Poděbrady

Poděbrady occupe une douce courbe de l'Elbe. Son quartier thermal compact et son cœur historique se trouvent à une quarantaine de kilomètres à l'est de Prague, le long de l'autoroute moderne D11. La zone cadastrale de la ville, d'une superficie d'environ 33,7 kilomètres carrés, se situe dans la vaste plaine de Polab, dont l'altitude varie à peine entre 184 et 190 mètres au-dessus du niveau de la mer. Cette plaine, intensivement cultivée mais ponctuée de fragments de forêt inondable, a nourri l'habitat humain depuis que les premiers chasseurs du Paléolithique traquaient le gibier le long des rives sinueuses du fleuve.

Depuis ces lointains millénaires jusqu'à nos jours, le destin de Poděbrady a été intimement lié à ses cours d'eau. En 1262, le roi Přemysl Otakar II reconnut la valeur stratégique et esthétique de ce site. Il ordonna la construction d'un château d'eau en pierre à l'emplacement d'un simple manoir fortifié, ancrant une colonie au bord de la rivière. Au fil des siècles, la forteresse d'origine fut transformée en l'élégant château de Poděbrady, dont la maçonnerie imposante et les cours gracieuses devinrent le noyau autour duquel se forgea l'identité de la ville.

La maison de Kunštát, plus tard rebaptisée Kunštát‑Poděbradští, y laissa un héritage durable. Sous leur direction, notamment celle de Georges de Poděbrady, le domaine prospéra. En 1472, les fils de Georges officialisèrent le statut de municipalité de la localité, lui accordant les privilèges et les responsabilités d'une ville. Après l'accession de Georges au trône de Bohême, Poděbrady acquit à la fois prestige et protection royale qui maintinrent sa prospérité jusqu'à la fin du Moyen Âge. La gouvernance passa en 1495 à la Chambre royale, puis, en 1839, à une société privée sous la direction du financier viennois Georg von Sina.

C'est pourtant l'année 1905 qui transforma irrévocablement la vocation de Poděbrady. Une source minérale, jaillissant à près de quatre-vingt-dix-huit mètres de profondeur dans la cour du château, révéla une eau carbonique et riche en fer, réputée pour ses vertus thérapeutiques. En 1908, le premier pavillon thermal s'élevait et, dans les décennies qui suivirent, la ville devint un centre de soins cardiovasculaires. Son parc ombragé de pins, aménagé dans les années 1930 selon les plans de Vojtěch Kerhart, s'étendait jusqu'à la gare, qui devint elle-même en 1932 le premier terminus fonctionnaliste de Bohême.

Aujourd'hui, le parc thermal demeure le cœur de la vie civique, une vaste étendue où des colonnades en fonte abritent des fontaines d'eau minérale et où une célèbre horloge fleurie rythme le temps, à côté d'un nain de bronze fantaisiste qui bat la mesure. Autour de son périmètre s'élèvent des villas et des maisons d'hôtes signées Josef Fanta, ainsi que des établissements tels que la maison thermale Libenský et les bâtiments des thermes centraux et d'été, dont les lignes épurées témoignent de l'adhésion à la modernité dans l'entre-deux-guerres.

Le centre historique de Poděbrady, protégé depuis 1992 en tant que zone de conservation urbaine, conserve les caractéristiques de son développement médiéval et moderne. La place Jiří porte encore la porte du château et le monument du XIXe siècle dédié au roi Georges, œuvre de Bohuslav Schnirch, l'un des sommets de la sculpture monumentale tchèque. La colonne mariale de 1765 se dresse comme un sobre témoignage de la peste de 1714. La place est bordée de monuments municipaux : l'ancien hôtel de ville Renaissance, aujourd'hui la bibliothèque municipale ; l'hôtel de ville néo-Renaissance de 1906 ; et l'édifice de la caisse d'épargne municipale de 1899, dont l'élégante façade rappelle la confiance fin de siècle du royaume austro-hongrois.

Au-delà de ces sites centraux, la ville révèle des phases de croissance successives. Le quartier de Bělidla s'est développé à l'est de l'église de l'Exaltation de la Sainte-Croix au milieu du XVIIIe siècle, tandis que le faubourg de Hráz a émergé sur le lit asséché de l'ancien étang suburbain. L'arrivée du chemin de fer en 1870, puis le doublement des voies et l'électrification, ont favorisé l'expansion vers un quartier moderne de cité-jardin conçu par František Janda, aujourd'hui connu sous le nom de Žižkov. Le néofonctionnalisme a également laissé son empreinte, des bâtiments de l'école agricole et de la poste de Kerhart à l'église hussite tchécoslovaque de Josef Semerád.

La nature abonde dans les environs. Un bras aveugle de l'Elbe, connu localement sous le nom de Skupice, rappelle l'ancien cours du fleuve avant sa régularisation. À l'est, le long de la Cidlina, se trouve la réserve naturelle nationale de Libický luh, un fragment survivant des vastes forêts inondables qui enveloppaient autrefois la plaine. À proximité, se trouvent les réserves de peuplement de Žehuňská obora, les bancs de sable de Písečný presyp, le boisé de Báň et la colline viticole de Vinný vrch. Le climat relativement chaud de la région – avec une température annuelle moyenne d'environ 9 °C – se caractérise par un printemps précoce et un automne tardif et persistant ; la neige persiste rarement plus de quelques jours, tandis que les inversions hivernales et les brumes glacées confèrent un charme austère au paysage fluvial.

