Prije nego što su valovi naroda Bantua počeli doseljavati sa sjevera tijekom 10. stoljeća, regija Afrike danas poznata kao Malavi imala je relativno malu populaciju lovaca-sakupljača. Iako se većina Bantu naroda preselila na jug, neki su ostali i formirali etničke grupe na temelju zajedničkih predaka. Plemena su formirala Kraljevstvo Maravi oko 1500. godine naše ere, koje se protezalo od sjevera današnje Nkhotakote do rijeke Zambezi i od jezera Malawi do rijeke Luangwa u Zambiji.
Lokalna plemena počeli su se sastajati, poslovati i sklapati saveze s portugalskim trgovcima i vojnim osobljem ubrzo nakon 1600., kada je regija uvelike bila ujedinjena pod jednim domaćim monarhom. Međutim, do 1700. godine carstvo se raspalo na regije kojima su vladale različite etničke skupine. Sredinom 1800-ih, svahili-arapski promet robljem dosegao je vrhunac, a procjenjuje se da je 20,000 pojedinaca godišnje porobljeno i transportirano iz Nkhotakote u Kilwu, gdje su prodani.
Godine 1859. misionar i istraživač David Livingstone stigao je na jezero Malawi (tada jezero Nyasa) i otkrio Shire Highlands južno od jezera kao održivo mjesto za europsku kolonizaciju. Nekoliko anglikanskih i prezbiterijanskih misija osnovano je na tom području kao rezultat Livingstoneova posjeta 1860-ih i 1870-ih, tvrtka African Lakes Company Limited osnovana je 1878. kako bi uspostavila trgovinski i transportni koncern koji blisko surađuje s misijama, a mala misija i trgovina Naselje je osnovano u Blantyreu 1876., a britanski konzul tamo je 1883. vlasti kako bi se izbjegla portugalska aneksija.
Britanski protektorat središnje Afrike uspostavljen je 1889. nad visočjem Shire, a proširen je 1891. na cijeli današnji Malavi. Protektorat je 1907. preimenovan u Nyasaland, a taj naziv je ostao i za ostatak britanske administracije. Kolonijalna uprava Nyasalanda uspostavljena je 1891. godine i klasičan je primjer onoga što se često naziva "tankom bijelom linijom" kolonijalne moći u Africi. Administratorima je odobren godišnji proračun od 10,000 funti (nominalna vrijednost iz 1891.), što je dovoljno za zapošljavanje deset europskih građana, dva vojna zapovjednika, sedamdeset pandžabskih Sikha i 85 zanzibarskih nosača. Tada se očekivalo da će ovih nekoliko ljudi upravljati i nadzirati područje od 94,000 četvornih kilometara s populacijom od jednog do dva milijuna ljudi.
Afrički kongres Nyasalanda (NAC) osnovali su 1944. Nyasalandski Afrikanci kako bi britanskoj administraciji predstavljali lokalne brige. Iz čisto političkih razloga, Britanija se pridružila Nyasalandu sa Sjevernom i Južnom Rodezijom u Federaciji Rodezije i Nyasalanda, često poznatoj kao Centralnoafrička federacija (CAF), 1953. Usprkos poluneovisnosti Federacije, veza je izazvala otpor afričkih nacionalista i NAC je dobio javnu potporu. Dr. Hastings Banda, europski obrazovan liječnik koji je prakticirao u Gani, koji je bio uvjeren da se vrati u Nyasaland 1958. godine kako bi pomogao nacionalističkom pokretu, bio je snažan protivnik CAF-a. Prije nego što su ga kolonijalne vlasti zatvorile 1959., Banda je izabran za predsjednika NAC-a i nastojao je mobilizirati nacionalistički entuzijazam. Godine 1960. oslobođen je i pozvan da pomogne u izradi nacrta novog ustava za Nyasaland, koji je uključivao odredbu kojom Afrikanci imaju većinu u zakonodavnom vijeću kolonije.
Na izborima za zakonodavno vijeće 1961., Bandina kongresna stranka Malavija (MCP) osvojila je većinu, a on je postao premijer 1963. Federacija je raspuštena 1963., a Nyasaland je 6. srpnja 1964. proglasio neovisnost od britanske kontrole i preimenovao se u Malavi. . Malavi je postao republika prema novom ustavu, s Bandom kao prvim predsjednikom. Malavi je sada službeno jednostranačka država, a MCP je jedina legitimna politička stranka. Banda je 1971. izabran za doživotnog predsjednika. Gotovo 30 godina Banda je vladao strogim autoritarnim sustavom koji je Malavi čuvao od nasilnih sukoba. U egzilu su formirane oporbene skupine kao što su Malawi Freedom Movement Ortona Chirwe i Socijalistička liga Malavija.
Ekonomija Malavija pod Bandinim predsjedanjem često se reklamirala kao primjer kako bi siromašna, bez izlaza na more, gusto naseljena nacija siromašna mineralima mogla postići poljoprivredni i industrijski rast.
Banda je izgradio trgovačko carstvo dok je bio na vlasti, koristeći svoju kontrolu nad nacijom kako bi generirao jednu trećinu državnog BDP-a i zaposlio 10% stanovništva zemlje koje zarađuje. Banda je svu svoju zaradu uložio u razvoj Malavija, što je simbolizirala izgradnja Kamuzu akademije, prestižnog internata (Eton u Africi). Motivacija za davanje ove škole Malaviju bila je, prema Bandinim vlastitim riječima, “Ne želim da moji sinovi i kćeri moraju učiniti ono što sam ja morao učiniti – da napuste svoje domove i obitelji i otputuju iz Malavija kako bi stekli obrazovanje. ”
Godine 1993., pod zahtjevom za većom političkom slobodom, Banda je pristao na referendum na kojem su ljudi glasali za višestranačku demokraciju. Krajem 1993. osnovano je predsjedničko vijeće, ukinuto je doživotno predsjedništvo i donesen je novi ustav, čime je prekinuta vladavina MCP-a. Godine 1994. Malawi je imao svoje prve višestranačke izbore, a Bandu je porazio Bakili Muluzi (bivši glavni tajnik MCP-a i bivši ministar Banda kabineta). Muluzi je ponovno izabran za predsjednika 1999. godine i služio je do 2004., kada je izabran dr. Bingu wa Mutharika. Iako je politička klima okarakterizirana kao "teška", višestranački sustav u Malaviju još uvijek je na snazi od 2009. U svibnju 2009. Malavi je proveo svoje četvrte višestranačke zakonodavne i predsjedničke izbore, a predsjednik Mutharika ponovno je izabran zbog optužbi za izbornu prijevaru iz njegov protivnik.
Neki su predsjednika Muthariku vidjeli kao više diktatorskog i prezirnog čovjeka prema ljudskim pravima, a demonstracije su izbile u srpnju 2011. zbog porasta troškova života, decentralizacije međunarodnih odnosa, loše uprave i nedostatka deviznih rezervi. Demonstracije su rezultirale smrću 18 osoba i ozljedama još najmanje 44 osobe. Mutharika je preminuo nakon srčanog udara u travnju 2012., a bivša potpredsjednica Joyce Banda postala je predsjednica.
Joyce Banda je završila na trećem mjestu na izborima 2014., a naslijedio ju je Arthur Peter Mutharika, brat trećeizabranog predsjednika Malavija.