Kiribati ne poss\u00e8de qu\u2019environ 811 kilom\u00e8tres carr\u00e9s de terres, mais ses 33 \u00eeles sont dispers\u00e9es sur plus de 3,5 millions de kilom\u00e8tres carr\u00e9s du Pacifique central. Le pays r\u00e9unit les \u00eeles Gilbert \u00e0 l\u2019ouest, les \u00eeles Phoenix au centre et les \u00eeles de la Ligne \u00e0 l\u2019est; il s\u2019\u00e9tend de part et d\u2019autre de l\u2019\u00e9quateur et franchit le m\u00e9ridien de 180 degr\u00e9s. Trente-deux \u00eeles sont des atolls bas, tandis que Banaba est une \u00eele corallienne sur\u00e9lev\u00e9e dont le point culminant atteint environ 81 m\u00e8tres. La plupart des terres habit\u00e9es ne d\u00e9passent toutefois que deux ou trois m\u00e8tres au-dessus de la mer. Tarawa, atoll en forme de croissant, concentre la capitale et la plus grande partie des services publics. Kiritimati, dans les \u00eeles de la Ligne, repr\u00e9sente \u00e0 elle seule pr\u00e8s de la moiti\u00e9 de la superficie terrestre nationale et constitue le plus grand atoll corallien du monde par sa surface terrestre. Entre ces \u00eeles, les distances sont consid\u00e9rables: plus de 3 000 kilom\u00e8tres s\u00e9parent certaines communaut\u00e9s, ce qui transforme l\u2019oc\u00e9an en principal territoire de liaison et de ressources.<\/p>\n\n\n\n
Le climat est tropical maritime, chaud toute l\u2019ann\u00e9e, mais les pr\u00e9cipitations varient fortement d\u2019ouest en est et selon les cycles oc\u00e9aniques. Les \u00eeles Gilbert du nord re\u00e7oivent g\u00e9n\u00e9ralement davantage de pluie que les atolls m\u00e9ridionaux, tandis que Kiritimati conna\u00eet un r\u00e9gime beaucoup plus sec, souvent inf\u00e9rieur \u00e0 1 000 millim\u00e8tres annuels. La zone de convergence intertropicale, les aliz\u00e9s et les \u00e9pisodes El Ni\u00f1o d\u00e9terminent les alternances entre s\u00e9cheresse et pluies abondantes. Les temp\u00e9ratures se situent le plus souvent entre 26 et 32 \u00b0C, avec une faible amplitude saisonni\u00e8re. Kiribati se trouve hors de la principale ceinture cyclonique, mais les houles lointaines, les mar\u00e9es de vive-eau et les temp\u00eates r\u00e9gionales peuvent inonder les chauss\u00e9es et contaminer les r\u00e9serves. L\u2019eau douce provient surtout de lentilles souterraines tr\u00e8s fines et de la collecte des pluies; sur Tarawa-Sud, la forte densit\u00e9, les d\u00e9chets et les intrusions salines d\u00e9gradent cette ressource. L\u2019\u00e9l\u00e9vation du niveau marin n\u2019implique pas une disparition uniforme et imm\u00e9diate des atolls, mais elle accentue l\u2019\u00e9rosion, les submersions et les co\u00fbts d\u2019entretien des \u00e9tablissements humains.<\/p>\n\n\n\n
Les sols coralliens sont minces, alcalins et pauvres en nutriments. La v\u00e9g\u00e9tation naturelle et cultiv\u00e9e repose donc sur un nombre limit\u00e9 d\u2019esp\u00e8ces adapt\u00e9es: cocotier, pandanus, arbre \u00e0 pain, babai cultiv\u00e9 dans des fosses humides, taro g\u00e9ant et diverses plantes littorales. Les lagons, r\u00e9cifs et eaux oc\u00e9aniques fournissent une part essentielle des prot\u00e9ines et des revenus. Les oiseaux marins nichent en grand nombre sur plusieurs \u00eeles isol\u00e9es, et les herbiers, mangroves et r\u00e9cifs soutiennent des \u00e9cosyst\u00e8mes productifs malgr\u00e9 la faible superficie terrestre. La zone prot\u00e9g\u00e9e des \u00eeles Phoenix, cr\u00e9\u00e9e en 