Poljoprivreda, turizam, offshore financijske usluge i stočarstvo četiri su stupa gospodarstva. Postoji značajna ribarska aktivnost, iako ovaj sektor ne stvara mnogo strane valute. Izvozi se kopra, kava, goveda, kakao i drvo, dok se uvoze strojevi i oprema, namirnice i goriva. S druge strane, rudarska aktivnost je neznatna.
Dok je rudarenje mangana prestalo 1978., 2006. je postignut dogovor o izvozu mangana koji je prethodno bio izvađen, ali još nije bio isporučen. U zemlji nema poznatih nalazišta nafte. Lokalno tržište opslužuje skroman sektor lake industrije. Uvozne carine i PDV od 12.5 posto na proizvode i usluge daju većinu poreznog prihoda. Gospodarski rast otežava oslanjanje zemlje na mali broj robnog izvoza, osjetljivost na prirodne katastrofe i velike udaljenosti između otoka i glavnih tržišta.
Poljoprivreda se koristi i za potrošnju i za izvoz. Omogućuje egzistenciju za oko 65 posto ljudi. Osobito proizvodnja kopre i kave donosi značajan prihod. Mnogi poljoprivrednici su napustili proizvodnju prehrambenih usjeva u korist uzgoja kave, a prihodi su se koristili za kupnju hrane. Kava se također koristila u razmjenama klanova i sela. Kakao se također uzgaja u svrhu generiranja deviza.
U 2007. ribolovom se bavilo 15,758 obitelji, uglavnom za konzumaciju (99 posto), a prosječan broj tjednih ribolovnih izleta bio je tri. Tropsko okruženje omogućuje uzgoj raznolikog voća, povrća i začina kao što su banana, češnjak, kupus, kikiriki, ananas, šećerna trska, taro, jam, lubenice, začini za listove, mrkva, rotkvica, patlidžan, vanilija (i jedno i drugo svježi i sušeni), papar, krastavac i još mnogo toga. U 2007. godini procijenjena su sljedeća poljoprivredna dobra (u milijunima vua – nacionalna valuta Vanuatua): kava (341 milijun vua), kopra (195), goveda (135), vrtovi (93), kakao (59), šumarstvo ( 56), ribarstvo (24), kava (12).
Turizam stvara prijeko potrebnu stranu valutu. Vanuatu se općenito smatra jednim od najboljih mjesta za odmor za ronioce koji žele doživjeti koraljne grebene regije južnog Pacifika. Olupina američkog luksuznog broda za krstarenje i preuređenog nosača trupa President Coolidge na otoku Espiritu Santo također je glavna atrakcija za ronioce. Potopljen je tijekom Drugog svjetskog rata i jedna je od najvećih svjetskih olupina koja je dostupna za rekreativno ronjenje. Prema jednoj procjeni, turizam je od 17. do 2007. porastao 2008 posto, dosegnuvši 196,134 posjetitelja. Ukupno za 2008. godinu predstavlja značajan porast u odnosu na prethodnu godinu od ukupno 57,000 posjetitelja (od toga 37,000 iz Australije, 8,000 iz Novog Zelanda, 6,000 iz Nove Kaledonije, 3,000 iz Europe, 1,000 iz Sjeverne Amerike i 1,000 iz Japana. brojke su zaokružene na najbližu tisuću)). Turizam je dijelom potaknut pojavom Vanuatua u brojnim reality televizijskim programima. Deveta sezona reality televizijske serije Survivor, pod nazivom Survivor: Vanuatu—Vatreni otoci, snimana je u Vanuatuu. Dvije godine kasnije, australsko izdanje Celebrity Survivora snimljeno je na istom mjestu kao i američka verzija. Sredinom 2002. godine vlada je pojačala svoje pokušaje promicanja turizma.
Financijske usluge kritična su komponenta gospodarstva. Vanuatu je porezni raj koji nije dijelio podatke o računu s drugim zemljama ili agencijama za provođenje zakona sve do 2008. Međunarodni pritisak, uglavnom iz Australije, natjerao je vladu Vanuatua da se počne pridržavati međunarodnih standarda transparentnosti. U Vanuatuu nema poreza na dohodak, poreza po odbitku, poreza na kapitalnu dobit, poreza na nasljedstvo ili kontrole razmjene. Zbog poreznih olakšica i povoljnih propisa o radu, nekoliko multinacionalnih tvrtki za upravljanje brodovima radije označuju svoje brodove pod zastavom Vanuatua (Vanuatu je punopravni član Međunarodne pomorske organizacije i primjenjuje njezine međunarodne konvencije). Vanuatu je označen kao nacija koja koristi "zastavu pogodnosti". Nekoliko organizacija za dijeljenje datoteka, uključujući KaZaAnetwork tvrtke Sharman Networks i kreatore WinMX-a, odlučilo se ugraditi u Vanuatu kako bi izbjegli regulatorne i pravne probleme. Kao rezultat međunarodnih zabrinutosti, vlada se obvezala ojačati regulaciju svog offshore financijskog centra. Vanuatu većinu svoje strane pomoći dobiva od Australije i Novog Zelanda.