Sur le plan démographique, Poděbrady est longtemps restée modeste. Sa population d'environ quinze mille habitants occupe cinq zones cadastrales – Poděbrady proprement dite, Polabec, Velké Zboží, Kluk et Přední Lhota – réparties sur 3 369,7 hectares. Selon le recensement de 2001, près des deux tiers des habitants ne déclaraient aucune appartenance religieuse ; parmi ceux qui en avaient, l'Église catholique romaine restait prédominante. Autrefois abritant une petite communauté juive, Poděbrady, comme de nombreuses villes d'Europe centrale, a vu cette présence disparaître avec la Shoah.

À Poděbrady, la culture se déploie sur une scène locale et intimiste. Le théâtre Na Kovárně et le cinéma du château occupent les cours du château, l'ancien pouvant accueillir 233 spectateurs dans un espace restauré dans sa configuration du XIXe siècle. Le musée Polabské se trouve dans l'ancien hôpital médiéval fondé par Kunhuta de Šternberk, dont la façade baroque trahit les structures intérieures : une chapelle où la salle de naissance du roi Georges expose aujourd'hui le monument original de Schnirch, aux côtés de bateaux monoxyles en bois datant du Xe siècle. Des collections satellites, situées à Lysá nad Labem, Rožďalovice, Sadská et Městec Králové, étendent le rayonnement de l'institution à toute la région.

La bibliothèque municipale de Poděbrady perpétue les traditions civiques, installée dans l'hôtel de ville Renaissance depuis 1930, et la galerie Ludvík Kuba, en bordure du parc thermal, expose des œuvres qui font écho aux paysages et aux rythmes de la plaine de Polab. Des festivals annuels rythment le calendrier : le Festival historique du roi Georges propose des fastes médiévaux ; les Journées de la poésie réunissent écrivains et lecteurs à la fin de l'été ; le concours de cuivres Europe Plays Kmocha attire des ensembles internationaux ; le festival de théâtre pour jeunes FEMAD, les championnats de majorettes et l'événement musical Barvy léta animent les places et les parcs de la ville. Le Prix Bohemia Radio, qui se tient en octobre, célèbre l'art du théâtre radiophonique, et depuis 2016, le festival Soundtrack Poděbrady présente des musiques de films et des performances multimédias.

Les voies de communication tracent des routes anciennes et modernes. Poděbrady trouve son origine près d'un gué sur la route de Kladská, une route commerciale reliant Prague à la Silésie et à la Pologne. Au début du XIXe siècle, des routes impériales la reliaient à Hradec Králové via le barrage de Předměstský rybník, puis à Kolín, Nymburk et au-delà, sources des autoroutes D11 et I/38, II/611, I/32 et II/329 qui desservent la ville aujourd'hui. Sept ponts enjambent l'Elbe sur le territoire municipal, du pont inondable en pierre de 1828-1831 et de son successeur en acier de 2008 au centre, jusqu'au pont du gazoduc de Velké Zboží. Les piétons traversent sur une passerelle de 122 mètres construite en 2002 à la centrale hydroélectrique, une autre création d'Antonín Engel, désormais protégée en tant que monument culturel national.

Les liaisons ferroviaires assurent le lien entre Poděbrady et la ville depuis 1870. La ligne 231, à double voie et électrifiée, des Chemins de fer du Nord-Ouest autrichiens assure des services express et locaux vers Prague, Kolín, Hradec Králové et au-delà. Une cinquantaine de trains s'arrêtent chaque jour de la semaine à la gare principale de la ville et à sa halte de Velké Zboží. Autrefois chargée de charbon à destination de la centrale de Chvaletice, la navigation commerciale sur l'Elbe a cédé la place aux bateaux de plaisance – du paquebot Král Jiří aux bateaux de plaisance privés – et au ferry du village d'Oseček.

Les bus desservent les lignes longue distance vers les capitales et les stations thermales de la République tchèque, de la Slovaquie et de la Pologne voisines, bien que les transports publics urbains soient limités à un service de taxi senior introduit en 2016 pour les citoyens de plus de soixante-cinq ans ou à mobilité réduite.

Le caractère de Poděbrady ne réside pas dans ses imposantes fortifications ni dans ses sommets spectaculaires, mais dans la cohérence paisible de son environnement bâti, le rythme régulier de son fleuve et la résilience d'une communauté qui a su transformer les ruines de l'Antiquité en espaces de ressourcement modernes. Ici, sous le vaste ciel de la plaine, on ne trouve pas de spectacle, mais une grâce mesurée : le silence du parc thermal à l'aube, le murmure de l'Elbe sur les pierres usées des quais, le silence de l'histoire racontée à travers la pierre et l'eau. À la confluence du passé et du présent, Poděbrady demeure un lieu de réflexion et de renouveau, ses rythmes paisibles invitant les voyageurs à se laisser porter par le fleuve.