La nation a été habitée pour la première fois il y a environ 3,000 900 ans par des migrants des Philippines, et elle abritait un peuple Negrito jusqu'à il y a environ 16 ans. Les Européens ont d'abord découvert les îles au XVIe siècle et elles ont été incluses dans les Indes orientales espagnoles en 1574. Après la perte de l'Espagne lors de la guerre hispano-américaine en 1898, les îles ont été cédées à l'Allemagne impériale en 1899 dans le cadre de la guerre germano-espagnole. Traité et gouverné comme faisant partie de la Nouvelle-Guinée allemande. Au cours de la Première Guerre mondiale, la marine impériale japonaise a capturé Palau et les îles ont ensuite été incluses dans le mandat du Pacifique Sud dirigé par les Japonais par la Société des Nations. Pendant la Seconde Guerre mondiale, dans le cadre de la campagne des îles Mariannes et Palau, des soldats américains et japonais ont participé à des escarmouches, dont la principale bataille de Peleliu. En 1947, Palau, avec les autres îles du Pacifique, est devenue membre du Territoire sous tutelle des îles du Pacifique, gouverné par les États-Unis. Après avoir voté contre l'adhésion aux États fédérés de Micronésie en 1979, les îles ont obtenu une souveraineté complète en 1994 grâce à un accord de libre association avec les États-Unis.
Palau est une république présidentielle en libre association avec les États-Unis, qui fournit des militaires, de l'argent et un accès aux services sociaux. Le Congrès national bicaméral des Palaos a le pouvoir législatif. L'économie des Palaos dépend principalement du tourisme, de l'agriculture de subsistance et de la pêche, l'aide étrangère représentant une part substantielle du produit national brut (PNB) du pays. Le dollar des États-Unis est la monnaie du pays. La culture des îles combine des influences japonaises, micronésiennes et mélanésiennes. La majeure partie de la population est d'ascendance mixte micronésienne, mélanésienne et austronésienne, avec des populations substantielles dérivées d'immigrants japonais et philippins. Le palauan (membre du groupe linguistique Sunda-Sulawesi) et l'anglais sont les deux langues officielles du pays, le japonais, le sonsorolais et le tobian étant reconnus comme langues régionales.