La Lettonie couvre 64 589 km\u00b2 sur la rive orientale de la mer Baltique, entre l\u2019Estonie, la Lituanie, la Russie et la Bi\u00e9lorussie. Son littoral, long d\u2019environ 498 kilom\u00e8tres, borde le golfe de Riga et une c\u00f4te occidentale ouverte vers la Baltique. Le relief est bas et doucement ondul\u00e9, form\u00e9 par les d\u00e9p\u00f4ts glaciaires; le Gaizi\u0146kalns, point culminant, n\u2019atteint qu\u2019environ 312 m\u00e8tres. De vastes plaines alternent avec des collines morainiques, des tourbi\u00e8res, des lacs et des for\u00eats. La Daugava traverse le sud-est et Riga avant de rejoindre le golfe, tandis que la Gauja entaille des vall\u00e9es de gr\u00e8s dans le nord. Riga se situe au centre du r\u00e9seau fluvial, routier et maritime, position qui explique sa domination d\u00e9mographique. Les r\u00e9gions historiques de Kurzeme, Vidzeme, Zemgale et Latgale conservent des paysages et des trajectoires culturelles distincts, particuli\u00e8rement entre l\u2019ouest maritime et l\u2019est frontalier.<\/p>\n\n\n\n
Le climat est temp\u00e9r\u00e9, \u00e0 la transition entre influence maritime et continentale. Les c\u00f4tes ont des hivers plus doux, des printemps tardifs et des \u00e9t\u00e9s mod\u00e9r\u00e9s; vers Latgale, les \u00e9carts saisonniers augmentent et la neige dure g\u00e9n\u00e9ralement plus longtemps. Les pr\u00e9cipitations sont r\u00e9parties sur l\u2019ann\u00e9e, avec un maximum souvent observ\u00e9 en \u00e9t\u00e9 et en automne. Les temp\u00eates de la Baltique, l\u2019\u00e9rosion des plages, les inondations printani\u00e8res et les \u00e9pisodes de verglas affectent r\u00e9guli\u00e8rement les infrastructures. Le r\u00e9chauffement a r\u00e9duit la dur\u00e9e de l\u2019enneigement et allong\u00e9 la saison de v\u00e9g\u00e9tation, mais il favorise aussi les vagues de chaleur, les s\u00e9cheresses foresti\u00e8res et les ravageurs. Les zones c\u00f4ti\u00e8res basses et les quartiers proches de la Daugava doivent s\u2019adapter \u00e0 la hausse du niveau marin et aux surcotes. Les hivers plus irr\u00e9guliers compliquent l\u2019exploitation foresti\u00e8re, l\u2019agriculture et les transports sur des sols autrefois gel\u00e9s.<\/p>\n\n\n\n
Les for\u00eats couvraient environ 55 % du territoire en 2023, l\u2019une des proportions les plus \u00e9lev\u00e9es de l\u2019Union europ\u00e9enne. Pins, \u00e9pic\u00e9as, bouleaux, aulnes et trembles soutiennent une industrie importante du bois, du papier, des panneaux et du mobilier. Une part substantielle des for\u00eats appartient \u00e0 l\u2019\u00c9tat, ce qui permet une planification \u00e0 long terme, mais les coupes, la perte de vieux peuplements et le drainage des sols font l\u2019objet de d\u00e9bats. Les tourbi\u00e8res et zones humides stockent du carbone et abritent grues, t\u00e9tras et grands mammif\u00e8res. Les parcs nationaux de Gauja, \u0136emeri, Sl\u012btere et R\u0101zna prot\u00e8gent vall\u00e9es, marais, littoraux et lacs. Dans les plaines de Zemgale, l\u2019agriculture c\u00e9r\u00e9ali\u00e8re est plus intensive; ailleurs dominent prairies, petites exploitations et terres abandonn\u00e9es. La restauration des marais, la protection de la mer Baltique contre les nutriments et la coexistence entre biodiversit\u00e9 et exportations foresti\u00e8res figurent parmi les principaux arbitrages environnementaux.<\/p>\n\n\n\n