2006 et inscrite au patrimoine mondial de l\u2019UNESCO en 2010, couvre plus de 400 000 kilom\u00e8tres carr\u00e9s et englobe des r\u00e9cifs, des monts sous-marins et de vastes habitats p\u00e9lagiques. Sa gestion illustre toutefois la difficult\u00e9 de contr\u00f4ler un espace oc\u00e9anique \u00e9loign\u00e9 avec des moyens limit\u00e9s. Sur les \u00eeles peupl\u00e9es, l\u2019extraction de sable, l\u2019urbanisation, la pollution des lagons et la surexploitation locale des ressources menacent davantage les milieux que l\u2019agriculture extensive, impossible \u00e0 grande \u00e9chelle.<\/p>\n\n\n\n
Les anc\u00eatres des I-Kiribati arriv\u00e8rent dans les \u00eeles Gilbert il y a plusieurs mill\u00e9naires au cours des migrations austron\u00e9siennes. Les soci\u00e9t\u00e9s insulaires s\u2019organis\u00e8rent autour de clans, de terres familiales et de la maneaba, grande maison de r\u00e9union qui demeure un centre de d\u00e9cision communautaire. Les \u00e9changes, les alliances et les conflits reliaient les atolls malgr\u00e9 leurs distances, et la navigation reposait sur l\u2019observation des \u00e9toiles, des houles et des oiseaux. Des navigateurs europ\u00e9ens aper\u00e7urent certaines \u00eeles d\u00e8s le XVIe si\u00e8cle, mais le contact r\u00e9gulier se d\u00e9veloppa surtout au XIXe si\u00e8cle avec les baleiniers, les commer\u00e7ants, les recruteurs de main-d\u2019\u0153uvre et les missionnaires catholiques et protestants. En 1892, la Grande-Bretagne pla\u00e7a les \u00eeles Gilbert et Ellice sous protectorat, puis en fit une colonie en 1916. Banaba devint un centre d\u2019extraction de phosphate, activit\u00e9 tr\u00e8s rentable pour l\u2019administration coloniale mais d\u00e9vastatrice pour le relief et les terres des Banabans, dont beaucoup furent r\u00e9install\u00e9s sur l\u2019\u00eele de Rabi, aux Fidji, apr\u00e8s la Seconde Guerre mondiale.<\/p>\n\n\n\n
La guerre du Pacifique transforma Tarawa en champ de bataille. Les forces japonaises occup\u00e8rent plusieurs \u00eeles en 1941, et la bataille de Tarawa de novembre 1943 causa des pertes extr\u00eamement lourdes en quelques jours avant la reprise de l\u2019atoll par les \u00c9tats-Unis. Apr\u00e8s-guerre, l\u2019administration britannique reprit le contr\u00f4le, tandis que l\u2019essor de Tarawa comme centre administratif acc\u00e9l\u00e9ra les migrations internes. Les populations polyn\u00e9siennes des \u00eeles Ellice choisirent par r\u00e9f\u00e9rendum en 1974 de se s\u00e9parer des \u00eeles Gilbert; elles devinrent Tuvalu en 1978. Les \u00eeles Gilbert acc\u00e9d\u00e8rent \u00e0 l\u2019ind\u00e9pendance le 12 juillet 1979 sous le nom de Kiribati, prononciation locale de \u00ab Gilberts \u00bb. Un trait\u00e9 avec les \u00c9tats-Unis r\u00e9gla les revendications sur plusieurs \u00eeles de la Ligne et des Phoenix. Le pays adopta une r\u00e9publique parlementaire dirig\u00e9e par un pr\u00e9sident \u00e9lu au suffrage national parmi des candidats choisis par le Parlement. Depuis l\u2019ind\u00e9pendance, la continuit\u00e9 institutionnelle a \u00e9t\u00e9 plus forte que dans plusieurs \u00c9tats du Pacifique, mais les contraintes de dispersion, de ressources et de croissance urbaine ont domin\u00e9 l\u2019action publique.<\/p>\n\n\n\n
