La Papouasie-Nouvelle-Guinée est dotée de ressources naturelles abondantes, y compris des ressources minérales et renouvelables telles que les forêts, marines (contenant un pourcentage important des principaux stocks mondiaux de thon) et agricoles dans certaines régions. Le terrain accidenté, qui comprend de hautes chaînes de montagnes et des vallées, des marécages et des îles, ainsi que le coût élevé du développement des infrastructures, combiné à d'autres facteurs (notamment de graves problèmes d'ordre public dans certains centres et le système de titres fonciers coutumiers), rend difficile pour les développeurs extérieurs. Des années d'investissements insuffisants dans l'éducation, la santé, les TIC et l'accès au financement ont entravé les développeurs locaux. L'agriculture, tant pour la subsistance que pour les cultures commerciales, emploie 85 % de la population et représente 30 % du PIB. Les ressources minérales, telles que l'or, le pétrole et le cuivre, contribuent pour 72% des bénéfices d'exportation totaux. La production de palmiers à huile a considérablement augmenté ces dernières années (principalement à partir des plantations et avec une production considérable de sous-traitants), et l'huile de palme est désormais la principale exportation agricole. Le café est la principale culture d'exportation parmi les ménages participants (produit principalement dans les régions des hautes terres), suivi du cacao et de l'huile de noix de coco/coprah des zones côtières, tous deux principalement produits par de petits exploitants, et du thé produit sur les plantations et le caoutchouc. Dans la ceinture plissée et poussée papoue, le champ Iagifu / Hedinia a été découvert en 1986.
À la suite de l'accord de 1997 qui a mis fin aux troubles sécessionnistes de Bougainville, l'ancien Premier ministre Sir Mekere Morauta a tenté de rétablir l'intégrité des institutions de l'État, de stabiliser le kina, de rétablir la stabilité du budget national, de privatiser les entreprises publiques le cas échéant et d'assurer une paix continue à Bougainville. L'administration Morauta a réussi à obtenir une aide internationale, en particulier du FMI et de la Banque mondiale pour obtenir des prêts d'aide au développement. Le Premier ministre Sir Michael Somare rencontre des difficultés importantes, notamment pour restaurer la confiance des investisseurs, poursuivre les tentatives de privatisation des actifs publics et conserver le soutien des députés.
En raison d'une stagnation économique et sociale prolongée, la politique du Programme des Nations Unies pour le développement a recommandé que la Papouasie-Nouvelle-Guinée soit classée parmi les pays en développement au rang de pays les moins avancés en mars 2006. Le Fonds monétaire international, quant à lui, a conclu fin 2008 qu'"une combinaison de politiques budgétaires et monétaires conservatrices, ainsi que des prix mondiaux élevés pour les exportations de matières premières minérales, ont soutenu le récent développement économique robuste et la stabilité macroéconomique de la Papouasie-Nouvelle-Guinée". En 2012, la PNG a connu une décennie de développement économique solide, avec des taux de croissance annuels de plus de 6 % depuis 2007, même pendant les années de crise financière mondiale de 2008/9. Selon la Banque asiatique de développement, le taux de croissance du PIB réel de la PNG en 2011 était de 8.9 % et de 9.2 % en 2012.
Cette croissance économique a été principalement attribuée à la vigueur des prix des matières premières, en particulier minérales mais aussi agricoles, la forte demande de produits minéraux étant largement soutenue même pendant la crise par des marchés asiatiques dynamiques, un secteur minier florissant, et surtout depuis 2009 par des perspectives et la phase de construction pour l'exploration, la production et l'exportation de gaz naturel sous forme liquide (exploration, puits de production, pipelines, stockage, usines de liquéfaction, terminaux portuaires, méthaniers).
Le premier projet gazier important est le projet PNG LNG, dirigé par ExxonMobil, qui devrait commencer la production fin 2014, principalement pour l'exportation vers la Chine, le Japon, la Corée du Sud et d'autres pays asiatiques. Ce partenariat dirigé par ExxonMobil comprend Oil Search, une société de PNG dont le siège est à Port Moresby, avec une participation de 29 %.
Un deuxième projet majeur est basé sur les droits initiaux détenus par Total SA, la major française du pétrole et du gaz, et InterOil Corp. (IOC), qui ont en partie combiné leurs actifs après que Total a accepté en décembre 2013 d'acheter 61.3 % d'Antelope et d'Elk d'IOC. des droits sur les champs gaziers, avec un projet de développement à partir de 2016, incluant la construction d'une usine de liquéfaction pour permettre l'exportation. Total SA a un accord de co-exploitation distinct avec la société PNG Oil Search.
Royal Dutch Shell, un conglomérat anglo-néerlandais, a déclaré en 2011 qu'il envisageait d'investir dans l'exploration et la production de gaz en Papouasie-Nouvelle-Guinée.
D'autres projets gaziers et miniers sont envisagés (y compris l'énorme mine de cuivre-or Wafi-Golpu) et d'importantes explorations sont en cours dans tout le pays.
La « croissance » économique basée sur les industries extractives a un impact négatif sur les populations locales. Les résidus fluviaux dans l'immense Fly River, les résidus sous-marins de la nouvelle mine Ramu-Nickel-Cobalt, qui a commencé ses exportations à la fin de 2012 (après un retard dû à des contestations judiciaires dirigées par les propriétaires fonciers) et l'exploitation minière sous-marine prévue dans la mer de Bismarck ont tous déclenché controverse (par Nautilus Minerals). D'autres voies vers le développement durable devraient être explorées, selon une initiative importante menée par le Département du développement communautaire de la PNG.
La Vision 2050 à long terme du gouvernement de la PNG et les documents politiques à plus court terme, tels que le budget 2013 et la stratégie de développement durable responsable 2014, soulignent la nécessité d'une économie plus diversifiée basée sur des industries durables et évitant les effets du syndrome hollandais à partir de ressources majeures. des projets d'extraction minant d'autres industries, comme cela s'est produit dans de nombreux autres pays. Des mesures ont été prises pour atténuer ces effets, notamment la création d'un fonds souverain, en partie pour stabiliser les flux de recettes et de dépenses, mais beaucoup dépendra de la volonté de procéder à de véritables réformes pour utiliser efficacement les recettes, lutter contre la corruption endémique et autonomiser les ménages. et les entreprises à accéder aux marchés et aux services, ainsi qu'à développer une économie plus dynamique avec un taux de chômage plus faible.
Tous les cinq ans, l'Institut des affaires nationales, un groupe de réflexion politique indépendant de la PNG, publie un rapport sur l'environnement des affaires et des investissements en Papouasie-Nouvelle-Guinée, basé sur une enquête auprès de grandes et petites entreprises, locales et étrangères, mettant en évidence les problèmes d'ordre public et la corruption comme obstacle le plus important, suivie par la médiocrité des infrastructures de transport, d'électricité et de communication.