La Sierra Leone ha circa sedici gruppi etnici, ciascuno con la propria lingua. I Temne, con circa il 35% della popolazione, e i Mende, con circa il 31%, sono i più grandi e potenti. Il popolo Temne vive principalmente nella Sierra Leone settentrionale e nelle regioni intorno alla capitale della Sierra Leone. Nel sud-est della Sierra Leone, i Mende sono la maggioranza (ad eccezione del distretto di Kono).
Temne è per lo più musulmano, con solo una piccola minoranza cristiana. I Mende sono per lo più musulmani, con una consistente minoranza cristiana. La rivalità tra il nord-ovest, controllato dai Temne, e il sud-est, dominato dai Mende, è al centro della politica nazionale della Sierra Leone. Il Partito popolare della Sierra Leone (SLPP) è sostenuto dalla stragrande maggioranza di Mende, mentre l'All People's Congress è sostenuto dalla stragrande maggioranza di Temne (APC).
I Mende, che si dice siano discendenti dei Mane, abitavano un tempo l'entroterra liberiano. Nel diciottesimo secolo iniziarono a stabilirsi gentilmente e amichevolmente in Sierra Leone. Si ritiene che i Temne abbiano avuto origine a Futa Jallon, che ora fa parte della Guinea. Ernest Bai Koroma, l'attuale presidente della Sierra Leone, è il primo temne etnico ad essere eletto alla carica.
I Limba, che costituiscono circa l'8% della popolazione, sono il terzo gruppo etnico più grande. I Limba della Sierra Leone sono originari del paese. Non hanno antenati conosciuti e si dice che siano esistiti in Sierra Leone da prima del contatto europeo. I Limba vivono principalmente nel nord della Sierra Leone, specialmente nei distretti di Bombali, Kambia e Koinadugu. Musulmani e cristiani sono quasi equamente divisi tra i Limba. I Limba sono forti amici politici dei Temne, con i quali condividono un confine.
Insieme ai Mende, i Limba hanno avuto una forte influenza sulla politica della Sierra Leone sin dall'indipendenza. L'All People's Congress (APC) è il partito politico sostenuto dalla stragrande maggioranza del Limba. Siaka Stevens e Joseph Saidu Momoh, il primo e il secondo presidente della Sierra Leone, erano entrambi di etnia Limba. Alfred Paolo Conteh, attuale ministro della Difesa della Sierra Leone, è di etnia Limba.
I Fula, che costituiscono circa il 7% della popolazione, sono il quarto gruppo etnico più grande. Sono discendenti di immigrati Fulani del XVII e XVIII secolo provenienti dalla regione Fouta Djalon della Guinea e risiedono principalmente nel nord-est e nell'ovest della Sierra Leone. I Fula sono quasi interamente musulmani. I Fula sono per lo più mercanti e molti di loro vivono in famiglie della classe media. I Fula possono essere trovati in quasi tutte le regioni della nazione a causa del loro commercio.
I Mandingo sono gli altri gruppi etnici (conosciuti anche come Mandinka). Discendevano da mercanti guineani che arrivarono in Sierra Leone tra la fine del XIX e l'inizio del XX secolo. I Mandika si trovano principalmente nelle regioni orientali e settentrionali del paese. Sono concentrati nelle principali città del paese, tra cui Karina nel distretto di Bombali a nord, Kabala e Falaba nel distretto di Koinadugu a nord e Yengema nel distretto di Kono a est. I Mandinka, come i Fula, sono quasi interamente musulmani. Ahmad Tejan Kabbah, terzo presidente della Sierra Leone, e Sorie Ibrahim Koroma, primo vicepresidente della Sierra Leone, erano entrambi Mandingo.
I Kono, che risiedono principalmente nel distretto di Kono della Sierra Leone orientale, sono secondi in termini di popolazione. I Kono sono discendenti di migranti guineani e oggi i loro dipendenti sono per lo più minatori di diamanti. L'etnia Kono è prevalentemente cristiana, con una significativa minoranza musulmana. Alhaji Samuel Sam-Sumana, attuale vicepresidente della Sierra Leone, è di etnia Kono.
Circa il 3% della popolazione è discendente di Krio (discendenti di schiavi afroamericani, indiani occidentali e africani liberati che arrivarono a Freetown tra il 1787 e il 1885 circa). Vivono principalmente a Freetown, la capitale, e la vicina Western Area. La cultura Krio riflette la cultura e i valori occidentali da cui provenivano molti dei loro antenati; hanno anche mantenuto forti legami con le autorità britanniche e il governo coloniale durante gli anni dello sviluppo.
I Krio controllano da tempo la magistratura della Sierra Leone e il consiglio comunale eletto a Freetown. Storicamente sono stati selezionati per incarichi nel servizio pubblico, a partire dagli anni coloniali, essendo uno dei primi gruppi etnici a ricevere un'istruzione secondo le norme occidentali. Continuano a detenere il potere nel governo. La stragrande maggioranza dei Krios sono cristiani, sebbene vi sia una considerevole popolazione musulmana.
I Kuranko, che sono legati ai Mandingo e sono per lo più musulmani, sono un altro gruppo etnico minoritario. Intorno al 1600, si dice che i Kuranko siano arrivati in Sierra Leone dalla Guinea e si siano stabiliti nel nord, specialmente nel distretto di Koinadugu. I Kuranko sono principalmente agricoltori e molti dei loro leader hanno ricoperto in passato alti incarichi militari. Kaifala Marah, l'attuale ministro delle finanze della Sierra Leone, è di origine Kuranko.
I Loko del nord della Sierra Leone sono indigeni che si dice abbiano risieduto nel paese dall'arrivo degli europei. Il Loko, come il vicino Temne, ha una popolazione musulmana. I Susu ei loro parenti Yalunka sono mercanti che vivono principalmente nell'estremo nord, nei distretti di Kambia e Koinadugu, vicino al confine con la Guinea. I Susu e gli Yalunka sono entrambi discendenti di migranti guineani e sono quasi interamente musulmani.
I Kissi risiedono nella parte sud-orientale della Sierra Leone, più nell'entroterra. Si trovano principalmente nella città principale del distretto di Kailahun, Koindu e nelle regioni vicine. I cristiani Kissi costituiscono la stragrande maggioranza della popolazione. I popoli Vai e Kru vivono principalmente nei distretti di Kailahun e Pujehun, vicino al confine con la Liberia. Nel quartiere Kroubay della capitale Freetown, i Kru sono la maggioranza. I Vai sono per lo più musulmani, mentre i Kru sono prevalentemente cristiani.
Gli Sherbro si trovano in riva al mare nel distretto meridionale di Bonthe. Sono abitanti della Sierra Leone che hanno vissuto sull'isola di Sherbro sin dal suo inizio. Gli Sherbro sono principalmente pescatori e agricoltori che vivono in gran parte nel distretto di Bonthe. Gli Sherbro sono quasi interamente cristiani e i suoi sovrani supremi hanno una lunga tradizione di sposare coloni e mercanti britannici.
Una piccola percentuale di sierraleonesi è di origine libanese, discende da mercanti giunti nel paese nel 19° secolo. Sierra Leone-libanese è il loro nome nativo. La popolazione della Sierra Leone-libanese è composta principalmente da mercanti che risiedono in famiglie della classe media in aree metropolitane come Freetown, Bo, Kenema, Koidu Town e Makeni.