I fattori ambientali nella parte settentrionale della terra del Ciad hanno incoraggiato l'insediamento umano nel VII millennio aC e l'area ha assistito a una rapida crescita della popolazione. Il Ciad ospita alcuni dei più significativi siti archeologici africani, principalmente nella regione di Borkou-Ennedi-Tibesti; alcuni risalgono a prima del 7 aC.
Il bacino del Ciad è abitato da popolazioni agricole e stanziali da circa 2,000 anni. L'area si è evoluta in un crocevia di civiltà. Il mitico Sao fu il primo di loro, come dimostrano manufatti e racconti orali. Entro la fine del primo millennio d.C., i Sao erano caduti nell'Impero Kanem, il più antico e duraturo degli imperi emersi nella fascia saheliana del Ciad. Nel XVI e XVII secolo sorsero altre due nazioni nell'area: l'Impero Baguirmi e l'Impero Wadai. L'autorità di Kanem e dei suoi predecessori si basava sul controllo delle rotte commerciali transahariane che scorrevano attraverso l'area. Fatta eccezione per le incursioni degli schiavi, queste nazioni musulmane non hanno mai esteso la loro autorità alle pianure meridionali. Gli schiavi costituivano circa un terzo della popolazione di Kanem.
Nel 1900, a seguito dell'espansione coloniale francese, fu istituito il Territoire Militaire des Pays et Protectorats du Tchad. Nel 1920, la Francia aveva ottenuto il controllo completo del territorio, incluso nell'Africa equatoriale francese. L'autorità francese in Ciad si distingueva per la mancanza di politiche di unificazione e la lenta modernizzazione rispetto ad altre colonie francesi.
I francesi vedevano la colonia principalmente come fonte di manodopera non qualificata e cotone grezzo; La Francia iniziò la produzione di cotone su larga scala nel 1929. Il governo coloniale del Ciad era gravemente a corto di personale e doveva dipendere dalla feccia del servizio civile francese. Solo la Sara del sud era praticamente controllata; la presenza francese nel nord e nell'est islamico era solo simbolica. Questa negligenza ha avuto un impatto sul sistema educativo.
Dopo la seconda guerra mondiale, la Francia ha conferito al Ciad lo status di territorio straniero, garantendo al suo popolo il diritto di voto sia nel parlamento nazionale francese che in un'assemblea del Ciad. Il Partito Progressista Ciadiano (PPT), con sede nella parte meridionale della colonia, era il più grande partito politico. Il Ciad ottenne l'indipendenza l'11 agosto 1960, con il leader del PPT, un popolo Sara di nome François Tombalbaye, in servizio come primo presidente del paese.
Tombalbaye mise fuori legge i gruppi di opposizione e istituì un governo a partito unico due anni dopo. Le ostilità interetniche furono aggravate dalla leadership autoritaria e dalla cattiva gestione insensibile di Tombalbaye. Nel 1965 i musulmani lanciarono una guerra civile. Nel 1975 Tombalbaye fu deposto e assassinato, ma la resistenza persistette. Nel 1979, i gruppi ribelli presero il controllo della capitale e tutte le autorità centrali della nazione crollarono. Gruppi armati si contendevano il controllo, molti dei quali provenivano dalla rivolta del nord.
La frammentazione del Ciad ha portato la posizione della Francia nella nazione a sgretolarsi. La Libia è intervenuta per colmare il vuoto di potere, rimanendo coinvolta nella guerra civile del Ciad. La spedizione libica si concluse in una catastrofe nel 1987, quando il presidente sostenuto dalla Francia, Hissène Habré, suscitò una reazione unificata mai vista dai ciadiani e scacciò l'esercito libico fuori dal territorio del Ciad.
Habré stabilì la sua dittatura attraverso una struttura di potere basata sulla corruzione e la brutalità, con migliaia di persone uccise durante il suo regno. Il presidente prediligeva il suo stesso gruppo etnico, i Daza, discriminando i suoi ex amici, gli Zaghawa. Nel 1990 il suo generale, Idriss Déby, lo depose. I tentativi di perseguire Habré hanno portato alla sua detenzione in Senegal nel 2005; nel 2013 Habré è stato ufficialmente accusato di crimini di guerra commessi durante il suo regno. È stato condannato all'ergastolo nel maggio 2016 dopo essere stato ritenuto colpevole di violazioni dei diritti umani tra cui stupro, schiavitù sessuale e aver ordinato la morte di 40,000 persone.
Déby ha cercato di riunire le fazioni ribelli e ripristinare la politica multipartitica. I ciadiani hanno adottato una nuova costituzione tramite un referendum e Déby ha vinto comodamente un'elezione presidenziale contestata nel 1996. È stato rieletto cinque anni dopo. L'estrazione del petrolio è iniziata in Ciad nel 2003, portando con sé l'aspettativa che il paese potesse finalmente godere di pace e prosperità. Invece, i conflitti interni si sono intensificati ed è scoppiata una nuova guerra civile. Déby ha modificato unilateralmente la costituzione per eliminare la restrizione di due mandati sul presidente, provocando indignazione tra la società civile e i partiti di opposizione.
Déby ha ottenuto un terzo mandato nel 2006 alle elezioni boicottate dall'opposizione. La violenza etnica è aumentata nel Ciad orientale e l'Alto Commissario delle Nazioni Unite per i rifugiati ha avvertito che in Ciad potrebbe verificarsi un genocidio simile a quello del Darfur. Le truppe ribelli hanno cercato di impadronirsi della capitale con la forza nel 2006 e nel 2008, ma hanno fallito entrambe le volte. La firma di un accordo per il ripristino della pace tra Ciad e Sudan, il 15 gennaio 2010, ha segnato la fine di un conflitto di cinque anni. I legami migliorati hanno portato al rimpatrio dei ribelli ciadiani dal Sudan, alla riapertura del confine delle due nazioni dopo sette anni di chiusura e al dispiegamento di una forza combinata a guardia del confine. Le forze di sicurezza ciadiane hanno sventato un colpo di stato contro il presidente Idriss Deby nel maggio 2013, che era stato pianificato da molti mesi.
L'ex monarca senegalese Hissène Habré è stato condannato all'ergastolo nel 2016 per crimini contro l'umanità.