La Mauritanie couvre 1 030 700 km\u00b2 \u00e0 la charni\u00e8re du Maghreb et de l\u2019Afrique de l\u2019Ouest. Elle borde l\u2019oc\u00e9an Atlantique sur environ 750 kilom\u00e8tres et partage ses fronti\u00e8res avec le Sahara occidental, l\u2019Alg\u00e9rie, le Mali et le S\u00e9n\u00e9gal. Plus de neuf dixi\u00e8mes du territoire appartiennent au Sahara, mais cette immensit\u00e9 n\u2019est pas uniforme. Les plateaux gr\u00e9seux de l\u2019Adrar et du Tagant dominent des d\u00e9pressions, des regs pierreux et des ergs de dunes; le Guelb er Richat, vaste structure circulaire visible depuis l\u2019espace, marque le centre de l\u2019Adrar. Au nord, les reliefs miniers de Tiris Zemmour entourent Zou\u00e9rate. Au sud, le paysage s\u2019abaisse vers la vall\u00e9e du fleuve S\u00e9n\u00e9gal, seule zone o\u00f9 l\u2019agriculture irrigu\u00e9e peut s\u2019\u00e9tendre de fa\u00e7on continue. La c\u00f4te alterne plages, sebkhas, falaises basses et bancs de sable. Nouakchott, fond\u00e9e comme capitale \u00e0 la veille de l\u2019ind\u00e9pendance, s\u2019est d\u00e9velopp\u00e9e sur une plaine littorale tr\u00e8s basse, tandis que Nouadhibou occupe la presqu\u2019\u00eele du cap Blanc, au contact d\u2019eaux parmi les plus productives de l\u2019Atlantique oriental.<\/p>\n\n\n\n
Le climat est aride dans l\u2019essentiel du pays, avec des \u00e9carts importants entre l\u2019int\u00e9rieur br\u00fblant, la c\u00f4te temp\u00e9r\u00e9e par le courant froid des Canaries et l\u2019extr\u00eame sud sah\u00e9lien. Dans le nord, les pluies peuvent manquer presque totalement pendant plusieurs ann\u00e9es. Le long du S\u00e9n\u00e9gal, elles tombent surtout de juillet \u00e0 septembre et peuvent d\u00e9passer 400 millim\u00e8tres dans les secteurs les plus m\u00e9ridionaux, alors que Nouakchott en re\u00e7oit g\u00e9n\u00e9ralement moins de 150. Les temp\u00e9ratures int\u00e9rieures franchissent souvent 45 \u00b0C avant l\u2019hivernage; sur la c\u00f4te, les vents oc\u00e9aniques et les brouillards r\u00e9duisent les maxima, mais l\u2019humidit\u00e9 peut \u00eatre \u00e9lev\u00e9e. L\u2019harmattan transporte sable et poussi\u00e8re, perturbe les transports et acc\u00e9l\u00e8re l\u2019ensablement des infrastructures. Les s\u00e9cheresses r\u00e9p\u00e9t\u00e9es depuis les ann\u00e9es 1970 ont provoqu\u00e9 la s\u00e9dentarisation de nombreux \u00e9leveurs et une urbanisation rapide. Les pluies intenses, bien que rares, causent aussi des inondations dans des villes o\u00f9 le drainage est insuffisant. \u00c0 Nouakchott, l\u2019\u00e9rosion littorale, la remont\u00e9e de la nappe sal\u00e9e et la faiblesse du cordon dunaire accentuent le risque de submersion.<\/p>\n\n\n\n
La v\u00e9g\u00e9tation suit le m\u00eame gradient. Le nord porte surtout des plantes x\u00e9rophiles dispers\u00e9es, tandis que les acacias, les gramin\u00e9es et les p\u00e2turages saisonniers deviennent plus pr\u00e9sents vers le Sahel. Les oasis de l\u2019Adrar, du Tagant et de l\u2019Assaba ont longtemps associ\u00e9 palmiers dattiers, jardins, puits et \u00e9levage, formant des points d\u2019appui essentiels pour les caravanes. La vall\u00e9e du S\u00e9n\u00e9gal produit riz, sorgho, l\u00e9gumes et fourrages, mais les terres arables ne repr\u00e9sentent qu\u2019environ 0,4 % du territoire selon la Banque mondiale. Le parc national du Banc d\u2019Arguin prot\u00e8ge des hauts-fonds, \u00eelots, herbiers et vasi\u00e8res fr\u00e9quent\u00e9s par d\u2019immenses populations d\u2019oiseaux migrateurs et exploit\u00e9s traditionnellement par les p\u00eacheurs imraguen. Plus au sud, le parc national du Diawling conserve des zones humides restaur\u00e9es dans le delta du S\u00e9n\u00e9gal. La pression pastorale, la coupe de bois, l\u2019ensablement et la salinisation fragilisent les milieux terrestres. Sur le littoral, la question centrale est moins l\u2019absence de ressources que la capacit\u00e9 \u00e0 concilier p\u00eache industrielle, p\u00eache artisanale, conservation et renouvellement des stocks.<\/p>\n\n\n\n