L\u2019\u00e9conomie est petite, fortement importatrice et plus d\u00e9pendante de l\u2019oc\u00e9an que de la terre. Les droits vers\u00e9s par les flottes \u00e9trang\u00e8res pour acc\u00e9der \u00e0 la zone \u00e9conomique exclusive constituent une source d\u00e9terminante de revenus publics; selon le Fonds mon\u00e9taire international, les recettes li\u00e9es \u00e0 la p\u00eache ont repr\u00e9sent\u00e9 en moyenne environ 56 % des recettes de l\u2019\u00c9tat entre 2015 et 2024, avec de fortes variations annuelles. Le thon domine les ressources commerciales, tandis que le coprah reste une source de revenu dans les \u00eeles ext\u00e9rieures gr\u00e2ce \u00e0 un syst\u00e8me de prix soutenu. Les services publics, le commerce, la construction, les transports et les transferts des marins employ\u00e9s \u00e0 l\u2019\u00e9tranger compl\u00e8tent l\u2019activit\u00e9. Le Revenue Equalisation Reserve Fund, aliment\u00e9 \u00e0 l\u2019origine par les recettes du phosphate de Banaba, sert de fonds souverain et d\u2019amortisseur budg\u00e9taire. Le tourisme demeure limit\u00e9 par l\u2019\u00e9loignement et les liaisons a\u00e9riennes, m\u00eame si Kiritimati attire la p\u00eache sportive et l\u2019observation des oiseaux. Les co\u00fbts \u00e9lev\u00e9s du fret, de l\u2019\u00e9nergie et des aliments import\u00e9s se r\u00e9percutent directement sur les m\u00e9nages, tandis que le manque d\u2019emplois formels encourage la migration.<\/p>\n\n\n\n
Le recensement de novembre 2020 a compt\u00e9 119 438 habitants, soit 8,4 % de plus qu\u2019en 2015. Les estimations ult\u00e9rieures diff\u00e8rent selon les mod\u00e8les, mais elles situent g\u00e9n\u00e9ralement la population du milieu des ann\u00e9es 2020 au-dessus de 130 000 personnes. Pr\u00e8s de la moiti\u00e9 des habitants vivent sur Tarawa-Sud, une bande de petits \u00eelots reli\u00e9s par des chauss\u00e9es o\u00f9 la densit\u00e9 d\u00e9passe de tr\u00e8s loin la moyenne nationale. Le reste de la population se r\u00e9partit entre les conseils insulaires des Gilbert, Kiritimati et quelques autres \u00eeles de la Ligne; les Phoenix sont presque inhabit\u00e9es. L\u2019administration locale repose sur des conseils urbains et insulaires, tandis que l\u2019\u00c9tat central concentre les minist\u00e8res \u00e0 Bairiki, Betio et d\u2019autres secteurs de Tarawa-Sud. La population est tr\u00e8s jeune: le recensement de 2020 indiquait qu\u2019un peu plus de 40 % des habitants avaient 17 ans ou moins. Cette structure cr\u00e9e une forte demande d\u2019\u00e9coles, de logements et d\u2019emplois, particuli\u00e8rement dans la capitale, alors que la migration vers la Nouvelle-Z\u00e9lande, l\u2019Australie et d\u2019autres pays du Pacifique att\u00e9nue partiellement la pression.<\/p>\n\n\n\n
Le gilbertin, ou te taetae ni Kiribati, est la langue quotidienne presque universelle, tandis que l\u2019anglais est officiel et joue un r\u00f4le dans l\u2019administration, l\u2019enseignement secondaire et les relations ext\u00e9rieures. La maneaba reste l\u2019institution culturelle la plus visible: son architecture ouverte correspond \u00e0 un espace o\u00f9 les anciens, les familles et les repr\u00e9sentants communautaires discutent des affaires collectives. Les danses privil\u00e9gient des mouvements contr\u00f4l\u00e9s des bras et de la t\u00eate, souvent inspir\u00e9s des oiseaux, plut\u00f4t que de grands d\u00e9placements; les chants transmettent g\u00e9n\u00e9alogies, histoires de navigation et r\u00e9cits chr\u00e9tiens. Le catholicisme et les \u00c9glises protestantes structurent