Les anc\u00eatres des Lettons appartenaient \u00e0 plusieurs peuples baltes et finno-ougriens organis\u00e9s en communaut\u00e9s tribales, reli\u00e9es aux routes commerciales de la Daugava. \u00c0 partir du XIIIe si\u00e8cle, les croisades du Nord impos\u00e8rent l\u2019ordre Livonien, des \u00e9v\u00each\u00e9s catholiques et une \u00e9lite germanophone sur la population rurale. Riga, fond\u00e9e en 1201, rejoignit la Hanse et devint un port majeur entre Russie et Europe occidentale. Apr\u00e8s l\u2019effondrement de la Livonie au XVIe si\u00e8cle, les territoires furent divis\u00e9s entre puissances polono-lituanienne, su\u00e9doise et danoise. La Su\u00e8de domina Vidzeme au XVIIe si\u00e8cle et d\u00e9veloppa certaines institutions scolaires et administratives. Les conqu\u00eates de Pierre le Grand int\u00e9gr\u00e8rent Riga et le nord \u00e0 l\u2019Empire russe apr\u00e8s 1710, puis la totalit\u00e9 du territoire actuel \u00e0 la fin du XVIIIe si\u00e8cle. Malgr\u00e9 la souverainet\u00e9 russe, les propri\u00e9taires germano-baltes conserv\u00e8rent longtemps une influence sociale et fonci\u00e8re consid\u00e9rable.<\/p>\n\n\n\n
L\u2019abolition du servage au XIXe si\u00e8cle, l\u2019urbanisation et l\u2019alphab\u00e9tisation nourrirent un mouvement national letton fond\u00e9 sur la langue, les chants et la presse. La r\u00e9volution de 1905 fut violemment r\u00e9prim\u00e9e, puis la Premi\u00e8re Guerre mondiale d\u00e9pla\u00e7a des populations et d\u00e9truisit l\u2019\u00e9conomie. La R\u00e9publique de Lettonie proclama son ind\u00e9pendance le 18 novembre 1918 et la d\u00e9fendit lors d\u2019une guerre achev\u00e9e en 1920. Un r\u00e9gime autoritaire rempla\u00e7a la d\u00e9mocratie parlementaire en 1934. En 1940, l\u2019Union sovi\u00e9tique occupa et annexa le pays; l\u2019occupation allemande de 1941 \u00e0 1944 entra\u00eena l\u2019extermination de la plupart des Juifs de Lettonie. Le retour sovi\u00e9tique provoqua r\u00e9pression, d\u00e9portations, collectivisation et immigration de travailleurs russophones. Le mouvement de la \u00abR\u00e9volution chantante\u00bb r\u00e9tablit l\u2019ind\u00e9pendance le 21 ao\u00fbt 1991. L\u2019adh\u00e9sion \u00e0 l\u2019Union europ\u00e9enne et \u00e0 l\u2019OTAN en 2004 r\u00e9orienta d\u00e9finitivement les institutions et les \u00e9changes.<\/p>\n\n\n\n
L\u2019\u00e9conomie repose sur les services, le commerce, les technologies de l\u2019information, les transports, l\u2019agroalimentaire et une forte fili\u00e8re foresti\u00e8re. Riga concentre la finance, les si\u00e8ges, les universit\u00e9s et les services partag\u00e9s, tandis que Liep\u0101ja, Ventspils et Riga disposent de ports qui ont longtemps trait\u00e9 des flux russes. Les sanctions et la rupture progressive avec les \u00e9conomies russe et bi\u00e9lorusse ont oblig\u00e9 les op\u00e9rateurs \u00e0 chercher d\u2019autres cargaisons et march\u00e9s. Le bois, les produits alimentaires, les machines, l\u2019\u00e9lectronique et les services num\u00e9riques figurent parmi les exportations importantes. L\u2019int\u00e9gration \u00e0 la zone euro depuis 2014 a renforc\u00e9 la stabilit\u00e9 mon\u00e9taire, mais l\u2019\u00e9conomie reste sensible aux cycles europ\u00e9ens, \u00e0 l\u2019\u00e9nergie et au manque de main-d\u2019\u0153uvre. Les salaires ont augment\u00e9 depuis l\u2019adh\u00e9sion, sans rattraper totalement ceux de l\u2019Europe occidentale. Les diff\u00e9rences entre Riga et Latgale, o\u00f9 l\u2019emploi et les revenus sont plus faibles, illustrent une fracture territoriale persistante.<\/p>\n\n\n\n
La population s\u2019\u00e9levait \u00e0 1 856 932 habitants \u00e0 la fin de 2024, soit pr\u00e8s de 1,86 million au d\u00e9but de 2025. Le syst\u00e8me statistique utilise depuis 2012 des registres administratifs et des sources combin\u00e9es, plut\u00f4t qu\u2019un recensement classique unique; le d\u00e9compte de 2021 estimait 1 893 223 r\u00e9sidents. La r\u00e9forme entr\u00e9e en vigueur le 1er juillet 2021 a remplac\u00e9 119 collectivit\u00e9s par 43 gouvernements locaux, regroupant villes d\u2019\u00c9tat et municipalit\u00e9s plus vastes. Riga rassemble environ un tiers de la population et sa r\u00e9gion p\u00e9riurbaine est la seule zone connaissant une croissance durable. Daugavpils, Liep\u0101ja, Jelgava et d\u2019autres villes perdent souvent des habitants, comme une grande partie des campagnes. Au d\u00e9but de 2025, les Lettons repr\u00e9sentaient 63,7 % de la population; les Russes formaient la principale minorit\u00e9, avec des communaut\u00e9s bi\u00e9lorusses, ukrainiennes, polonaises et lituaniennes. Le vieillissement, la faible natalit\u00e9 et l\u2019\u00e9migration depuis les ann\u00e9es 1990 ont r\u00e9duit la population de fa\u00e7on structurelle.<\/p>\n\n\n\n
