 bilion. Soweto juga telah berkembang menjadi hotspot budaya dan hiburan malam.
