Le Lesotho couvre 30 355 kilom\u00e8tres carr\u00e9s et forme une enclave enti\u00e8rement entour\u00e9e par l\u2019Afrique du Sud. Aucun point du pays ne se trouve \u00e0 moins d\u2019environ 1 400 m\u00e8tres d\u2019altitude, ce qui en fait le seul \u00c9tat ind\u00e9pendant dont l\u2019ensemble du territoire d\u00e9passe 1 000 m\u00e8tres. Les basses terres occidentales, o\u00f9 se situent Maseru et la majorit\u00e9 des terres cultiv\u00e9es, s\u2019\u00e9l\u00e8vent rapidement vers les contreforts puis vers les hautes terres des Maloti. Le Thabana Ntlenyana atteint 3 482 m\u00e8tres et constitue le point culminant de l\u2019Afrique australe. Le fleuve Senqu, nom local du cours sup\u00e9rieur de l\u2019Orange, et ses affluents entaillent des gorges profondes avant de rejoindre l\u2019Afrique du Sud. Les plateaux basaltiques, les escarpements, les vall\u00e9es et les cols structurent un territoire o\u00f9 les distances \u00e0 vol d\u2019oiseau sont trompeuses. La population se concentre le long de la fronti\u00e8re occidentale, tandis que les villages de montagne restent dispers\u00e9s et d\u00e9pendent de routes sinueuses, de pistes et, dans certains secteurs, de d\u00e9placements \u00e0 cheval.<\/p>\n\n\n\n
L\u2019altitude d\u00e9termine un climat plus froid que dans la majeure partie de l\u2019Afrique australe. Les \u00e9t\u00e9s, d\u2019octobre \u00e0 avril, apportent l\u2019essentiel des pr\u00e9cipitations sous forme d\u2019orages, avec des temp\u00e9ratures diurnes souvent mod\u00e9r\u00e9es dans les hautes terres. Les hivers, de mai \u00e0 ao\u00fbt, sont secs, venteux et froids; le gel est fr\u00e9quent et la neige peut fermer les cols ou isoler des villages. Les basses terres re\u00e7oivent g\u00e9n\u00e9ralement autour de 600 \u00e0 800 millim\u00e8tres de pluie par an, alors que certains sommets sont plus arros\u00e9s. Cette moyenne cache une forte variabilit\u00e9: s\u00e9cheresses, gr\u00eale et pluies intenses peuvent se succ\u00e9der en quelques saisons. Les p\u00e9riodes s\u00e8ches r\u00e9duisent les r\u00e9coltes de ma\u00efs, de sorgho et de bl\u00e9, tandis que les averses violentes acc\u00e9l\u00e8rent le ravinement des sols. Le changement climatique devrait accentuer les extr\u00eames et modifier l\u2019accumulation de neige, avec des cons\u00e9quences pour l\u2019agriculture, l\u2019hydro\u00e9lectricit\u00e9 et les ressources en eau vendues \u00e0 l\u2019Afrique du Sud.<\/p>\n\n\n\n
Les prairies montagnardes dominent le paysage naturel, avec des landes et des zones humides d\u2019altitude qui retiennent l\u2019eau et alimentent le Senqu. Le parc national de Sehlabathebe, int\u00e9gr\u00e9 au site transfrontalier Maloti-Drakensberg inscrit au patrimoine mondial de l\u2019UNESCO, prot\u00e8ge des formations de gr\u00e8s, des esp\u00e8ces v\u00e9g\u00e9tales end\u00e9miques et un patrimoine d\u2019art rupestre san. Les zones humides de haute altitude sont essentielles au stockage et \u00e0 la r\u00e9gulation de l\u2019eau, mais elles sont sensibles au pi\u00e9tinement, au drainage et \u00e0 l\u2019\u00e9rosion. Le surp\u00e2turage, la culture sur pentes, la coupe d\u2019arbustes et les feux ont d\u00e9grad\u00e9 de vastes secteurs. De profonds ravins, appel\u00e9s dongas, fragmentent