Uzgoj goveda dovodi do proizvodnje goveđeg mesa za izvoz. Ukupna vrijednost prodanih grla krava u 2007. procijenjena je na 135 milijuna vua; stoku je izvorno u regiju donio iz Australije britanski plantažer James Paddon. Svaka obitelj u prosjeku ima 5 svinja i 16 kokoši, a iako su goveda “najvažnija životinja”, svinje i kokoši su neophodni za uzgoj za samostalan život, kao i za ceremonijalne i običajne svrhe (osobito svinje). U 2007. bilo je 30 komercijalnih poljoprivrednih gospodarstava (37 posto samostalnih vlasnika, 23 posto partnerstava i 17 posto korporacija), s prihodima od 533 milijuna vua i rashodima od 329 milijuna vua.
Potresi mogu imati štetan utjecaj na gospodarske aktivnosti otočne države. Snažan potres praćen tsunamijem u studenom 1999. prouzročio je značajnu štetu na sjevernom otoku Pentekost, raselivši stotine ljudi. U siječnju 2002. još jedan snažan potres prouzročio je značajnu štetu u gradu, Port Vili i susjednim regijama, a nakon toga uslijedio je tsunami. 2. kolovoza 2007. pogodio je još jedan potres magnitude 7.2.
Godine 2008. Nacionalni statistički ured Vanuatua (VNSO) objavio je svoj poljoprivredni popis iz 2007. godine. Prema studiji, poljoprivredni izvoz čini otprilike tri četvrtine (73%) ukupnog izvoza; 80 posto stanovništva živi u ruralnim područjima gdje im je “poljoprivreda glavni izvor sredstava za život”; a gotovo sva (99%) od tih kućanstava bave se poljoprivredom, ribarstvom i šumarstvom. Godišnji prihod obitelji iznosio je 1,803 milijuna vua. Poljoprivreda proizvedena za vlastite kućne potrebe vrijedila je 683 milijuna vua, poljoprivreda na prodaju vrijedna je 561, primljeni darovi vrijedni su 38, rukotvorine 33, a ribarstvo (na prodaju) 18.
Domaćinstva su najviše novca potrošila na hranu (300 milijuna vua), zatim na kućanske aparate i ostale potrepštine (79 milijuna vua), prijevoz (59), obrazovanje i usluge (56), stanovanje (50), alkohol i duhan (39), te odjeća i obuća (17). Kopra (485), kava (442), kakao (221), govedina (svježa i ohlađena) (180), drvo (80) i riba (živa riba, akvarij, školjke, gumbi) bili su među izvozom u vrijednosti od 3,038 milijuna vatu (28). Industrijski materijali (4,261), hrana i piće (3,984), strojevi (3,087), proizvodi široke potrošnje (2,767), transportna oprema (2,125), goriva i maziva (187), a ostali uvoz iznosi 20,472 milijuna vua (4,060). Postoji značajan broj vrtova s usjevima – 97,888 2007 u 62. – s mnogima na ravnici (31 posto), blago brdovitim padinama (7%), pa čak i na strmim padinama (33,570%); bilo je 10,788 kućanstava s barem jednim vrtom, a 2016 kućanstava prodalo je neke od tih usjeva u razdoblju od dvanaest mjeseci.
Početkom 2000-ih, gospodarstvo se proširilo po stopi od oko 6%. To je više nego 1990-ih, kada je BDP u prosjeku porastao za manje od 3%.
Procjena Azijske razvojne banke o gospodarstvu Vanuatua dobila je različite odgovore. Primijetio je da gospodarstvo "raste", napominjući da se proširilo s izvanrednih 5.9 posto između 2003. i 2007., te pohvalio "obećavajuće naznake o naporima vlade u reformi u određenim sektorima", ali je identificirao neka ograničavajuća ograničenja kao što su "loše infrastrukturne usluge .” Budući da se električna energija proizvodi privatnim monopolom, “cijene električne energije su među najvišima na Pacifiku” među zemljama u razvoju. Studija je također istaknula “loše upravljanje i invazivne državne inicijative” kao čimbenike koji smanjuju produktivnost.
Na Euromoney ljestvici rizika zemlje u ožujku 2011. Vanuatu je ocijenjen na 173. mjestu kao najsigurnija investicijska lokacija na svijetu. Heritage Foundation i The Wall Street Journal ocijenili su Vanuatu kao 84. ekonomski najslobodniju naciju u 2015. godini.