L\u2019histoire du territoire est li\u00e9e aux circulations transsahariennes. Les communaut\u00e9s sonink\u00e9 de la r\u00e9gion du fleuve particip\u00e8rent aux r\u00e9seaux de l\u2019empire du Ghana, tandis que les groupes berb\u00e8res sanhaja contr\u00f4laient une partie des routes caravani\u00e8res du nord. Au XIe si\u00e8cle, le mouvement almoravide, n\u00e9 parmi ces conf\u00e9d\u00e9rations, \u00e9tendit son influence vers le Maroc et al-Andalus tout en renfor\u00e7ant l\u2019islamisation du Sahara occidental. Des migrations arabes, notamment celles des tribus Beni Hassan \u00e0 partir du XIIIe si\u00e8cle, transform\u00e8rent progressivement les rapports de pouvoir, la langue et les hi\u00e9rarchies sociales. Les \u00e9mirats du Trarza, du Brakna, de l\u2019Adrar et du Tagant organis\u00e8rent le commerce, la fiscalit\u00e9 et les alliances locales. Chinguetti, Ouadane, Tichitt et Oualata devinrent des centres de savoir, de manuscrits et de commerce sur les routes du sel, de l\u2019or et des produits sah\u00e9liens. Dans le sud, les populations haalpulaar, sonink\u00e9 et wolof entretenaient des liens \u00e9troits avec les soci\u00e9t\u00e9s de la vall\u00e9e s\u00e9n\u00e9galaise, ce qui a donn\u00e9 au futur \u00c9tat une composition culturelle beaucoup plus diverse que l\u2019image d\u2019un pays uniquement maure.<\/p>\n\n\n\n
La p\u00e9n\u00e9tration fran\u00e7aise resta lente et rencontra des r\u00e9sistances arm\u00e9es jusque dans les premi\u00e8res d\u00e9cennies du XXe si\u00e8cle. La Mauritanie fut int\u00e9gr\u00e9e \u00e0 l\u2019Afrique-Occidentale fran\u00e7aise et obtint le statut de colonie distincte en 1920, mais l\u2019administration demeura l\u00e9g\u00e8re en dehors de quelques postes. Nouakchott fut choisie comme capitale en 1957, alors qu\u2019elle n\u2019\u00e9tait qu\u2019une petite localit\u00e9 c\u00f4ti\u00e8re. L\u2019ind\u00e9pendance fut proclam\u00e9e le 28 novembre 1960. Le nouvel \u00c9tat dut construire une administration, arbitrer les rapports entre populations arabophones et communaut\u00e9s du sud, et affirmer ses fronti\u00e8res dans un environnement r\u00e9gional instable. L\u2019annexion d\u2019une partie du Sahara occidental en 1975 entra\u00eena une guerre co\u00fbteuse contre le Front Polisario; la Mauritanie renon\u00e7a \u00e0 ses revendications en 1979. Des coups d\u2019\u00c9tat successifs marqu\u00e8rent les d\u00e9cennies suivantes. La Constitution de 1991 introduisit le multipartisme, mais l\u2019arm\u00e9e conserva longtemps une influence d\u00e9cisive. L\u2019abolition juridique de l\u2019esclavage en 1981, sa criminalisation en 2007 et les r\u00e9formes ult\u00e9rieures n\u2019ont pas effac\u00e9 les s\u00e9quelles des hi\u00e9rarchies statutaires, qui restent un enjeu social et politique majeur.<\/p>\n\n\n\n
L\u2019\u00e9conomie associe extraction mini\u00e8re, p\u00eache, \u00e9levage, agriculture, services et d\u00e9sormais gaz naturel. La Soci\u00e9t\u00e9 nationale industrielle et mini\u00e8re exploite le minerai de fer autour de Zou\u00e9rate et l\u2019achemine par un chemin de fer de plus de 700 kilom\u00e8tres jusqu\u2019au port de Nouadhibou. L\u2019or, longtemps concentr\u00e9 dans la mine de Tasiast et l\u2019orpaillage, compl\u00e8te les exportations; le cuivre a jou\u00e9 un r\u00f4le plus variable. Les eaux atlantiques soutiennent une importante industrie halieutique, mais les accords de p\u00eache, la surveillance maritime et la transformation locale d\u00e9terminent la part de valeur conserv\u00e9e dans le pays. En avril 2025, le projet gazier offshore Greater Tortue Ahmeyim, partag\u00e9 avec le S\u00e9n\u00e9gal, a exp\u00e9di\u00e9 sa premi\u00e8re cargaison de gaz naturel liqu\u00e9fi\u00e9. Cette nouvelle recette peut \u00e9largir la base \u00e9conomique, mais elle augmente aussi les besoins de transparence, de gestion budg\u00e9taire et de formation. Le FMI estimait la croissance \u00e0 environ 4 % en 2025, puis \u00e0 4,7 % en 2026 avec la mont\u00e9e en puissance du gaz et la reprise mini\u00e8re. Les b\u00e9n\u00e9fices restent in\u00e9galement r\u00e9partis, surtout entre Nouakchott, les zones mini\u00e8res et les r\u00e9gions rurales.<\/p>\n\n\n\n
