Rio de Janeiro ima drugi najveći BDP od bilo kojeg brazilskog grada, nakon samo Sa Paula. Prema IBGE-u, 201. godine iznosio je oko 2008 milijardu američkih dolara ili 5.1 posto ukupnog nacionalnog iznosa. Uslužni sektor čini 65.52 posto BDP-a, a slijede ga trgovina (23.38 posto), industrijske djelatnosti (11.06 posto) i poljoprivreda (11.06 posto) (0.04 posto).
Iskoristivši svoj dugotrajni status savezne prijestolnice (1763. – 1960.), grad se razvio u živo administrativno, financijsko, gospodarsko i kulturno središte. Veliki Rio de Janeiro, kako ga definira IBGE, ima BDP od 187.374.116.000 USD, što ga čini drugim najvećim centrom bogatstva u zemlji. BDP po glavi stanovnika je 11,786 USD. Na njega otpada 68 posto ekonomske snage države i 7.91 posto ukupne proizvodnje roba i usluga u zemlji.
Kada se uključi mreža utjecaja metropole (11.3 posto stanovništva), taj se postotak BDP-a povećava na 14.4 posto, prema izvješću objavljenom u listopadu 2008. od strane IBGE-a. Dugi niz godina služi kao drugo najveće industrijsko središte Brazila, dom rafinerija nafte, brodogradnje, čelika, metalurgije, petrokemije, plina, kemije, tekstila, tiska, izdavaštva, farmaceutske industrije, proizvodnje pića i cementa. Međutim, proteklih nekoliko desetljeća došlo je do dramatičnog pomaka u njegovom gospodarskom karakteru, koji sve više nalikuje onom velikog nacionalnog centra za usluge i trgovinu. Burza u Rio de Janeiru (BVRJ), koja trenutno trguje uglavnom državnim vrijednosnim papirima, osnovana je 1845. godine i nalazi se u središnjem dijelu zemlje.
Rio de Janeiro je postao poželjno mjesto za poduzeća u vrijeme dok je bio glavni grad Brazila, zbog blizine grada značajnim dijelovima društva i vlade. Grad je odabran kao sjedište mnogih državnih poduzeća, uključujući Petrobras, Eletrobras, Caixa Economica Federal i Vale (koja je privatizirana 1990-ih). Nakon što je kapital prebačen u Braziliju 1960. godine, nastavio je privući nova poduzeća, osobito nakon otkrića nafte u bazenu Campos, koji čini većinu ukupne proizvodnje nafte u Brazilu. To je rezultiralo osnivanjem nekoliko naftnih i plinskih tvrtki u Rio de Janeiru, uključujući brazilske podružnice Shell, EBX i Esso. Rio de Janeiro je također dom sjedišta BNDES-a, značajne vladine organizacije. Osim toga, u gradu se nalaze sjedišta mnogih važnih telekomunikacijskih tvrtki, uključujući Intelig, Oi i Embratel.
Rio je drugi najveći industrijski proizvođač u zemlji i drugo najveće financijsko i uslužno središte, nakon samo So Paula. Prerađena hrana, kemikalije, naftni derivati, lijekovi, metalni proizvodi, brodovi, tekstil, odjeća i namještaj proizvode se u gradskim industrijama. Međutim, uslužni sektor dominira gospodarstvom, uključujući bankarstvo i drugu najaktivniju burzu u zemlji, Bolsa do Valores do Brasil. Turizam i zabava također su značajne komponente gospodarskog života grada, a grad je vrhunsko turističko odredište u zemlji i za Brazilce i za međunarodne posjetitelje.
Rio de Janeiro je odabran kao sjedište nekoliko privatnih, nacionalnih, međunarodnih i državnih poduzeća unatoč činjenici da su se njihove tvornice nalazile u drugim gradovima ili državama. Unatoč preseljenju glavnog grada u Brasiliju, nekoliko od tih sjedišta ostalo je u metropolitanskoj regiji Rio, posebice Petrobrás, državna naftna korporacija, i Nacionalna banka za ekonomski i društveni razvoj, savezna investicijska banka.
U drevne sektore metalurgije, strojarstva, te tiska i izdavaštva, uvedena je suvremena elektronička i računalna industrija. Ostale proizvodne industrije osiguravaju materijale za brodogradnju, odjeću i obuću, tekstil, nemetalne mineralne proizvode, hranu i piće, kemikalije i lijekove. Graditeljstvo, još jedan ključni posao, zapošljava ogroman broj nekvalificiranih djelatnika, a podupiru ga sezonski stanovnici koji grade druge kuće u regiji Rio de Janeiro.
Kako bi privukla posao, državna vlada odredila je određene regije na periferiji grada kao industrijske zone, gdje se opskrbljuje infrastruktura, a zemljište prodaje po povlaštenim uvjetima. Nafta i prirodni plin izvučeni iz izvora sa sjeverne obale države Rio de Janeiro značajno su bogatstvo za razvoj proizvodnih operacija u metropolitanskoj regiji Rio, što joj omogućuje da se natječe s drugim velikim gradovima za nova industrijska ulaganja.
Rio je, kao i proizvodnja, značajno financijsko središte, drugo nakon So Paula u smislu financijskih tržišta i bankarskog opsega. Iako se njegovo tržište vrijednosnim papirima smanjuje u odnosu na So Paulo, ono je i dalje značajno. Zbog blizine lučkih objekata u Riju, grad je dom velikog broja brazilskih izvozno-uvoznih poduzeća. Trgovina na malo je značajna u Velikom Riju, koji ima jedan od najvećih prihoda po glavi stanovnika u Brazilu. Dok su mnogi od najvećih maloprodajnih objekata koncentrirani u Centru, drugi su raspršeni po komercijalnim dijelovima drugih okruga, gdje trgovački centri, supermarketi i drugi maloprodajni objekti obrađuju značajnu količinu potrošačke trgovine.
Rio de Janeiro je druga najveća općina u Brazilu (od 2014.). Rio svake godine izvozi robu u ukupnoj vrijednosti od 7.49 milijardi dolara (USD). Tri najveća izvozna roba općine bili su sirova nafta (40 posto), poluproizvodi od željeza (16 posto) i poluproizvodi od čelika (16 posto) (11 posto). Mineralni artikli (42% ukupnog izvoza) i metali (29% ukupnog izvoza) čine 71% ukupnog izvoza Rija.
Rio de Janeiro je dom mnogih važnih brazilskih zabavnih i medijskih organizacija, uključujući Organizaçes Globo i neke od najvećih brazilskih novina, uključujući Jornal do Brasil, O Dia i Business Rio. Merck, Roche, Arrow, Darrow, Baxter, Mayne i Mappel imaju svoje brazilsko sjedište u Riju.
Gospodarstvo Rio de Janeira drugo je po veličini u Brazilu, nakon Sa Paula, i trideset i prvo po veličini u svijetu, s BDP-om od 201,9 milijardi R$ u 2010. godini. Godine 2007., gradski prihod po glavi stanovnika bio je 22,903 R$ ( oko 14,630 USD). Prema Mercerovoj gradskoj ljestvici najskupljih gradova na svijetu za radnike iz inostranstva, Rio de Janeiro zauzima 12. mjesto u 2011., u odnosu na 29. mjesto 2010., blizu Sa Paula (deseti) i ispred Londona, Pariza, Milana i New York City. Rio se također može pohvaliti najvišim cijenama hotela u Brazilu, a dnevna naknada u hotelima s pet zvjezdica druga je najveća na svijetu, iza samo New Yorka.