South Tarawa est la capitale et le centre de la République de Kiribati et abrite près de la moitié de la population totale du pays.
Avec une population de 50,182 2016 habitants, le centre de population de South Tarawa comprend toutes les petites îles de Betio à l'ouest à Bonriki à l'est, qui sont reliées par la route principale de South Tarawa.
South Tarawa abrite la majorité des institutions gouvernementales, économiques et éducatives de Kiribati, ainsi que le port et la Haute Cour de Betio.
Tarawa a été le lieu de la bataille de Tarawa, l'un des conflits les plus graves du théâtre du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale. C'était à l'origine la capitale des îles Gilbert et Ellice, un ancien territoire britannique.