Le cinqui\u00e8me recensement g\u00e9n\u00e9ral de 2023 a d\u00e9nombr\u00e9 4 927 532 habitants. Les projections officielles situaient la population \u00e0 environ 5,34 millions en 2026. Le pays compte 15 wilayas, dont trois dans l\u2019agglom\u00e9ration de Nouakchott, ainsi que 63 moughataas et plus de 200 communes. La densit\u00e9 moyenne, inf\u00e9rieure \u00e0 cinq habitants par kilom\u00e8tre carr\u00e9 en 2023, masque une concentration extr\u00eame: la majorit\u00e9 de la population vit \u00e0 Nouakchott, Nouadhibou, dans la vall\u00e9e du S\u00e9n\u00e9gal ou le long des axes routiers m\u00e9ridionaux. L\u2019urbanisation d\u00e9passait 60 % au milieu des ann\u00e9es 2020, cons\u00e9quence directe de la s\u00e9cheresse, de la croissance naturelle et de l\u2019attraction des emplois publics et des services. Nouakchott concentre une part consid\u00e9rable des \u00e9tablissements universitaires, des h\u00f4pitaux, des banques et du commerce, alors que les localit\u00e9s de l\u2019int\u00e9rieur disposent d\u2019\u00e9quipements plus faibles. Les populations nomades ne forment plus qu\u2019une petite minorit\u00e9 statistique, mais la mobilit\u00e9 pastorale reste essentielle \u00e0 l\u2019\u00e9conomie et aux relations entre r\u00e9gions.<\/p>\n\n\n\n
L\u2019arabe est la langue officielle et le hassaniya constitue la langue la plus largement utilis\u00e9e dans la vie quotidienne. Le pulaar, le sonink\u00e9 et le wolof sont reconnus comme langues nationales et dominent dans plusieurs communaut\u00e9s du sud; le fran\u00e7ais reste pr\u00e9sent dans l\u2019administration, l\u2019enseignement, les affaires et les \u00e9changes r\u00e9gionaux. L\u2019islam sunnite de rite malikite est religion d\u2019\u00c9tat et structure le calendrier, le droit familial et une grande partie de la vie intellectuelle. Les anciennes villes caravani\u00e8res conservent des biblioth\u00e8ques priv\u00e9es de manuscrits, des mosqu\u00e9es en pierre s\u00e8che et une architecture adapt\u00e9e au climat. La po\u00e9sie hassaniya, la musique des iggawen, les traditions des griots du sud et l\u2019artisanat du cuir ou de l\u2019argent expriment des histoires sociales diff\u00e9rentes. Cette diversit\u00e9 coexiste avec des tensions sur la repr\u00e9sentation politique, la m\u00e9moire des violences intercommunautaires de la fin des ann\u00e9es 1980 et l\u2019acc\u00e8s \u00e0 la terre dans la vall\u00e9e du S\u00e9n\u00e9gal. La culture nationale se construit donc autour d\u2019un espace partag\u00e9 entre Sahara et Sahel, et non autour d\u2019une identit\u00e9 uniforme.<\/p>\n\n\n\n
Le r\u00e9seau routier relie d\u00e9sormais Nouakchott \u00e0 Nouadhibou, Rosso, N\u00e9ma, Atar, Tidjikja et Zou\u00e9rate, mais les longues distances, le sable et l\u2019entretien irr\u00e9gulier compliquent les d\u00e9placements hors des grands axes. Le chemin de fer minier Zou\u00e9rate-Nouadhibou transporte surtout du minerai, tout en assurant un service de passagers rudimentaire. Le port autonome de Nouakchott traite l\u2019essentiel des importations g\u00e9n\u00e9rales, tandis que Nouadhibou reste sp\u00e9cialis\u00e9 dans la p\u00eache et le minerai. Les a\u00e9roports de Nouakchott-Oumtounsy et de Nouadhibou assurent les principales liaisons internationales. L\u2019acc\u00e8s \u00e0 l\u2019\u00e9lectricit\u00e9, \u00e0 l\u2019eau et aux t\u00e9l\u00e9communications s\u2019am\u00e9liore dans les villes, mais les zones rurales et d\u00e9sertiques restent difficiles \u00e0 desservir. La Mauritanie appartient \u00e0 l\u2019Union africaine, \u00e0 la Ligue arabe, \u00e0 l\u2019Organisation de la coop\u00e9ration islamique et \u00e0 l\u2019Union du Maghreb arabe. Sa position entre Atlantique, Sahara et Sahel, renforc\u00e9e par le fer, la p\u00eache et le gaz, lui donne un poids strat\u00e9gique croissant; cette importance ne deviendra durable que si les revenus extractifs financent des services publics, une \u00e9conomie diversifi\u00e9e et une gestion plus \u00e9quitable des ressources et des identit\u00e9s.<\/p>\n\n\n\n\n