Il est délimité au nord par l'Arabie saoudite, à l'ouest par la mer Rouge, au sud par le golfe d'Aden et la mer d'Oman, et à l'est et au nord-est par Oman. Bien que Sanaa soit la capitale officiellement déclarée du Yémen, la ville est sous contrôle rebelle depuis février 2015. En conséquence, la capitale du Yémen a été temporairement transférée à Aden, une ville portuaire sur la côte sud du pays. Le territoire du Yémen se compose d'environ 200 îles, dont la plus grande est Socotra.
Le Yémen était la patrie des Sabéens (Séba biblique), un État commercial qui a duré plus de mille ans et englobait probablement des parties de l'Éthiopie et de l'Érythrée modernes. La région était gouvernée par le dernier royaume himyarite influencé par les juifs en 275 après JC. Le christianisme est arrivé au IVe siècle, alors que le judaïsme et le paganisme local s'étaient déjà établis. Au VIIe siècle, l'islam s'est rapidement développé et les soldats yéménites ont joué un rôle important dans les premières conquêtes islamiques. L'administration yéménite a longtemps été notoirement dure.
Du IXe au XVIe siècle, de nombreuses dynasties ont vu le jour, la dynastie Rasulid étant la plus puissante et la plus riche. Au début du XXe siècle, la nation était divisée entre les empires ottoman et britannique. Avant la formation de la République arabe du Yémen en 1962, le royaume Zaydi Mutawakkilite du Yémen a été fondé au Yémen du Nord après la Première Guerre mondiale. Jusqu'en 1967, le Yémen du Sud était un protectorat britannique connu sous le nom de protectorat d'Aden. En 1990, les deux États yéménites ont fusionné pour créer l'actuel pays du Yémen.
Le Yémen est un pays en développement et le pays le plus pauvre du Moyen-Orient. Le Yémen était caractérisé comme une kleptocratie sous le règne du président Ali Abdullah Saleh. Le Yémen s'est classé 164e sur 182 pays interrogés dans l'Indice international de perception de la corruption 2009 de Transparency International. En l'absence d'institutions étatiques fortes, la politique des élites yéménites a formé de facto un type de gouvernance collaborative, dans laquelle des intérêts tribaux, régionaux, religieux et politiques conflictuels ont convenu de se contrôler via l'acceptation tacite de l'équilibre généré. Un accord de partage du pouvoir entre trois hommes a maintenu ensemble le règlement politique informel : le président Ali Abdullah Saleh, qui contrôlait l'État ; le général de division Ali Mohsen al-Ahmar, qui contrôlait la majorité des forces armées de la République du Yémen ; et Abdullah ibn Husayn al-Ahmar, figure de proue du parti islamiste Islah et courtier choisi par l'Arabie saoudite pour les paiements de favoritisme transnational. Les fonds saoudiens ont été faits pour promouvoir l'indépendance des tribus du gouvernement yéménite et pour fournir au gouvernement saoudien un véhicule pour peser sur la prise de décision politique au Yémen.
Le Yémen traverse une crise politique depuis 2011, à commencer par des manifestations publiques contre la pauvreté, le chômage et la corruption, ainsi que l'intention du président Saleh de modifier la constitution du Yémen et de supprimer la limite du nombre de mandats présidentiels, le faisant ainsi président à vie. Le président Saleh a démissionné et le poste a été transféré au vice-président Abd Rabbuh Mansur Hadi, qui a été officiellement élu président lors d'une élection à un seul homme le 21 février 2012. Conflits entre les Houthis et al-Islah, ainsi qu'al-Qaïda l'insurrection, a entravé le processus de transition.
Les Houthis se sont emparés de Sanaa en septembre 2014, se mettant ensuite à la tête du gouvernement lors d'un coup d'État. Depuis lors, une intervention dirigée par l'Arabie saoudite a eu lieu, mais elle n'a pas été en mesure de mettre fin au conflit civil.