la vie sociale, sans effacer les obligations de parent\u00e9 et de partage. La culture maritime se manifeste dans la construction des pirogues, la connaissance des passes r\u00e9cifales et les pratiques de p\u00eache. \u00c0 Tarawa-Sud, les modes de vie urbains, les t\u00e9l\u00e9phones mobiles, la musique r\u00e9gionale et l\u2019\u00e9conomie salariale coexistent avec les r\u00e8gles fonci\u00e8res familiales. Les tensions apparaissent lorsque la densit\u00e9, les nouvelles \u00c9glises ou les attentes des jeunes remettent en cause l\u2019autorit\u00e9 traditionnelle et la capacit\u00e9 de redistribution.<\/p>\n\n\n\n
Les infrastructures sont adapt\u00e9es \u00e0 une g\u00e9ographie d\u2019atolls mais restent fragiles. La principale route de Tarawa-Sud suit une bande de terre \u00e9troite entre oc\u00e9an et lagon; elle a \u00e9t\u00e9 renforc\u00e9e et rehauss\u00e9e par plusieurs projets, mais les mar\u00e9es, les nids-de-poule et la croissance du trafic limitent sa fiabilit\u00e9. Des chauss\u00e9es relient Betio, Bairiki, Bikenibeu et Bonriki, modifiant localement la circulation de l\u2019eau dans le lagon. L\u2019a\u00e9roport international de Bonriki dessert Tarawa, tandis que Cassidy, sur Kiritimati, assure la principale liaison des \u00eeles de la Ligne. De petites pistes et des navires c\u00f4tiers relient les \u00eeles ext\u00e9rieures, avec des fr\u00e9quences variables et des interruptions possibles. Le port de Betio concentre le fret international; les d\u00e9barcad\u00e8res des atolls sont parfois expos\u00e9s \u00e0 la houle et ne permettent pas l\u2019accostage de grands navires. Il n\u2019existe pas de chemin de fer. L\u2019\u00e9lectricit\u00e9 repose encore largement sur le diesel, compl\u00e9t\u00e9 par le solaire. Les c\u00e2bles sous-marins ont am\u00e9lior\u00e9 la connexion internationale, mais la distribution locale, l\u2019eau potable, l\u2019assainissement et la gestion des d\u00e9chets demeurent les principaux goulets d\u2019\u00e9tranglement urbains.<\/p>\n\n\n\n
Kiribati appartient aux Nations unies, au Commonwealth, au Forum des \u00eeles du Pacifique, \u00e0 l\u2019Alliance des petits \u00c9tats insulaires et \u00e0 plusieurs organisations de gestion des p\u00eaches. Son immense zone maritime lui donne un r\u00f4le important dans les n\u00e9gociations sur le thon, les fronti\u00e8res oc\u00e9aniques et la protection de la haute mer. Le pays est \u00e9galement devenu une r\u00e9f\u00e9rence diplomatique dans les discussions sur la mobilit\u00e9 climatique, la s\u00e9curit\u00e9 de l\u2019eau et la continuit\u00e9 juridique des \u00c9tats face \u00e0 l\u2019\u00e9l\u00e9vation du niveau marin. Sa politique ext\u00e9rieure doit composer avec la concurrence entre partenaires asiatiques et occidentaux, la d\u00e9pendance \u00e0 l\u2019aide et la n\u00e9cessit\u00e9 d\u2019investissements co\u00fbteux dans les ports, les logements et les d\u00e9fenses c\u00f4ti\u00e8res. Les perspectives ne reposent pas seulement sur une \u00e9ventuelle relocalisation: elles d\u00e9pendent aussi d\u2019une meilleure gestion des p\u00eaches, de la formation des jeunes, de l\u2019adaptation des atolls et du maintien de communaut\u00e9s viables hors de Tarawa. La capacit\u00e9 de Kiribati \u00e0 transformer ses droits oc\u00e9aniques en services publics durables d\u00e9terminera plus s\u00fbrement son avenir que sa faible superficie terrestre.<\/p>\n\n\n\n\n