Kiribati è composta da 33 atolli e un'isola solitaria (Banaba) e si estende sia nell'emisfero orientale che in quello occidentale, nonché nell'emisfero settentrionale e meridionale. È l'unica nazione che può essere trovata in tutti e quattro gli emisferi. I raggruppamenti delle isole sono i seguenti:
Banaba è un'isola remota situata tra Nauru e le Isole Gilbert.
Isole Gilbert: un gruppo di 16 atolli situati a circa 1,500 chilometri (932 miglia) a nord delle Fiji.
Le isole Phoenix sono un gruppo di otto atolli e isole coralline situate a circa 1,800 chilometri (1,118 miglia) a sud-est dei Gilbert.
Line Islands: un gruppo di otto atolli e una barriera corallina situata a circa 3,300 chilometri (2,051 miglia) a est dei Gilberts.
Questioni ambientali
Due minuscole isole disabitate di Kiribati, Tebua Tarawa e Abanuea, sono scomparse sott'acqua nel 1999, secondo il Programma per l'ambiente regionale del Pacifico (ex Programma per l'ambiente regionale del Pacifico meridionale). Secondo il Gruppo intergovernativo delle Nazioni Unite sui cambiamenti climatici, il livello del mare aumenterà di circa 50 cm (20 pollici) entro il 2100 a causa del riscaldamento globale e ulteriori aumenti sono inevitabili. Di conseguenza, è probabile che la terra arabile della nazione sarà suscettibile all'aumento della salinizzazione del suolo e sarà completamente inondata entro un secolo.
La vulnerabilità di Kiribati all'innalzamento del livello del mare è aggravata dall'oscillazione decennale del Pacifico, un fenomeno di cambiamento climatico che porta a spostamenti dai periodi di La Nia a El Nio. Questo ha un impatto sul livello dell'acqua. Ad esempio, nel 2000, c'è stato un passaggio dai periodi di El Nio di pressione al ribasso sul livello del mare ai periodi di La Nia di pressione al rialzo sul livello del mare, che produce livelli di alta marea più frequenti e più elevati. La marea primaverile del Perigeo (nota anche come marea reale) può causare l'allagamento dell'acqua salata nelle parti basse delle isole di Kiribati.
Gli atolli e le isole della barriera corallina hanno la capacità di reagire alle fluttuazioni del livello del mare. Nel 2010, Paul Kench dell'Università di Auckland della Nuova Zelanda e Arthur Webb della Commissione di geoscienza applicata del Pacifico meridionale delle Fiji hanno pubblicato una ricerca sulla risposta dinamica degli atolli e delle isole coralline nel Pacifico centrale. La ricerca si è rivolta a Kiribati e Webb e Kench hanno scoperto che le tre più grandi isole urbanizzate di Kiribati - Betio, Bairiki e Nanikai - sono aumentate del 30 percento (36 ettari), 16.3 percento (5.8 ettari) e 12.5 percento (0.8 ettari), rispettivamente.
La ricerca di Paul Kench e Arthur Webb riconosce che le isole sono altamente suscettibili all'innalzamento del livello del mare e conclude che: “Questo studio non ha valutato la crescita verticale della superficie dell'isola, né indica che l'altezza delle isole è cambiata. Poiché l'altezza della terra è rimasta costante, anche la suscettibilità della maggior parte della superficie terrestre di ciascuna isola alla sommersione a causa dell'innalzamento del livello del mare è rimasta costante e questi atolli bassi rimangono istantaneamente e altamente suscettibili alle inondazioni o alle inondazioni dell'acqua di mare.
Kiribati è descritto come a basso rischio di cicloni nel rapporto sui cambiamenti climatici del 2011 nel Pacifico; tuttavia, nel marzo 2015, Kiribati ha subito inondazioni e la perdita di dighe e infrastrutture costiere a causa della tempesta Pam, un ciclone di categoria 5 che ha devastato Vanuatu. Kiribati è ancora vulnerabile ai cicloni, che potrebbero devastare la flora e il suolo delle isole basse.
Il graduale innalzamento del livello del mare consente inoltre all'attività dei polipi corallini di costruire atolli in tandem con l'aumento del livello del mare. Tuttavia, se il livello del mare aumenta più velocemente dello sviluppo dei coralli, o se l'attività dei polipi è danneggiata dall'acidificazione degli oceani, la durabilità degli atolli e delle isole coralline è meno garantita.
Il Kiribati Adaptation Program (KAP) è un progetto da 5.5 milioni di dollari avviato dal governo nazionale di Kiribati con l'assistenza del Global Environment Facility (GEF), della Banca Mondiale, del Programma di sviluppo delle Nazioni Unite e del governo giapponese. Successivamente, l'Australia si è unita all'alleanza, contribuendo alla causa con 1.5 milioni di dollari. L'iniziativa durerà sei anni e sosterrà gli sforzi per ridurre la suscettibilità di Kiribati agli impatti dei cambiamenti climatici e dell'innalzamento del livello del mare aumentando la consapevolezza del cambiamento climatico, valutando e preservando le risorse idriche accessibili e controllando le inondazioni. I rappresentanti di ciascuno degli atolli abitati hanno riconosciuto i cambiamenti climatici significativi che si erano verificati negli ultimi 20-40 anni e hanno suggerito strategie per far fronte a questi cambiamenti in quattro categorie di urgenza del bisogno all'inizio del Programma di adattamento. L'iniziativa si sta attualmente concentrando sui settori più vulnerabili nelle regioni più densamente abitate del Paese. Migliorare la gestione dell'approvvigionamento idrico dentro e intorno a Tarawa; misure di protezione della gestione costiera come il reimpianto di mangrovie e la protezione delle infrastrutture pubbliche; rafforzare la legislazione per prevenire l'erosione costiera; e la pianificazione dell'insediamento della popolazione per ridurre i rischi personali sono tra le iniziative.