Bloemfontein

Bloemfontein menempati tempat yang unik dalam mosaik Afrika Selatan. Sering kali dibayangi oleh hiruk pikuk legislatif Cape Town dan kawasan administratif Pretoria, kota pedalaman ini tetap menjadi jangkar sistem peradilan negara tersebut. Namanya dalam bahasa Afrikaans—yang secara harfiah berarti "sumber bunga"—menunjukkan sisi yang lebih lembut yang meredam ruang sidangnya yang keras, sementara sebutannya dalam bahasa Sesotho, Mangaung ("tempat cheetah"), membangkitkan masa lalu yang lebih jauh dan liar. Di sini, lengkungan megah Mahkamah Agung Banding berdiri tidak sendiri, tetapi di tengah taman yang dipenuhi mawar, cagar alam yang bertengger di atas bukit granit, dan teater yang panggungnya mengingatkan pada perubahan dramatis sejarah nasional.

Terletak pada ketinggian sekitar 1.395 meter di atas permukaan laut, Bloemfontein terbentang di sepanjang tepi selatan Highveld, tempat hamparan datar berganti menjadi bukit-bukit kecil yang membulat, dan padang rumput terbuka bertemu dengan hamparan Karoo yang semi-kering. Di musim panas, suhu naik tajam di bawah terik matahari; badai petir datang tanpa peringatan, menderu melalui kota dalam aliran pendek yang menggetarkan yang untuk sementara meredakan panas. Musim dingin terhindar dari hawa dingin yang lembap di wilayah pesisir: malam hari secara rutin turun di bawah titik beku, membekukan halaman rumput sebelum fajar, namun hujan salju tetap menjadi tontonan yang langka—tercatat pada bulan Agustus 2006, lagi pada tanggal 26 Juli 2007, ringan pada bulan Agustus 2020 dan Juli 2021, dan terutama pada tanggal 4 Juni 2024, ketika jalan-jalan kota berkilauan di bawah tabir putih tipis. Kondisi ekstrem ini mengakibatkan perubahan suhu harian yang luar biasa—seringkali 15 hingga 20 °C—yang menegaskan karakter dataran tinggi Bloemfontein.

Menurut sensus tahun 2011, sekitar 256.185 penduduk menyebut kota ini sebagai rumah, sementara Kotamadya Metropolitan Mangaung yang lebih luas—yang membentang hingga ke kota-kota terpencil dan daerah pedalaman yang gersang—berjumlah 747.431 jiwa. Populasi ini bergantung pada tanah; industri lokal masih relatif sederhana. Sektor swasta mendorong aktivitas ekonomi, dengan pangsa kota terhadap produk domestik bruto nasional sebesar 1,73 persen dan porsinya terhadap lapangan kerja sebesar 1,86 persen—angka yang menempatkannya di urutan paling bawah di antara kota-kota besar Afrika Selatan. Pertumbuhan telah surut dalam beberapa tahun terakhir: kenaikan tipis sebesar 0,57 persen pada tahun 2015 menandakan momentum yang lebih lambat dibandingkan pusat-pusat sejenis. Meski begitu, Bloemfontein menjadi tuan rumah bagi dua perusahaan konstruksi utama—Raubex Group Ltd (didirikan tahun 1974, terdaftar di JSE tahun 2007) dan Ruwacon (didirikan tahun 1999)—bersama pengecer lama seperti Kloppers (1967) dan EconoFoods (1996), yang masing-masing menjalin benang perdagangan melalui kehidupan lokal.

Bahasa Indonesia: Didekati melalui jalan darat, kota itu tampak muncul entah dari mana. Jalan tol N1 mengitari sisi baratnya, menghubungkan Cape Town dengan Johannesburg dan seterusnya ke Zimbabwe. Dari pusatnya, jembatan N8 menjembatani ke timur ke Kimberley dan Maseru, sementara N6 menyapu ke selatan menuju pelabuhan London Timur. Jaringan rute-R regional memancar seperti jari-jari: R64 menelusuri jalan Kimberley lama melalui Dealesville dan Boshof; R30 berbelok ke arah Welkom; dan jalan-R tersier (R706, R702, R700) berkelok ke kota-kota Free State yang lebih kecil. Rel kereta api mengukir garis yang sama menentukan di pasir: Bloemfontein terletak di persimpangan utama antara pusat-pusat ekonomi Afrika Selatan, dengan kereta api harian bergulir ke Port Elizabeth, London Timur dan Johannesburg. Di langit, dua bandar udara melayani kebutuhan yang kontras: New Tempe, lapangan pelatihan untuk pilot pemula; dan Bandara Internasional Bram Fischer, yang menghubungkan wilayah pedalaman ini dengan kota-kota besar di seluruh negeri.