les champs des basses terres et emportent la couche arable. Les terres cultivables ne repr\u00e9sentent qu\u2019une faible part du territoire, ce qui rend la s\u00e9curit\u00e9 alimentaire d\u00e9pendante \u00e0 la fois de la conservation des sols, des importations sud-africaines et des revenus non agricoles. Les programmes de restauration cherchent \u00e0 combiner p\u00e2turage tournant, protection des sources et travaux anti\u00e9rosifs, avec des r\u00e9sultats encore in\u00e9gaux.<\/p>\n\n\n\n
Les plus anciennes traces humaines comprennent des sites associ\u00e9s aux chasseurs-cueilleurs san, dont les peintures rupestres subsistent dans les abris du Maloti-Drakensberg. \u00c0 partir du premier mill\u00e9naire, des agriculteurs bantouphones s\u2019install\u00e8rent dans la r\u00e9gion, apportant \u00e9levage, cultures et m\u00e9tallurgie. Le peuple basotho prit forme au d\u00e9but du XIXe si\u00e8cle dans un contexte de guerres, de migrations et de bouleversements r\u00e9gionaux souvent regroup\u00e9s sous le terme de lifaqane. Moshoeshoe Ier rassembla des communaut\u00e9s diverses autour de la forteresse naturelle de Thaba Bosiu \u00e0 partir des ann\u00e9es 1820. Par la diplomatie, l\u2019accueil de r\u00e9fugi\u00e9s et l\u2019organisation militaire, il construisit un royaume capable de r\u00e9sister aux raids et d\u2019int\u00e9grer de nouveaux groupes. Les missionnaires fran\u00e7ais de la Soci\u00e9t\u00e9 des missions \u00e9vang\u00e9liques arriv\u00e8rent en 1833 et contribu\u00e8rent \u00e0 l\u2019\u00e9criture du sesotho. La pression la plus durable vint cependant des colons boers de l\u2019\u00c9tat libre d\u2019Orange, dont l\u2019expansion vers l\u2019est entra\u00eena plusieurs guerres et la perte d\u2019une grande partie des terres basotho fertiles.<\/p>\n\n\n\n
Face \u00e0 cette menace, Moshoeshoe demanda la protection britannique; le Basutoland devint territoire britannique en 1868. Apr\u00e8s une br\u00e8ve annexion \u00e0 la colonie du Cap, il fut administr\u00e9 directement par Londres \u00e0 partir de 1884, en conservant une partie de ses structures coutumi\u00e8res et de son identit\u00e9 politique. L\u2019absence d\u2019une importante colonisation blanche \u00e0 l\u2019int\u00e9rieur du territoire distingua son histoire de celle de nombreux voisins, mais l\u2019\u00e9conomie fut int\u00e9gr\u00e9e au syst\u00e8me sud-africain par la migration de travail vers les mines. Le pays obtint l\u2019ind\u00e9pendance le 4 octobre 1966 sous le nom de Royaume du Lesotho. La d\u00e9mocratie fut rapidement fragilis\u00e9e lorsque le gouvernement annula les \u00e9lections de 1970. Coups d\u2019\u00c9tat militaires, interventions de la monarchie et rivalit\u00e9s partisanes marqu\u00e8rent les d\u00e9cennies suivantes. Les \u00e9lections contest\u00e9es de 1998 provoqu\u00e8rent des violences et une intervention de la Communaut\u00e9 de d\u00e9veloppement de l\u2019Afrique australe. Depuis 2012, les gouvernements de coalition se succ\u00e8dent fr\u00e9quemment. Sam Matekane, homme d\u2019affaires devenu Premier ministre en 2022, a promis de r\u00e9duire l\u2019inefficacit\u00e9 publique, mais les r\u00e9formes institutionnelles avancent lentement.<\/p>\n\n\n\n
