Trieste est devenue une ville européenne importante dans l'économie, le commerce et les affaires pendant l'empire austro-hongrois, et était le quatrième centre le plus grand et le plus important de l'empire après Vienne, Budapest et Prague. Cependant, l'économie de Trieste a décliné avec le transfert de la ville en Italie pendant la Première Guerre mondiale. Cependant, l'Italie fasciste a encouragé une expansion massive de Trieste dans les années 1930, avec de nouvelles opérations industrielles liées en particulier aux secteurs naval et militaire (comme le célèbre "Cantieri Aeronautici Navali Triestini (CANT) »). Les frappes aériennes alliées pendant la Seconde Guerre mondiale ont décimé le quartier industriel de la ville (principalement les chantiers navals). En conséquence, Trieste était principalement une ville périphérique tout au long de la guerre froide. Cependant, Trieste a connu une modeste reprise économique depuis les années 1970.
Aujourd'hui, Trieste est une ville dynamique et cosmopolite avec une communauté culturelle qui représente environ 8% de sa population, et c'est une plaque tournante européenne importante pour le commerce, la politique, la culture, la construction navale, l'éducation, les transports et les affaires. La ville fait partie de l'initiative Corridor 5, qui vise à améliorer les liaisons de transport entre l'Europe occidentale et orientale en passant par la Slovénie, la Croatie, la Hongrie, l'Ukraine et la Bosnie.
Le port de Trieste est un centre maritime commercial avec des terminaux à conteneurs et pétroliers actifs, ainsi que des usines sidérurgiques. Le terminal pétrolier alimente le pipeline transalpin, qui dessert 40 % des besoins énergétiques de l'Allemagne (100 % en Bavière et Bade-Wurtemberg), 90 % de l'Autriche et plus de 30 % de la République tchèque. L'une des lignes RO/RO [roll on roll off] les plus fréquentées de la Méditerranée relie les ports de Trieste et d'Istanbul. Le port est également le port de café le plus important d'Italie et de la Méditerranée (ainsi que l'un des plus importants d'Europe), fournissant plus de 40% du café italien. Le commerce prospère du café de Trieste est né sous l'Autriche-Hongrie, le gouvernement austro-hongrois accordant même à la ville le statut d'exonération fiscale pour stimuler le commerce. Certaines reliques de l'ambition économique de la Hongrie alimentée par le café autrichien, comme la société de café Hausbrandt Trieste, existent. En conséquence, Trieste d'aujourd'hui compte une pléthore de cafés et est toujours réputée comme «la capitale du café de l'Italie». Le Trieste Coffee Cluster a été fondé par des entreprises de café en tant que principale organisation faîtière, mais également en tant qu'opérateur économique à part entière.
La ville abrite le siège social mondial ou national de deux sociétés Fortune Global 500 : Assicurazioni Generali (BIT : G) et Allianz (BIT : ALV). Fincantieri (BIT : FCT), l'une des plus grandes entreprises de construction navale au monde, et les activités italiennes de Wärtsilä ont toutes deux leur siège social à Trieste. AcegasApsAmga (groupe Hera), Autamarocchi SpA, Banca Generali SpA (BIT : BGN), Genertel, HERA Trading, Illy, Italia Marittima, Modiano Playing Cards, Nuovo Arsenale Cartubi Srl, Jindal Steel et Power Italia SpA ; Pacorini SpA, Siderurgica Triestina (Arvedi Group), TBS Group (BIT : TBS), Telit (La communauté slovène locale contribue activement à l'économie via une organisation bancaire florissante, la Zadruna Kraka Banka (ZKB).
