Sijera Leone ima oko šesnaest etničkih grupa, svaka sa svojim jezikom. Temne, s otprilike 35 posto stanovništva, i Mende, s oko 31 posto, najveći su i najmoćniji. Ljudi Temne uglavnom žive u sjevernoj Sijera Leoneu i regijama oko glavnog grada Sijera Leonea. U jugoistočnoj Sijera Leoneu, Mende su većina (s izuzetkom okruga Kono).
Temne su većinom muslimani, sa samo malom kršćanskom manjinom. Mende su većinom muslimani, sa značajnom kršćanskom manjinom. Rivalstvo između sjeverozapada, pod kontrolom Temnea, i jugoistoka, kojim dominiraju Mende, u središtu je nacionalne politike Sijera Leonea. Narodnu stranku Sijera Leonea (SLPP) podržava velika većina Mendea, dok Svenarodni kongres podržava velika većina Temnea (APC).
Mende, za koje se kaže da su potomci Manea, svojedobno su naseljavali liberijsko zaleđe. U osamnaestom stoljeću počeli su se nježno i prijateljski naseljavati u Sierra Leone. Vjeruje se da Temne potječu iz Futa Jallona, koji je danas dio Gvineje. Ernest Bai Koroma, sadašnji predsjednik Sierra Leonea, prvi je etnički Temne koji je izabran na tu poziciju.
Limba, koji čine oko 8% stanovništva, treća su najveća etnička skupina. Narod Limba iz Sijera Leonea je autohtono stanovništvo ove zemlje. Nemaju poznatih pretka i navodno su postojali u Sierra Leoneu od prije europskog kontakta. Limba žive uglavnom u sjevernom Sierra Leoneu, posebno u okruzima Bombali, Kambia i Koinadugu. Muslimani i kršćani gotovo su ravnomjerno podijeljeni među Limbama. Limba su jaki politički prijatelji Temnea, s kojima dijele granicu.
Zajedno s Mendeom, Limba je imala snažan utjecaj na politiku Sijera Leonea od neovisnosti. Svenarodni kongres (APC) je politička stranka koju podržava velika većina Limba. Siaka Stevens i Joseph Saidu Momoh, prvi i drugi predsjednik Sijera Leonea, bili su etnički Limba. Alfred Paolo Conteh, trenutni ministar obrane Sijera Leonea, po nacionalnosti je Limba.
Fula, koji čine oko 7% stanovništva, četvrta su najveća etnička skupina. Potomci su imigranata Fulani iz sedamnaestog i osamnaestog stoljeća iz gvinejske regije Fouta Djalon, a žive uglavnom na sjeveroistoku i zapadu Sijera Leonea. Fula su gotovo u potpunosti muslimani. Fula su uglavnom trgovci, a mnogi od njih žive u kućanstvima srednje klase. Fula se može naći u gotovo svim regijama nacije kao rezultat njihove trgovine.
Mandingo su druge etničke grupe (također poznate kao Mandinka). Potječu od gvinejskih trgovaca koji su stigli u Sierra Leone krajem devetnaestog i početkom dvadesetog stoljeća. Mandika se uglavnom nalazi u istočnim i sjevernim regijama zemlje. Oni su koncentrirani u glavnim gradovima zemlje, uključujući Karinu u okrugu Bombali na sjeveru, Kabalu i Falabu u okrugu Koinadugu na sjeveru i Yengemu u okrugu Kono na istoku. Mandinke su, kao i Fula, gotovo u potpunosti muslimanske. Ahmad Tejan Kabbah, treći predsjednik Sijera Leonea, i Sorie Ibrahim Koroma, prvi potpredsjednik Sijera Leonea, obojica su bili Mandingosi.
Kono, koji žive uglavnom u okrugu Kono u istočnoj Sijera Leoneu, drugi su po broju stanovnika. Kono su potomci gvinejskih migranata, a njihovi zaposlenici danas su uglavnom rudari dijamanata. Etnička skupina Kono je većinom kršćanska, sa značajnom muslimanskom manjinom. Alhaji Samuel Sam-Sumana, trenutni potpredsjednik Sijera Leonea, po nacionalnosti je Kono.
Otprilike 3% stanovništva su potomci Krioa (potomci oslobođenih Afroamerikanaca, Zapadnih Indijanaca i Oslobođenih afričkih robova koji su stigli u Freetown između 1787. i oko 1885.). Uglavnom žive u Freetownu, glavnom gradu, i susjednom zapadnom području. Krio kultura odražava zapadnjačku kulturu i vrijednosti odakle su došli mnogi njihovi preci; također su održavali snažne veze s britanskim vlastima i kolonijalnom vladom tijekom godina razvoja.
Krio već dugo kontroliraju pravosuđe Sijera Leonea i izabrano gradsko vijeće u Freetownu. Povijesno su birani na mjesta u javnoj službi, počevši od kolonijalnih godina, kao jedna od prvih etničkih skupina koja se obrazovala prema zapadnim normama. Oni i dalje imaju vlast u vladi. Ogromna većina Kriosa su kršćani, iako postoji znatna muslimanska populacija.
Kuranko, koji su povezani s Mandingom i većinom su muslimani, još su jedna manjinska etnička skupina. Kaže se da su oko 1600. godine Kuranko stigli u Sijera Leone iz Gvineje i nastanili se na sjeveru, posebno u okrugu Koinadugu. Kuranko su uglavnom poljoprivrednici, a nekoliko njihovih vođa u prošlosti je zauzimalo visoke vojne dužnosti. Kaifala Marah, trenutni ministar financija Sijera Leonea, podrijetlom je Kuranko.
Loko na sjeveru Sierra Leonea autohtoni su ljudi za koje se kaže da žive u zemlji od dolaska Europljana. Loko, kao i susjedno Temne, ima muslimansko stanovništvo. Susu i njihovi rođaci Yalunka trgovci su koji žive uglavnom na krajnjem sjeveru, u okruzima Kambia i Koinadugu, blizu granice s Gvinejom. Susu i Yalunka su oboje potomci gvinejskih migranata i gotovo su u potpunosti muslimani.
Kissi žive u jugoistočnom dijelu Sijera Leonea, dalje u unutrašnjosti. Uglavnom se nalaze u glavnom gradu Koindu okruga Kailahun i susjednim regijama. Kissi kršćani čine veliku većinu stanovništva. Narodi Vai i Kru žive uglavnom u okruzima Kailahun i Pujehun, blizu granice s Liberijom. U četvrti Kroubay glavnog grada Freetowna, Kru su većina. Vai su većinom muslimani, dok su Kru pretežno kršćani.
Sherbro se nalazi na obali mora u južnoj četvrti Bonthe. Oni su Sijera Leoneanci koji su živjeli na otoku Sherbro od njegovog nastanka. Sherbro su uglavnom ribari i farmeri koji uglavnom žive u okrugu Bonthe. Sherbro su gotovo u potpunosti kršćani, a njegovi vrhovni vladari imaju dugu tradiciju vjenčanja s britanskim kolonistima i trgovcima.
Mali postotak Sijera Leoneanaca je libanonskog podrijetla, a potječu od trgovaca koji su u zemlju stigli u 19. stoljeću. Sijera Leonean-libanonac im je izvorno ime. Libanonsko stanovništvo Sijera Leonea uglavnom se sastoji od trgovaca koji žive u obiteljima srednje klase u metropolitanskim područjima kao što su Freetown, Bo, Kenema, Koidu Town i Makeni.