Le letton est la seule langue officielle et appartient \u00e0 la branche balte des langues indo-europ\u00e9ennes. Le russe reste largement utilis\u00e9 dans Riga, Daugavpils et d\u2019autres zones urbaines ou orientales, mais son statut politique est sensible depuis le r\u00e9tablissement de l\u2019ind\u00e9pendance et plus encore depuis l\u2019invasion russe de l\u2019Ukraine. Le latgalien poss\u00e8de une tradition \u00e9crite particuli\u00e8re et est prot\u00e9g\u00e9 comme variante historique de la langue lettone; le livonien, langue finno-ougrienne presque \u00e9teinte, fait l\u2019objet de programmes de revitalisation. Le luth\u00e9ranisme domine historiquement l\u2019ouest et le centre, le catholicisme est fort en Latgale, et l\u2019orthodoxie concerne une partie de la population russophone. Les festivals de chants et de danses, issus du r\u00e9veil national du XIXe si\u00e8cle, rassemblent des milliers de participants et structurent une m\u00e9moire collective. Riga conserve un centre m\u00e9di\u00e9val, un important ensemble Art nouveau et des quartiers de bois, tandis que l\u2019architecture sovi\u00e9tique marque les p\u00e9riph\u00e9ries.<\/p>\n\n\n\n
Les infrastructures suivent un mod\u00e8le radial centr\u00e9 sur Riga. Les routes principales relient les fronti\u00e8res estonienne, lituanienne, russe et bi\u00e9lorusse, mais une partie du r\u00e9seau secondaire exige encore des r\u00e9novations. Le chemin de fer utilise historiquement l\u2019\u00e9cartement large de l\u2019ancien espace sovi\u00e9tique et transporte fret et voyageurs vers Daugavpils, Jelgava, Liep\u0101ja et d\u2019autres villes. Le projet Rail Baltica doit connecter Tallinn, Riga, Kaunas et Varsovie \u00e0 l\u2019\u00e9cartement europ\u00e9en, mais son co\u00fbt, son calendrier et sa gouvernance suscitent des difficult\u00e9s. Le port et l\u2019a\u00e9roport de Riga dominent les flux nationaux; Liep\u0101ja et Ventspils cherchent \u00e0 diversifier leurs activit\u00e9s. Les bus assurent la plupart des liaisons r\u00e9gionales, tandis que tramways, trolleybus et trains de banlieue structurent la capitale. La faiblesse d\u00e9mographique rend co\u00fbteux le maintien de services fr\u00e9quents dans les zones rurales, o\u00f9 la voiture reste souvent indispensable.<\/p>\n\n\n\n
La Lettonie est membre de l\u2019ONU, de l\u2019Union europ\u00e9enne, de l\u2019OTAN, de la zone euro, de l\u2019espace Schengen, de l\u2019OCDE et du Conseil des \u00c9tats de la mer Baltique. Sa fronti\u00e8re orientale est devenue une limite strat\u00e9gique de l\u2019Union et de l\u2019Alliance atlantique, ce qui a entra\u00een\u00e9 des investissements dans la d\u00e9fense, la s\u00e9curit\u00e9 \u00e9nerg\u00e9tique et les infrastructures militaires. Le pays soutient fermement l\u2019Ukraine et a r\u00e9duit sa d\u00e9pendance au gaz russe, tout en g\u00e9rant les tensions sociales li\u00e9es \u00e0 la langue, \u00e0 la m\u00e9moire sovi\u00e9tique et \u00e0 l\u2019int\u00e9gration des non-citoyens. Les for\u00eats, les ports, les comp\u00e9tences num\u00e9riques et la position baltique offrent des perspectives r\u00e9elles, mais la diminution de la population limite le march\u00e9 du travail et les finances locales. La r\u00e9ussite \u00e0 long terme d\u00e9pendra de la capacit\u00e9 \u00e0 renforcer les r\u00e9gions hors de Riga, \u00e0 achever les connexions nord-sud europ\u00e9ennes et \u00e0 concilier exploitation du bois, s\u00e9curit\u00e9 et protection des \u00e9cosyst\u00e8mes.<\/p>\n\n\n\n\n