Di dalam batas kota, lingkungan sekitar menunjukkan sejarah berlapis dan demografi yang berubah-ubah. Di sebelah selatan, daerah pinggiran kota yang rindang—Universitas, Fichardt Park, Lourier Park—mengapit jalan-jalan yang dipenuhi jacaranda dan eukaliptus. Brandwag dan Fauna bersarang di tanah yang menanjak dengan lembut; Woodland Hills Wildlife Estate dan Willows bertengger di antara perkebunan yang terawat. Di sebelah utara, Arboretum dan Heuwelsig meluas ke pembangunan yang lebih baru, sementara Batho yang bersejarah—tempat pertemuan Kongres Nasional Afrika pertama diadakan di Maphikela House—melestarikan memori politik kota. Di sebelah timur terletak Heidedal dan Bain's Vlei, di samping kota-kota kulit hitam Rocklands, Phahameng, dan JB Mafora; jalan-jalan mereka menjadi saksi perjuangan dan kemenangan yang sering kali tersembunyi dari halaman rumput yang terawat di distrik-distrik yang lebih kaya.

Lembaga budaya di sini memegang peranan yang sangat besar. Teater Sand du Plessis mementaskan opera, drama, dan pertunjukan anak-anak; bentuk konkretnya berdiri dalam kontras yang tenang dengan garis-garis klasik Resor Maselspoort di dekatnya, tempat Sungai Modder mengalir di antara rumpun pohon eukaliptus. Di Naval Hill, jalan berkelok melewati zebra dan springbok yang sedang merumput di dalam Cagar Alam Franklin; di puncaknya, Planetarium Naval Hill—yang pertama dari jenisnya di Belahan Bumi Selatan—membentangkan proyeksi langit selatan, sementara Observatorium Boyden, beberapa kilometer di sebelah barat, mengundang para astronom amatir dan profesional untuk memindai Bima Sakti.

Museum-museum berkelompok dalam beberapa blok kota, masing-masing melestarikan aspek-aspek identitas Afrika Selatan. Monumen Wanita Nasional berdiri di atas bukit di atas taman granit, mengenang 27.000 wanita dan anak-anak Boer yang tewas di kamp-kamp Inggris selama Perang Afrika Selatan (1899–1902). Di dekatnya, Museum Perang Anglo-Boer memamerkan artefak dan rekaman arsip dari tahun-tahun tersebut. Tengkorak Florisbad milik Museum Nasional—salah satu sisa Homo sapiens tertua di Afrika sub-Sahara—terletak di bawah kaca, dikelilingi oleh koleksi sejarah alam. Museum Seni Oliewenhuis menempati rumah Cape-Dutch yang telah dipugar dan taman mawar, galeri-galerinya memamerkan seni Afrika Selatan kontemporer dan kerajinan yang lebih tradisional. Yang kurang menonjol tetapi tidak kalah menarik adalah Museum Sastra Sesotho, Museum Sastra Afrikaans Nasional dan Pusat Penelitian, Museum Senjata Afrika Selatan di Pangkalan Militer Tempe, dan tempat-tempat khusus seperti Museum Stasiun Pemadam Kebakaran, yang memamerkan mesin-mesin kuno, serta Museum Rugbi Choet Visser berdasarkan perjanjian.