L\u2019\u00e9conomie d\u00e9pend \u00e9troitement de l\u2019Afrique du Sud et de quelques sources de revenus. Les transferts de la Southern African Customs Union fournissent une part importante du budget, tandis que le loti est rattach\u00e9 au rand, \u00e9galement accept\u00e9 dans le pays. Les usines textiles et d\u2019habillement de Maseru et Maputsoe exportent surtout vers les \u00c9tats-Unis et l\u2019Afrique du Sud; elles emploient une main-d\u2019\u0153uvre majoritairement f\u00e9minine, mais restent vuln\u00e9rables aux commandes internationales et aux r\u00e8gles commerciales. Les diamants extraits dans des mines de haute altitude, dont Let\u0161eng, apportent des devises gr\u00e2ce \u00e0 des pierres de grande valeur. Le Lesotho Highlands Water Project transf\u00e8re de l\u2019eau vers la province sud-africaine du Gauteng et produit de l\u2019hydro\u00e9lectricit\u00e9, cr\u00e9ant des recettes strat\u00e9giques mais aussi des d\u00e9placements et des impacts environnementaux. L\u2019agriculture de subsistance demeure importante sans couvrir la consommation nationale. Le ch\u00f4mage atteignait 30,1 % dans l\u2019enqu\u00eate sur la population active de 2024, et beaucoup de m\u00e9nages d\u00e9pendent de l\u2019emploi informel, des salaires publics, des pensions ou de la migration.<\/p>\n\n\n\n
Le pays est divis\u00e9 en dix districts: Maseru, Berea, Leribe, Butha-Buthe, Mokhotlong, Thaba-Tseka, Qacha\u2019s Nek, Quthing, Mohale\u2019s Hoek et Mafeteng. Le recensement de 2016 a d\u00e9nombr\u00e9 2 007 201 habitants; les estimations r\u00e9centes situent la population autour de 2,3 millions. La croissance reste mod\u00e9r\u00e9e en raison de l\u2019\u00e9migration, de la baisse de la f\u00e9condit\u00e9 et d\u2019une mortalit\u00e9 longtemps aggrav\u00e9e par le VIH. La majorit\u00e9 des habitants vit encore dans des \u00e9tablissements ruraux, mais l\u2019urbanisation progresse rapidement dans le corridor occidental reliant Maseru \u00e0 Teyateyaneng, Hlotse et Maputsoe. Les hautes terres orientales sont beaucoup moins dens\u00e9ment peupl\u00e9es, avec des villages s\u00e9par\u00e9s par des vall\u00e9es et des cols. La population est culturellement plus homog\u00e8ne que dans la plupart des \u00c9tats africains, la grande majorit\u00e9 s\u2019identifiant comme basotho. Cette homog\u00e9n\u00e9it\u00e9 n\u2019efface pas les diff\u00e9rences entre \u00e9lites urbaines, ouvriers du textile, agriculteurs des basses terres, \u00e9leveurs de montagne et migrants travaillant en Afrique du Sud.<\/p>\n\n\n\n
Le sesotho et l\u2019anglais sont les langues officielles. Le sesotho domine la vie quotidienne, les m\u00e9dias locaux, la litt\u00e9rature et le d\u00e9bat politique, tandis que l\u2019anglais est utilis\u00e9 dans l\u2019enseignement sup\u00e9rieur, la justice, l\u2019administration formelle et les affaires r\u00e9gionales. Le christianisme est largement majoritaire, r\u00e9sultat de l\u2019activit\u00e9 missionnaire du XIXe si\u00e8cle, mais les conceptions li\u00e9es aux anc\u00eatres, \u00e0 la famille et \u00e0 la terre restent importantes. La couverture basotho, devenue un v\u00eatement identitaire, s\u2019est diffus\u00e9e au XIXe si\u00e8cle puis a acquis des motifs associ\u00e9s aux \u00e9v\u00e9nements historiques, aux