Setiap bulan Oktober, ketika iklim yang lebih dingin di Free State mendorong bunga-bunga untuk mekar dari kuncup yang dirawat dengan hati-hati, kota ini menyiarkan julukannya dengan mekar penuh. Festival Mawar Mangaung terpusat di Loch Logan Waterfront: pameran mawar, lokakarya, pertunjukan musik, dan kios-kios kerajinan berkumpul di bawah awan kelopak dan daun yang harum. Setiap tahun, puluhan ribu orang berbondong-bondong dari seluruh Afrika Selatan—dan sekitarnya—untuk berjalan-jalan di antara meja-meja panjang yang dipenuhi teh hibrida, floribunda, dan grandiflora, untuk menilai rangkaian bunga atau mencicipi madu yang ditanam secara lokal yang diresapi dengan sari mawar. Pertemuan ini telah membantu mengubah Bloemfontein menjadi pusat wisata kecil, yang paling baik dinikmati saat fajar ketika embun masih menempel di kelopak-kelopak bunga berwarna pastel.

Kehidupan beragama di sini mencerminkan pluralisme budaya. Menara batu pasir Katedral Anglikan berbagi cakrawala dengan Katedral Sacred Heart, tempat kedudukan Keuskupan Agung Katolik. Jemaat Gereja Reformasi Belanda dan Baptis Afrikaans bertemu setiap hari Minggu di gedung-gedung dari batu bata merah dan serambi putih. Markas besar Advent Hari Ketujuh menghiasi peta kota, sementara jemaat revivalis dan gereja gabungan Doxa Deo–Fountainhead menarik jemaat dengan ibadah kontemporer. Komunitas Yahudi yang kecil namun tangguh, hadir sejak pertengahan abad kesembilan belas, melestarikan warisannya melalui layanan sinagoge dan program pendidikan.

Pengunjung yang mencari ketenangan dapat menemukannya di Free State National Botanical Garden, daerah seluas 70 hektar di sebelah barat kota, tempat sekitar 400 spesies tanaman—lidah buaya, protea, mangga liar—tumbuh subur bersama 140 spesies burung dan 50 spesies mamalia. Biaya masuk yang terjangkau memberikan akses ke jalan setapak yang berkelok-kelok, tempat piknik, dan tempat persembunyian burung. Di sampingnya terdapat Maselspoort, resor berkemah tertua di Afrika Selatan, tempat para pemancing dan peselancar dayung hanyut di perairan yang tenang, dan keluarga berkumpul untuk memanggang daging di bawah pohon-pohon yang menjulang tinggi.

Keamanan di sini berbeda dengan jalanan kota Afrika Selatan yang lebih kasar. Jalan-jalan di pusat kota, meskipun sepi setelah bisnis tutup, tidak terlalu berbahaya di siang hari; kawasan 2nd Street dan Waterfront dipenuhi pembeli dan pengunjung restoran dengan pengawasan keamanan 24 jam. Pelancong disarankan untuk berhati-hati di sekitar stasiun kereta api dan di sebelah timur rel, di mana jalan-jalan kota memerlukan kewaspadaan, tetapi di sebagian besar wilayah Bloemfontein lebih baik untuk dijelajahi dengan berjalan kaki.

Di koridor akademis, Universitas Free State berdiri sebagai titik fokus penelitian dan wacana. Kampusnya, yang merupakan campuran bangunan bata era kolonial dan ruang kuliah modern, ramai dengan kehidupan mahasiswa. Di dekatnya, daerah pinggiran kota seperti Universitas dan Pellissier dipenuhi dengan toko buku, kafe, dan perumahan di luar kampus, yang membuat kota ini memiliki nuansa muda yang menutupi reputasinya sebagai daerah kantong pengacara dan hakim.

Bloemfontein tidak dapat disederhanakan menjadi satu cerita. Kota ini sekaligus menjadi pusat hukum banding, tempat penelitian ilmiah, tempat lahirnya politik Afrikaner abad ke-20, dan surga bagi bunga liar dan hewan buruan. Di jalan-jalannya yang rendah, tempat pohon jacaranda menaungi trotoar dan angin dataran tinggi menggerakkan semak mawar, orang tidak menemukan peninggalan aspirasi kolonial, tetapi kota yang hidup: terukur dalam kecepatannya, murah hati dalam keramahannya, dan semakin menarik karena kontras yang ditimbulkannya dalam ketegangan. Di sini, di bawah langit yang berubah dari biru cerah menjadi gelap gulita dalam hitungan jam, semangat Afrika Selatan bagian tengah menemukan ekspresinya yang paling jelas—bukan dalam proklamasi agung, tetapi dalam mekarnya sekuntum mawar.