clans et au statut. Le mokorotlo, chapeau conique inspir\u00e9 des montagnes et des maisons traditionnelles, figure sur le drapeau national. La po\u00e9sie de louange, les r\u00e9cits de Moshoeshoe Ier et la musique famo transmettent des m\u00e9moires sociales parfois critiques envers le pouvoir. Les cavaliers des hautes terres et les poneys basotho ne repr\u00e9sentent pas seulement une image culturelle: ils restent un moyen de transport adapt\u00e9 aux pentes, aux p\u00e2turages et aux villages non desservis.<\/p>\n\n\n\n
Les principales routes suivent les basses terres occidentales et les vall\u00e9es, tandis que des axes de montagne relient Maseru \u00e0 Thaba-Tseka, Mokhotlong et Qacha\u2019s Nek. Les routes goudronn\u00e9es ont r\u00e9duit l\u2019isolement, notamment gr\u00e2ce aux besoins du projet hydraulique, mais la neige, les \u00e9boulements et l\u2019entretien insuffisant interrompent encore les d\u00e9placements. Le Lesotho ne dispose pas d\u2019un r\u00e9seau ferroviaire int\u00e9rieur d\u00e9velopp\u00e9; une courte liaison relie la zone industrielle de Maseru au syst\u00e8me sud-africain. L\u2019a\u00e9roport international Moshoeshoe-Ier assure un nombre limit\u00e9 de vols, et la plupart des voyageurs internationaux passent par Johannesburg puis franchissent la fronti\u00e8re par la route. Minibus-taxis et autobus constituent le transport public principal. L\u2019\u00e9lectricit\u00e9 provient de la centrale de Muela, des importations sud-africaines et d\u2019une progression des installations solaires, mais la couverture rurale et la fiabilit\u00e9 restent in\u00e9gales. L\u2019acc\u00e8s aux soins est compliqu\u00e9 par le relief: les cliniques de montagne d\u00e9pendent parfois de pistes, de petits avions ou de longues marches. Les t\u00e9l\u00e9communications mobiles ont am\u00e9lior\u00e9 la connexion sans supprimer les contraintes physiques.<\/p>\n\n\n\n
Le Lesotho est membre des Nations unies, de l\u2019Union africaine, de la SADC, de la Southern African Customs Union et du Commonwealth. Sa souverainet\u00e9 s\u2019exerce dans une d\u00e9pendance g\u00e9ographique et \u00e9conomique \u00e9troite envers l\u2019Afrique du Sud, unique voisin, principal march\u00e9 et source de produits import\u00e9s. Cette situation limite les options mais conf\u00e8re aussi au pays une ressource strat\u00e9gique: l\u2019eau des hautes terres, indispensable \u00e0 la r\u00e9gion industrielle du Gauteng. Les diamants, le textile et l\u2019\u00e9nergie renouvelable peuvent compl\u00e9ter cette fonction, sans remplacer la n\u00e9cessit\u00e9 de cr\u00e9er des emplois locaux et de restaurer les sols. Les d\u00e9fis les plus lourds restent le ch\u00f4mage, le VIH, les in\u00e9galit\u00e9s, l\u2019instabilit\u00e9 des coalitions et la vuln\u00e9rabilit\u00e9 alimentaire. La deuxi\u00e8me phase du projet hydraulique peut accro\u00eetre les revenus et les infrastructures si les communaut\u00e9s touch\u00e9es sont correctement indemnis\u00e9es et associ\u00e9es. L\u2019avenir du Lesotho d\u00e9pendra de sa capacit\u00e9 \u00e0 g\u00e9rer l\u2019eau et les montagnes comme un capital national, plut\u00f4t que comme des ressources export\u00e9es sans transformation suffisante de la vie quotidienne.<\/p>\n\n\n\n\n